Chapitre treize

Ian se tenait près de la fenêtre et regardait l'horizon qui s'éclaircissait rapidement, les étoiles s'estompant avec le début du matin. Caro dormait dans son lit et il avait besoin de la réveiller et de la ramener à la maison en toute sécurité, mais il ne pouvait pas supporter de la réveiller.

Il passa une main au centre de sa poitrine. Son cœur lui faisait mal et il ne se souciait pas de cette sensation. Ils avaient fait leur rut comme des animaux sauvages et, à trois reprises, il s'était déversé en elle. Tout au long de cet intermède passionné, il avait été tellement bouleversé qu'il ne s'était pas retenu, mais avec la raison et la lumière du jour s'insinuant, il était paniqué.

Oh, que devait-il faire ? Et s'il avait planté un bébé ?

Il ne pouvait pas renvoyer Caro auprès de son fiancé et de ses parents. Mais comment pourrait-il la garder avec lui ? Le seul moyen serait de l'épouser. Était-il prêt à proposer ? C'était le remède approprié, mais il ne pouvait pas imaginer lui demander, ni l'imaginer accepter.

Qu'avait-il à offrir à une femme comme Caro ?

Il avait un revenu suffisant pour un célibataire, mais il ne pouvait pas se comparer à la fortune de son père. Si elle s'alliait à lui, son mode de vie diminuerait considérablement. Pouvait-elle tolérer un tel changement ? De plus, toute union entre eux provoquerait un terrible scandale.

Il n’avait pas de hautes connaissances pour les soutenir pendant le tumulte. Elle serait rejetée, coupée de tout ce qui lui était familier, et la honte la tuerait.

En valait-il la peine ? Il n'était pas obligé de poser la question, car il connaissait la réponse : catégoriquement non.

Il se dirigea vers le lit et posa une hanche sur le matelas. Elle remua et sourit. Elle avait l'air adorable et grondante, satisfaite de sa séduction et satisfaite de ce qu'elle avait accompli.

"Quelle heure est-il?" elle a demandé.

"Presque cinq heures."

"Je devrais y aller", mais elle ne fit aucun mouvement pour se lever. '

"Je ne veux pas que tu partes." "Je dois le faire. Tu le sais."

Elle s'assit, les couvertures serrées contre sa poitrine, ses cheveux retombant sur ses épaules. Elle posa sa paume sur sa joue et pendant un moment, ils attendirent, aucun d'eux ne pouvant parler.

Puis elle le poussa à l'écart et grimpa sur le sol. En silence, elle se promenait, ramassant ses vêtements et les enfilant pendant qu'il faisait de même. Finalement, ils furent habillés, sa cape attachée, la capuche relevée. Il ne restait plus qu'à l'escorter, mais ils ne parvenaient pas à partir.

Il traînait, maladroit comme un adolescent.

Au cours des douze années précédentes, sa présence dans son monde avait été constante et il ne pouvait pas la laisser s'éloigner. Non sans combat. Elle était devenue trop importante pour lui, et il ne pouvait pas imaginer un avenir sans elle.

A-t-elle ressenti un sentiment similaire ? Serait-elle prête à modifier le cours de sa vie pour lui ?

Il devait connaître son opinion, et s'il ne la cherchait pas maintenant, alors que c'était très probablement la seule chance qu'il aurait jamais eu, il se demanderait toujours comment elle aurait répondu.

Si elle rit ou se moque, qu’il en soit ainsi. Si elle le rejetait, qu’il en soit ainsi. Mais il devait en être certain.

Provisoirement, il osa : "J'ai quelque chose à discuter avec vous." "Qu'est-ce que c'est?"

"Ne réponds pas tout de suite. Tu dois rentrer chez toi et y réfléchir."

"Très bien. Dis-moi juste ce que c'est." "Je veux que tu m'épouses." "Je t'épouse?"

"Oui."

"Oh, Ian..."

Elle avait l'expression la plus particulière sur son visage, et il n'arrivait pas à décider si elle était surprise ou consternée. Elle avait été élevée dans l'idée que la classe sociale et le statut comptaient avant tout, elle était donc précisément le genre de femme qui épouserait Edward Shelton simplement en raison de sa lignée et sans égard à aucun autre facteur.

"Je ne peux pas permettre à Shelton de t'avoir. Pas après la nuit dernière. Pas après ce qui s'est passé entre nous."

"Mais mon père me l'a promis", a-t-elle souligné, comme s'il avait oublié.

"Je comprends ça, Caro, mais tu n'es plus vierge et nous aurions peut-être fait un bébé ensemble. Quand il y a une possibilité que tu sois enceinte de mon enfant, je ne peux pas te laisser partir."

Ses yeux s'écarquillèrent de consternation, cette perspective surprenante ne lui étant pas venue à l'esprit.

Elle fronça les sourcils. "Je n'avais pas pensé à un bébé."

"C'est ma faute", a-t-il insisté, refusant qu'elle se sente coupable. C'était lui qui avait fait l'expérience de la fornication, tout comme il était conscient des conséquences désastreuses qui pouvaient en résulter. "Je n'aurais pas dû me comporter avec autant de négligence, mais l'acte est accompli et nous devons faire face aux circonstances auxquelles nous sommes maintenant confrontés."

"Je devrais pleurer publiquement."

"Oui, mais pourrais-tu l'épouser, Caro ? Pourrais-tu le cocu ? Si tu es enceinte de mon fils, il faudrait le faire passer pour le sien. Je te connais, Caro.

Vous ne pourriez pas le faire. Tu n'es pas ce genre de personne."

"Mes parents ne seraient jamais d'accord."

"Je ne vous demande pas de solliciter leur permission."

"Alors qu'est-ce que tu demandes ?"

"Je veux que tu t'enfuies avec moi. En Écosse. Nous devrions mentir et inventer des histoires, puis nous nous faufilerions sans en informer personne. Pas une femme de chambre. Pas un ami."

"Ça a l'air tellement ridicule."

"Il n'y a pas d'autre moyen d'y parvenir."

"Je ne sais pas, Ian." Comme si sa tête commençait à lui cogner, elle se frotta les tempes.

"Je me rends compte que c'est une demande scandaleuse. C'est pourquoi vous devriez y réfléchir."

"Il y aurait un gros scandale."

"Oui, ce serait le cas."

"Je serais exclu de la société. Dès l'instant où nous continuerions, toutes les portes me seraient fermées." "Oui," répéta-t-il.

"Mon père me renierait. Je devrais renoncer à tout lien avec ma famille."

"J'en suis absolument sûr." Il était brutalement franc, car il ne pouvait pas lui permettre d'avoir des idées stupides et romantiques sur les implications de s'aligner sur lui.

"Le comte ne vous remettra jamais ma dot."

Il haussa les épaules. "Je ne m'attendais pas à ce qu'il le fasse."

"Il faudrait que tu me soutiennes. Où vivrions-nous ?"

Elle jeta un coup d'œil autour de sa chambre et il eut la nette impression qu'elle la jugeait indigne de sa position élevée. Il a atténué son irritation.

"Nous pourrions revenir ici", mentionna-t-il prudemment, "même si nous devrons peut-être rester loin de Londres pendant un certain temps."

"Reste à l'écart ? Pourquoi ?"

"Nous attendrions que les ragots se calment – comme ça ce serait plus facile pour toi."

"Où attendrions-nous ?"

"Nous pourrions rester en Ecosse, avec un de mes oncles."

"Nous quitterions l'Angleterre ?" Elle était tellement choquée qu’il aurait pu lui suggérer de voyager avec lui sur la lune. "Oui."

"Pendant combien de temps?" "Je ne sais pas." "Pour toujours?"

"Cela dépendra de la violence du tumulte. Si cela ne s'apaisait jamais, je ne peux pas imaginer que nous voudrions revenir." Elle hocha la tête, pensive, perplexe.

Il exigeait tellement d'elle, il faisait pression sur elle pour qu'elle prenne des décisions totalement étrangères à son caractère. Sans aucun doute, elle serait heureuse pendant un moment, mais finalement, les rumeurs s'apaiseraient et elle se retrouverait coincée avec lui. Regretterait-elle ce à quoi elle avait renoncé ? S’ils devaient rester en Écosse, coupée de la civilisation, ostracisée de tous, comment y survivrait-elle ? Est-ce qu'elle finirait par le détester ?

"C'est une étape énorme", a-t-elle déclaré. "Pourquoi le prendrais-tu ?"

"Que veux-tu dire?"

"Je te connais aussi, Ian. Même si tu t'efforces de le cacher, tu as un cœur chevaleresque qui bat dans ta poitrine." "Peut-être", a-t-il admis.

"Mais pourquoi m'aideriez-vous ? Est-ce simplement votre nature généreuse qui ressort ? Ou avez-vous une autre raison ?"

C'était le moment où il devait se déclarer, où il devait se mettre à genoux et professer son dévouement. C'était sur le bout de sa langue de prétendre qu'il l'aimait, mais l'a-t-il fait ?

Il souffrait des pulsions les plus folles, ses émotions oscillant entre la joie et la terreur. Quand il était avec elle, il se sentait grand, heureux comme il ne l'avait jamais été, mais est-ce que cela équivalait à de l'amour ?

Il n’en avait aucune idée.

S'il ne s'agissait que d'un désir accru, il s'éteindrait assez rapidement et elle ne serait pas la seule à être malheureuse dans son choix de conjoint.

Il ne mentirait pas et n'annoncerait pas des sentiments qu'il ne ressentait pas, il ne prétendrait pas une affection qu'il ne pouvait pas entretenir.

"Nous devons nous marier, Caro. C'est la bonne chose à faire."

"Mais tu ne souhaites pas m'épouser. Pour autant que je me souvienne, tu n'as jamais souhaité épouser qui que ce soit."

"C'est le prix que je dois payer pour mon insouciance."

La remarque était choquante et froide, et elle s’est révélée complètement fausse. Elle s'écarta brusquement comme s'il l'avait giflée.

"Je vois."

Dehors, un oiseau a regardé, le chœur matinal de gazouillis sur le point de commencer.

Ils se regardèrent fixement, mille commentaires tacites tourbillonnant entre eux. Il n'avait pas dit ce qu'il avait vraiment voulu dire, ne lui avait pas très bien expliqué ni ne lui avait offert de bonnes incitations pour qu'elle accepte. Il ne pouvait qu'espérer que, une fois qu'elle aurait eu l'occasion de réfléchir, elle reconnaîtrait la sagesse de son plan.

Quelle alternative avait-elle ?

"Je ferais mieux de rentrer à la maison", dit-elle.

"Il me faudrait tellement de temps pour préparer ma voiture. J'ai pensé que je t'accompagnerais.

Ce sera beaucoup plus rapide."

"Ce sera parfait."

Il se dirigea vers le hall et jeta un coup d'œil dehors, certain qu'il n'y aurait aucun domestique dans les parages, mais il était quand même prudent d'être vigilant. Il lia leurs doigts et ils descendirent les escaliers sur la pointe des pieds et sortirent dans l'air glacial. Le sol était glacial, leur souffle tourbillonnait autour de leurs têtes.

Elle habitait à plusieurs pâtés de maisons de là, et ils partirent, tous deux silencieux et moroses et inquiets de ce qui allait se passer ensuite. Les rues étaient pour la plupart vides, seuls quelques camionneurs livraient du lait et du charbon. Il la contourna devant les âmes chaleureuses, lui jetant à peine un regard, et en quelques minutes, ils se faufilèrent autour des écuries derrière le manoir de son père.

Alors qu'il atteignait la porte, les premiers rayons de l'aube étaient visibles à l'horizon.

Elle se leva et l'embrassa, et il résista à l'envie de la serrer plus près, de la serrer contre elle et de ne jamais la lâcher.

Il y avait une étrange finalité dans ce moment, comme s'il l'avait déjà vécu et savait que le désastre approchait. Soudain, il fut submergé par la conviction qu'il ne la reverrait plus jamais.

Il était larmoyant en tant qu'écolière, et il a écarté cette frayeur particulière. Il jeta un coup d'œil par-dessus la clôture vers la maison, soulagé de constater que les fenêtres étaient sombres et qu'aucune bougie ne brûlait nulle part.

"Je dois y réfléchir", murmura-t-elle.

"Je sais. Si votre réponse est oui, envoyez-moi un message et je viendrai vous chercher. Ou vous pouvez vous présenter à ma porte. Je ferai préparer un sac et nous pourrons partir immédiatement."

"Et si ma réponse est non ?"

"Alors tu n'as rien à faire du tout, et je te souhaiterai du bonheur dans ton prochain mariage. Maintenant, vas-y."

Elle hésita, comme si elle allait dire quelque chose de profond et de définitif, mais à la fin, elle avala ce que cela avait été. Elle se retourna et franchit le portail, et elle traversa la cour à plusieurs pas lorsqu'il fut de nouveau submergé par l'idée qu'elle partirait pour toujours.

Doucement, frénétiquement, il appela : « Caro !

Elle se retourna. "Quoi?"

"N'attendez pas trop longtemps pour décider."

"Je ne le ferai pas."

Elle continua son chemin, et il la regarda jusqu'à ce qu'elle soit à l'intérieur, et il continua d'attendre, incapable de s'éloigner. Il leva les yeux vers sa chambre, où il avait envie de voir la lueur d'une lampe. Il avait désespérément besoin d'une petite assurance qu'elle était arrivée, mais il n'y avait aucun signe d'elle.

Le ciel s'éclaircissait, les ombres s'estompaient, le risque augmentait que quelqu'un l'aperçoive tapi – comme un vagabond ou un voleur – près de la résidence du comte. C'était dangereux de rester.

Il s'est retourné et est parti.

Rebecca jeta un coup d'œil par la fenêtre de sa voiture. Le cheval soupira ; le conducteur a déplacé sa forme volumineuse. L'homme et l'animal espéraient qu'elle sortirait ou qu'elle donnerait l'ordre de continuer. C'était l'heure magique qu'elle détestait le plus, cette période de solitude juste avant l'aube où elle ne parvenait jamais à dormir.

Dans une période aussi désespérée, elle finissait toujours par faire exactement ce qu'elle ne devait pas faire. Tel qu’elle l’envisageait maintenant.

Elle enroula plus étroitement sa cape de fourrure autour de son corps, le tissu soyeux de sa robe de bal se froissant dans l'air froid. Elle avait trop bu, avait gambadé beaucoup plus tard que prévu, et toute personne saine d'esprit se serait allongée chez elle près d'un bon feu.

La maison de Ian se profilait au loin et elle était déchirée d'être passée par là. Il lui avait dit de ne pas le faire, et au vu de sa mauvaise conduite avec son frère, c'était la seule solution logique. Pourtant, elle reconnut qu'il s'agissait de la première étape de son renversement, ce qu'elle ne pouvait pas permettre.

Elle n'aimait pas Ian – elle n'avait jamais aimé personne – mais elle l'aimait et le comprenait, et elle était déterminée à ce qu'ils se marient.

Une image apparut – celle de Jack Romsey agaçant et exaspérant – mais elle la repoussa. Elle ne se laisserait pas dissuader. Pas par son attitude sexy. Pas par sa proposition ridicule. Pas par sa beauté ou son anatomie fabuleuse.

Elle voulait épouser Ian – elle avait besoin d'épouser Ian – et elle ne laisserait rien empêcher la conclusion qu'elle souhaitait.

Il fallait lui rappeler pourquoi il appréciait tant leur relation. Un accès de fornication brutal et tapageur restaurerait son affection déclinante, et elle avait justement prévu de sortir, lorsque sa porte d'entrée s'ouvrit. Elle observa, stupéfaite, alors qu'il sortait avec une femme masquée accrochée à son bras.

Il recevait déjà un autre amant ! Le bâtard!

Elle était furieuse et fronça les sourcils, essayant de découvrir l'identité de la femme, même si ce n'était pas vraiment un mystère. Elle n'avait pas oublié comment Lady Caroline se promenait.

Ian était-il impliqué avec elle ? Se pourrait-il qu'il soit aussi stupide ?

Le couple continua son chemin, Ian étant tellement concentré sur Caroline qu'il ne remarqua pas Rebecca où elle était garée au bout du pâté de maisons.

Elle flâna jusqu'à ce qu'ils soient à une distance sûre ; puis elle a fait suivre son étiquette de chauffeur après eux. Alors qu'ils approchaient du manoir du comte de Derby, sa colère s'enflamma.

Lady Caroline pouvait avoir n'importe quel homme qu'elle voulait. Elle était fiancée, par pitié. Pourquoi renifler Ian ?

Ian appartenait à Rebecca ! Comment Lady Caroline ose-t-elle intervenir ! La petite coquine !

Ils disparurent dans la ruelle et, même si c'était méprisable, Rebecca sortit et se faufila derrière eux.

Elle s'est cachée derrière un tronc d'arbre et elle était suffisamment proche pour voir, mais pas assez pour entendre. Lady Caroline embrassa Ian sur les lèvres, et ils s'attardèrent, se touchant et chuchotant ; puis Caroline se glissa à l'intérieur. Ian traînait, veillait, la regardait avec un désir si insatisfait qu'il était presque douloureux à regarder.

Finalement, il retourna péniblement dans la rue. Rebecca se blottit derrière l'arbre, sans respirer, sans bouger un muscle, alors qu'il passait à quelques mètres de là. Elle est restée sur place jusqu'à ce qu'il ait disparu ; puis elle retourna à sa voiture et y monta.

Le cocher poussa le cheval en avant et ils se dirigèrent vers la maison. Elle s'appuya contre le pigeonneau, son esprit s'emballant avec ce qu'elle avait découvert.

Au fond, elle n'était pas une méchante personne, mais comme le dit le vieil adage : tout était juste en amour et en guerre. Et c’était définitivement la guerre. Lady C. avait son propre fiancé et elle avait besoin d'encouragements pour éviter Ian. Elle avait déjà été prévenue, mais visiblement, elle n'avait pas tenu compte des conseils de Rebecca.

La question était maintenant de trouver le meilleur moyen de la faire prêter attention et de faire ce que Rebecca voulait.

Rebecca réfléchit et réfléchit, et alors que la réponse devenait claire, elle soupira de résignation. Il n’y avait en réalité qu’un seul choix.

Si Lady Derby apprenait ce que fait sa chérie Caro, comment réagirait-elle ?

Cela allait être intéressant à découvrir.