Chapitre 4 - 2

Lourde de ses affaires, Clara se dirigea aussitôt vers la maison de sa mère. Elle ne supportait plus de vivre avec Théodore, mais ses moyens actuels ne lui permettaient pas l’hôtel. Elle sonna longtemps sans réponse, fronça les sourcils et composa le numéro maternel. La communication s’établit rapidement. Au milieu de bruits confus, elle demanda :

— Maman, tu n’es pas à la maison ?

— Hein ? Non, je fais un peu de sport… répondit sa mère, hésitante. Si tout va bien, je te rappellerai plus tard.

Clara n’y crut pas.

— Où es-tu ? Je veux te voir.

— Ce n’est pas possible… c’est trop loin.

Sa mère parlait à voix basse, mais dans le combiné éclata soudain un ordre masculin : « Débarrasse donc la table ! »

— Maman, je viens d’entendre ! protesta Clara, tremblante de colère. Dis-moi où tu es.

En vérité, l’épouse du fameux juge de Chicago, habituée au confort, travaillait désormais comme serveuse. Clara la retrouva ainsi, droite et raide, le cœur serré. Sa mère, un peu honteuse, se hâta de finir son service puis la rejoignit dans un coin. En voyant la main gauche gonflée de sa mère, Clara l’empoigna avec inquiétude.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Oh, rien, juste une brûlure, répondit-elle avec détachement.

Mais Clara ne céda pas. Elle la força à quitter le restaurant et l’entraîna en taxi vers l’hôpital. Là, le diagnostic fut clair : la brûlure, grave, aurait pu s’infecter sans soin.

— Maman, je veux que tu restes à la maison, murmura Clara, étranglée, en appliquant le baume sur la plaie. J’ai les moyens de t’assurer une belle vie.

— Rester inactive ? Non. Travailler vaut mieux. Ici, je peux gagner plusieurs centaines de dollars par jour.

Sa voix se brisa soudain :

— Si ton père n’avait pas commis cette folie, nous serions encore heureux… J’ai peur, Clara.

— Alors arrête, supplia-t-elle. Je prendrai tout en charge. Peu importe nos difficultés, je ne te laisserai pas souffrir. Je trouverai une solution pour effacer les dettes de papa.

Sa mère éclata, amère :

— Autant le laisser croupir en prison ! Deux millions de dollars… tu sais ce que cela signifie ?

Pourtant, malgré la colère, la tendresse transparaissait dans ses yeux.

— Je paierai avant l’échéance, dit Clara avec fermeté. N’aie pas peur.

Elle savait que l’inquiétude et la rancune étreignaient sa mère. Issue d’une famille aisée, cette dernière avait connu son père à dix-huit ans, l’avait épousé deux ans plus tard, puis s’était consacrée entièrement à leur fille. Son monde s’était effondré lorsque son mari avait été arrêté. Mais Clara, désormais, portait leur espoir.

Après une semaine de soins, elle sortit de l’hôpital avec sa mère. En quittant l’ascenseur, ses yeux se posèrent sur des photographies inattendues qui la figèrent sur place.

La mère de Théodore avançait lentement, soutenue par une jeune femme que Clara reconnut aussitôt : c’était celle qui, la veille, se tenait aux côtés de Théodore. Un malaise traversa brièvement le regard de sa belle-mère lorsqu’elle croisa celui de Clara. D’une voix un peu embarrassée, elle salua la mère de Clara puis déclara, avec un sourire contraint :

— Je ne suis pas en forme… Théodore a demandé à Marian de m’accompagner à l’hôpital. Ne vous faites pas de fausses idées.

— Je sais, répondit Clara en forçant un sourire, c’est son assistante.

Elle resserra doucement le bras de sa propre mère et ajouta, sans détour :

— La prochaine fois que vous ne vous sentirez pas bien, je peux vous conduire moi- même. Pas besoin de dépendre d’une inconnue.

Le rouge monta aussitôt aux joues de sa belle-mère. Marian, elle, haussa le menton avec morgue. Elle avait compris la pique et son visage s’assombrit.

— Madame, je suis l’assistante de M. Raman, prendre soin de sa mère fait partie de mes responsabilités. Je ne suis donc pas une étrangère, dit-elle sèchement.

Cette arrogance fit bouillonner d’indignation la mère de Clara, prête à répliquer pour défendre sa fille. Mais Clara la retint d’un geste et, avec une légèreté teintée d’ironie, lança :

— Vous semblez oublier que votre employeur est mon mari. Je suis son épouse, pas une simple demoiselle à qui l’on manque de respect. C’est « Madame Raman » que vous devriez employer. Votre manque de courtoisie me laisse douter de vos compétences.

Les traits de Marian Julesson se durcirent. Clara poursuivit, glaciale :

— Maman, je dois partir. Je ne pourrai pas vous raccompagner, laissez donc cette étrangère s’en charger.

Sa belle-mère acquiesça en silence, sans protester. Clara sentit pourtant dans son regard une froide désapprobation qu’elle feignit d’ignorer. Elle la prit dans ses bras, serra brièvement ses mains, mais son cœur se nouait.

Elle repensa alors à toutes ces années d’efforts. Avant son mariage, elle multipliait les attentions, rendant souvent visite à la famille de Théodore avec des présents. Rien n’y faisait : ils ne l’avaient jamais vraiment acceptée. Seule sa belle-mère, intéressée par ses ressources, montrait un semblant de gentillesse. Quand cette dernière avait été hospitalisée pour des calculs rénaux, Clara avait préparé chaque jour des repas qu’elle lui apportait elle-même, durant près de deux semaines. Elle l’avait traitée comme une mère, mais n’avait récolté que l’indifférence. Cette ingratitude l’épuisait. Elle était lasse, terriblement lasse.

En quittant l’hôpital, elle se rendit compte qu’elle avait oublié ses médicaments. Elle rebroussa chemin et, dans le couloir, tomba nez à nez avec Marian, cette fois seule. La jeune femme s’approcha d’un pas décidé, ses talons claquant contre le sol, et se plaça devant elle.

— Clara, il faut qu’on parle, dit-elle d’un ton autoritaire.

Clara tenta de l’esquiver, mais Marian l’empêcha de passer.

— Que cherchez-vous exactement ? demanda Clara avec froideur.

— Je suis Marian Julesson. Vous pouvez aisément vérifier mes origines. Je sais pour l’arrestation de votre père, déclara-t-elle avec un mépris affiché.

Clara esquissa un sourire glacé.

— Toute la ville est au courant de son arrestation. Et alors ?

Le matin même, elle avait cherché des informations sur Marian. Fille d’un magnat de l’immobilier, son père possédait des centaines de millions. Une héritière d’une telle fortune n’acceptait pas le rôle d’assistante par hasard.

Marian n’avait aucune intention de jouer les hypocrites. Elle sortit un carnet de chèques, griffonna rapidement un montant, détacha la feuille et la tendit à Clara.

— Je sais que vous avez besoin de deux millions. Divorcez de Théodore, et cette somme est à vous.

Clara jeta un regard sur le papier : un chèque bien réel, deux millions immédiatement encaissables. Elle leva les yeux vers Marian, sans le prendre.

— J’ai une relation solide avec mon mari, dit-elle calmement. Pourquoi divorcerais-je ? Si j’ai besoin d’argent, je peux toujours emprunter.

Clara sentit son cœur se serrer alors que Marian Julesson s’avançait avec fermeté. « Clara, tu ne peux pas compter sur cet argent ! » lança-t-elle, la voix glaciale. « La banque a fermé ses portes pour toi, tu n’as rien à vendre, et tes amis ne sont pas plus riches que toi. Deux millions de dollars… où comptes-tu les trouver ? »

Marian s’arrêta, un sourire amer se dessinant sur ses lèvres. « Crois-tu vraiment que Théodore se soucie de ce que tu ressens ? Il est marié avec toi depuis des années, et pourtant, jamais il ne t’a présentée à ses collègues. »