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Mes jambes brûlaient, chaque muscle criant à l’abandon, mais je forçais l’allure. Le bruit de mes pas étouffés sur la terre humide se mêlait au sifflement de l’air glacé qui cinglait mon visage. « Geneviève. » Mon nom, porté par cette voix rauque qui me poursuivait, fit battre mon cœur à se rompre. Je ne lui appartenais pas. Je ne pouvais pas. J’étais humaine, rien de plus.

Le clair de lune accrochait des reflets d’argent sur la rivière devant moi. Une idée folle germa, désespérée. L’hypothermie ou lui ? Sans réfléchir davantage, je me jetai dans le cours d’eau. Le froid me transperça, aigu, brûlant, comme des milliers de pointes acérées sur ma peau. Je bloquai ma respiration, les yeux fermés, espérant qu’il passe son chemin.

Mes poumons cédèrent bien trop tôt. Je jaillis à la surface, haletante, l’eau dégoulinant sur mon visage. L’obscurité était épaisse, impénétrable. Aucun bruit, sinon le battement affolé de mon sang dans mes tempes. Où étaient les autres ? Pourquoi ne venait-on pas à mon secours ? Les avait-il tenus à l’écart ? En avait-il le pouvoir ?

Soudain, je quittai l’eau, soulevée dans les airs. Un cri se bloqua dans ma gorge. Mes yeux s’écarquillèrent, incapable de croire à ce qui m’arrivait. Un hybride. C’était lui. Une terreur primitive glaça mes veines, suspendit le temps. Puis je tombai. Non sur le sol dur, mais dans une étreinte ferme, chaude. Deux bras robustes m’enveloppèrent, me serrant contre un torse brûlant. Je n’avais pas besoin de regarder pour savoir à qui ils appartenaient.

Un frisson me parcourut, et mes doigts se refermèrent d’instinct sur ses épaules massives, cherchant un appui.

« Ouvre les yeux. »

La voix était plus douce à présent, mais gardait cette gravité rauque qui résonnait en moi. Mon cœur s’emballa. Je rassemblai mon courage et entrouvris les paupières. Son regard gris, orageux, m’aspira immédiatement.

« Tu es magnifique », grogna-t-il en se penchant, son souffle chaud caressant mes lèvres tremblantes.

Un halètement m’échappa lorsque ses yeux se mirent à luire d’une lueur surnaturelle. La vérité m’asséna de plein fouet. Il ne mentait pas. J’étais à lui. Avant que je ne puisse protester, ses lèvres s’emparèrent des miennes.

Je rangeai mon baume à lèvres parfumé aux baies dans la poche de mon jean avant de rejoindre l’avant de la boutique. Mon père m’avait appelée.

« Oui ? »

Mes deux pères étaient blottis l’un contre l’autre sur le canapé noir adossé au mur. Leur proximité était rassurante.

« Ne traîne pas à l’hôpital ce soir, Geneviève, commença Spencer, le plus grand de mes deux pères, son visage marqué par une inquiétude inhabituelle. Ton père a détecté l’odeur d’un Renégat en bordure de forêt pendant sa patrouille. »

Nick, mon autre père, ajouta d’une voix plus douce : « Nous ne voulons pas que tu prennes de risques. »

En tant que Bêtas de notre meute, leur vigilance était constante. J’étais la seule humaine au sein de la Meute de la Lune Rouge, établie à Miami, mais ils m’avaient toujours traitée comme l’une des leurs.

« D’accord, acquiesçai-je en ajustant la bretelle de mon sac sur mon épaule. Je devrais avoir terminé vers vingt heures. Je reviendrai directement ici et nous rentrerons ensemble. »

Ils hochèrent la tête à l’unisson, et chacun déposa un baiser rapide sur mon front.

« À tout à l’heure ! Je vous aime ! » lançai-je en sortant me diriger vers l’hôpital pour enfants de la meute.

La boutique de mes pères, un petit bâtiment en briques chaleureusement décoré de bougies et agrémenté d’une cheminée accueillante, était réputée. Ils étaient les herboristes attitrés de la communauté surnaturelle, même si quelques clients humains s’y aventuraient. L’arrière-boutique, où nous stockions les herbes et autres ingrédients, était mon refuge lorsque je n’étais pas à l’hôpital.

Là-bas, je consacrais quelques heures par jour aux enfants, des nouveau-nés aux adolescents, tous loups-garous pour la plupart. Les maladies étaient rares chez eux, mais les grippes saisonnières faisaient parfois leur apparition. Je leur lisais des histoires, je coloriais avec eux, ou je leur tenais simplement compagnie.

Le mardi, Luke était de service. Deuxième fils de l’Alpha, il avait choisi la caserne de pompiers plutôt que les rangs des combattants de la meute, mais il trouvait toujours le temps de passer voir les enfants.

***

« Luke ! Raconte-nous l’histoire du Méchant Loup ! » supplia Alex, un garçon de dix ans, un large sourire aux lèvres.

Tous les surnaturels connaissaient une version de cette légende, mais les enfants en redemandaient toujours, avides de ce frisson mêlé de peur.

Luke afficha une hésitation feinte, un sourire joueur au coin des lèvres. Je savais combien il aimait jouer les conteurs.

« Bon, d’accord, pour cette fois, concéda-t-il. Tout le monde est installé ? »

Les enfants formèrent un cercle autour de lui, et une petite fille nommée Lily m’attira dans leur groupe.

« Il y a bien longtemps, en Europe, commença Luke, un sourire malicieux aux lèvres, une princesse loup-garou tomba amoureuse d’un vampire. »

Les garçons grimacèrent à l’évocation de l’amour, tandis que les filles poussèrent des soupirs rêveurs.

« Ni l’un ni l’autre n’écoutèrent leurs parents. Ils croyaient leur amour plus fort que tout. Ils désirèrent un enfant et allèrent consulter une sorcière qui exauça leur vœu. Mais lorsque la princesse Caroline mit au monde leur fils, ils furent horrifiés. Le bébé était pâle et froid, bien que son cœur batte. En grandissant, l’enfant se révéla cruel, doté de pouvoirs étranges et incontrôlables. Ses parents souhaitaient un enfant normal, loup ou vampire, pas ce mélange des deux. Pas un Hybride. »

Luke baissa la voix, créant une tension palpable.

« Lorsque l’adolescent apprit la vérité sur sa nature, une rage folle s’empara de lui. Il tua sa mère, puis son père. On dit qu’il hait tout le monde, qu’il est d’une cruauté sans nom. Qu’il n’a pas d’âme sœur parce qu’il est dépourvu de cœur. Il se fait appeler l’Hybride, et il rôde encore, quelque part, dans l’ombre. »

Un frisson me parcourut l’échine. Cette histoire m’avait terrifiée pendant mon enfance, au point de m’avoir valu des cauchemars jusqu’à l’adolescence. Luke me lança un regard amusé tandis qu’il tapait dans les mains des garçons, ravis. Je lui tirai la langue avant d’aller rejoindre un groupe de filles pour une séance de coloriage.

***

Je n’étais plus qu’à deux minutes de la boutique lorsque je croisai Alpha Hall et sa compagne, Béatrice, la Luna. Le couple, d’un âge mûr, dégageait une autorité et une harmonie qui forçaient le respect. Le lien qui les unissait, celui d’âmes sœurs, était évident, même pour une humaine.

Béatrice m’adressa un signe de main amical, son visage pâle illuminé par un sourire. Je lui rendis son salut. Ils traversèrent la rue pour me rejoindre. Par habitude et respect, je baissai les yeux, évitant le regard perçant de l’Alpha.

« Alpha, Luna, les saluai-je.

— Geneviève, tu devrais rentrer, déclara Alpha Hall sur un ton paternel. Tu ne devrais pas être dehors si tard sans protection. »

Cette inquiétude constante de l’Alpha, de la Luna et de mes parents commençait à me peser. J’avais vingt-quatre ans.

« Il n’est que huit heures, et je rejoins mes pères à la boutique, » répondis-je, un sourire forcé aux lèvres.

L’Alpha hocha la tête, son regard scrutateur posé sur moi. Je devinai sa question avant qu’il ne la pose. Résignée, je fouillai dans mon sac et en sortis le petit spray que mes pères m’avaient confectionné : un mélange de verveine et d’aconit, mortel pour un loup-garou ou un vampire.

Satisfait, il me tapota l’épaule. Je rangeai le spray et pris congé, me dirigeant vers la boutique par l’entrée arrière.

À l’intérieur, je trouvai Nick en train de préparer une potion avec une hâte fébrile. La sueur perlait sur son front, et son teint avait pâli. L’atmosphère était lourde, étrangement silencieuse.

« Geneviève ! » chuchota-t-il, surpris par mon arrivée. Une pointe de panique perçait dans sa voix.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandai-je doucement, en déposant mon sac sur un tabouret.

« Tu dois rentrer à la maison ! Prends mes clés de voiture et dépêche-toi ! Nous te suivrons dès que possible ! » ordonna-t-il, ses mains tremblant légèrement alors qu’il versait un liquide rougeâtre dans un chaudron.

« Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? »