Chapitre 2

Je me rappelai de cette fois où Mariah et moi avions bravé les profondeurs de la ville, plongeant dans les bas-fonds infestés où se terraient les marchés clandestins, pour obtenir les antibiotiques nécessaires à sauver Lia. La maladie noire, cette abomination moderne de la peste bubonique, avait failli l’emporter. Elle avait été au bord de la mort, mais les médicaments étaient arrivés juste à temps pour la ramener parmi nous.Elle n’avait que treize ans.

Le monde n’était plus un endroit clément, et cela faisait bien longtemps qu’il avait cessé de l’être.

« Je sais, » répondis-je, ma voix adoucie cette fois. « J’ai juste… j’ai besoin de cette soirée, tu comprends ? Juste une soirée normale. Une seule nuit où tout pourrait sembler… normal. »

« Normal, » répéta Lia, laissant transparaître une pointe d’amertume dans son intonation. « Rien n’a été normal depuis l’effondrement, Kendra. »

Elle avait raison, évidemment. Mais cela ne changeait pas ce que je désirais ardemment : quelques heures supplémentaires pour faire semblant. Pour oublier que les loups étaient là-bas, quelque part, à m’attendre, calculant chaque minute qui me séparait encore d’eux.

Nous continuâmes à marcher en silence, le seul bruit perceptible étant le crissement du verre brisé sous nos bottes et le sifflement lointain du vent serpentant entre les gratte-ciel abandonnés. La ville était comme une photographie figée dans le temps, se désagrégeant lentement, fragment par fragment, tout comme le reste du monde.

Soudain, un groupe de corbeaux s’éleva du rebord d’un ancien immeuble de bureaux, leurs ailes sombres déchirant le ciel telles des éclats d’obsidienne irréguliers. Je les suivis des yeux jusqu’à ce qu’ils disparaissent, un poids oppressant se formant dans ma gorge. J’essayai d’imaginer ce que cela ferait de voler, de posséder des ailes, de simplement s’élever et laisser tout derrière soi.

De fuir tout ce que demain promettait d’apporter.

« Tu t’en sortiras, » murmura Mariah, si doucement que je faillis ne pas entendre. Elle tendit la main, effleurant mon bras, et m’offrit un sourire fragile chargé d’espoir. « Tu vas t’en sortir, Kendra. Tu le sais. »

Je voulais la croire. Oh, comme je voulais la croire plus que tout au monde. Mais en contemplant la ville – ses bâtiments en ruine, ses structures métalliques tordues, ses rues envahies par la nature – je sentis le poids de demain s’abattre sur moi tel un linceul. Je savais qu’une fois que les loups viendraient, rien ne serait plus jamais pareil.

« Continuons, » dis-je, ma voix réduite à un souffle presque imperceptible. « Il nous reste encore quelques heures. »Nous avons atteint le centre commercial juste au moment où les premiers lampadaires s’illuminaient, leur éclat timide répandant une lueur vacillante dans l’air chargé d’électricité. Cette zone était l’une des rares encore alimentées en énergie, bien que celle-ci soit distribuée avec parcimonie et coupée après minuit. Officiellement, l’endroit avait été condamné, verrouillé hermétiquement depuis qu’un imprudent avait trouvé la mort en tentant de trafiquer la clôture électrique des années plus tôt. Mais Mariah connaissait un passage. Elle trouvait toujours une solution, peu importe la destination.

« Venez », chuchota-t-elle, tirant sur un panneau de contreplaqué mal fixé qui bloquait une entrée secondaire. Il céda dans un grincement sourd, et elle se faufila à l’intérieur, sa silhouette disparaissant instantanément dans les ombres profondes. Lia suivit ensuite, glissant avec une aisance naturelle qui me donnait toujours l’impression d’être gauche et maladroite. Je lançai un dernier regard vers la rue déserte derrière nous, redoutant presque de voir des yeux brillants émerger des ténèbres, puis je m’engouffrai à mon tour, laissant le panneau se refermer doucement.

Nous restâmes immobiles un instant, juste derrière la porte, permettant à nos yeux de s’accoutumer à l’obscurité. L’air était lourd, saturé d’une odeur de poussière et de moisissure, mais il y avait quelque chose de plus insidieux sous-jacent – une sensation métallique et âcre qui me hérissait la peau. Devant nous, le centre commercial s’étirait, ses couloirs interminables bordés de vitrines en verre, certaines fracassées, d’autres recouvertes de crasse. Le lierre s’était infiltré partout, envahissant les dalles de carrelage et s’enroulant autour des mannequins décharnés, figés dans leurs vêtements en lambeaux que nul ne porterait jamais.

« On se croirait dans un cimetière », murmura Lia, les bras serrés contre sa poitrine. « Je déteste cet endroit. »

« Ce n’est pas si terrible », répondit Mariah, déjà en mouvement, ses doigts effleurant distraitement le mur. « Bon, d’accord, c’est flippant, mais au moins on a de l’électricité ici. Allez, Kendra, arrête de traîner. »

Je lui emboîtai le pas, veillant à marcher aussi silencieusement que possible. J’avais déjà visité ce lieu des centaines de fois, mais ce soir-là, tout semblait différent, comme si une atmosphère plus pesante s’était abattue sur les lieux. Peut-être parce que je savais que cette visite serait la dernière pour très longtemps.Si je devais revenir un jour…

« Ne traînons pas ici trop longtemps », dis-je, ma voix résonnant de manière étrangement forte dans l’immensité silencieuse. « Les patrouilles –«

« - ne seront pas là indéfiniment », compléta Mariah avec un soupir exaspéré, levant les yeux au ciel. « Et nous serons partis avant ça, promis. »

« Je sais », répondis-je, bien que ces mots sonnent creux à mes propres oreilles. Le poids dans mon ventre s’alourdit encore, comme une pierre froide et implacable. J’aurais voulu savourer ce moment, vraiment, mais mon esprit était ailleurs, happé par des images sombres et inévitables.

Demain.

Ce qui m’attendait. Ce que *les loups* me réservaient. Ils allaient me forcer à endurer leurs caprices, jouer les nounous pour leurs rejetons jusqu’à ce que je ne sois plus qu’un pion usé, bon à jeter. Je frissonnai malgré moi, fixant le sol poussiéreux, tentant désespérément de calmer mes pensées, de vivre cet instant sans laisser l’angoisse du lendemain tout engloutir. Mais c’était impossible. Absolument impossible.

Nous arrivâmes enfin devant l’ancien cinéma niché au fond du centre commercial abandonné, celui dont l’enseigne au néon clignotait sporadiquement, projetant une lumière blafarde et rosée sur les carreaux fendillés.