Chapitre quatorze

Je sais qui vous êtes, Mme Blake. » Britannia regarda la femme notoire. Elle était très belle, mais d'une manière mortelle – comme trois de ses précédents maris l'avaient découvert à leurs risques et périls.

Avec ses cheveux roux luxuriants et ses yeux bleus perçants, elle était très frappante, et Britannia pensait que les hommes la convoiteraient comme des chiens dans une basse-cour. Elle était trop attirante et pour quelqu'un d'aussi jeune, elle dégageait un air sensuel et dérangeant. Britannia la détestait à vue. « Allons-nous nous asseoir ? » » demanda grossièrement Mme Blake, puisque Britannia n'avait pas eu la courtoisie de le suggérer.

"Non. Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle je me suis abaissé à vous accorder une audience : par curiosité,

Je suppose… mais j'ai l'intention que votre rendez-vous soit extrêmement court.

Comme si elle n'avait pas été insultée jusqu'au ciel, l'enfant agaçante rit. "Je suppose que les rumeurs sont exactes."

"Et de quels potins s'agirait-il ?"

"Vous, Lady Derby, êtes une mégère irrépressible."

Britannia ne pouvait pas se rappeler quand elle avait déjà été aussi offensée.

"Sors de ma maison."

"J'y vais dans une minute. Comme tu l'as dit, cela ne prendra pas très longtemps."

Blake se dirigea vers le buffet et, sans invitation, se servit un verre.

Britannia bafouilla d'indignation, souffla vers la salle et beugla :

"Jenkins ! Viens immédiatement ! J'ai besoin de toi."

Comme d'habitude, le majordome paresseux ne s'est pas présenté, alors elle s'est précipitée vers Mme Blake, prête à la soulever physiquement et à la jeter sur la pelouse.

"Dites ce que vous voulez", bouillonnait Britannia. "Alors passe ton chemin." "Ne veux-tu pas me rejoindre pour boire un whisky ? Tu vas avoir besoin de fortifications." "Jenkins!" Britannia a encore crié.

"Très bien." Blake soupira. « Savez-vous où était votre fille la nuit dernière ?

"Ma fille?" La remarque a pris Britannia au dépourvu. "Vous voulez dire Lady Caroline ?"

"Avez-vous une autre fille que j'ignore ?"

"Elle était dans son lit, profondément endormie."

"Était-elle?"

Blake haussa un sourcil avec une confiance si aggravante que Britannia ne pouvait que supposer que tout ce que la prostituée était sur le point de lui dire serait la vérité. Personne au monde ne pouvait faire irruption avec autant de sang-froid à moins de détenir toutes les cartes. Non pas que Britannia laisserait jamais entendre qu'elle croyait à des histoires.

"J'ai entendu dire que vous souhaitiez son mariage avec M. Shelton", a mentionné Mme Blake. "En fait, la rumeur dit que tu es tellement déterminé que c'en est presque une obsession chez toi."

"Vous entendez beaucoup de choses, Mme Blake. Je vous recommande de réfléchir à la source de vos informations. Lorsque vous roulez dans le caniveau, il est courant que des détritus collent."

Jenkins profita de ce moment pour se hisser dans le salon.

"Vous avez appelé, Lady Derby ?" s'enquit-il.

"Montrez Mme Blake à la porte, et si jamais elle revient, appelez la loi et faites-la traîner comme vagabonde."

Blake ne bougea pas. Jenkins non plus. Puis Blake lui lança un sourire si méchant que Britannia pâlit. Ce qui sortirait ensuite de la bouche de Blake n'aurait rien dû être exprimé devant un serviteur.

"Je vais juste m'en aller", a déclaré Blake. "Je suis simplement passé vous conseiller de faire examiner Lady Caroline par une sage-femme avant le mariage. Vous devriez être sûr qu'elle va... bien..." Elle s'arrêta et rigola, l'air si innocente, si mortelle. "M. Shelton aimerait probablement en être sûr."

Britannia resta bouche bée, pensant qu'il serait si facile de commettre un meurtre, de simplement tendre la main, d'enrouler ses grandes mains autour de la gorge fine de Blake, puis de serrer et de serrer jusqu'à ce que la femme s'effondre morte sur le sol.

"Laissez-nous, Jenkins", ordonna Britannia, et le serviteur se précipita dehors.

Une fois qu'il fut parti, elle demanda : « Qu'essayez-vous de dire ? "Lady Caroline a une liaison sexuelle avec Ian Clayton."

De toute sa vie, Britannia n’avait jamais été aussi choquée. "Ian. . .

Clayton? La progéniture écossaise de Douglas Clayton ? »

"Oui. Elle se faufile chez lui, l'après-midi et le soir, quand personne ne regarde où elle va." "Tu ment."

"Je les ai vus de mes propres yeux."

L'esprit de Britannia tournoyait. Pourquoi Caroline ferait-elle ça ? Pourquoi risquerait-elle autant pour un paysan ordinaire ? Mais plus important encore, pourquoi Blake bavarderait-il ? Qu'avait-elle à gagner ?

"Essayez-vous de me faire chanter, Mme Blake ? Est-ce votre jeu ? Car si c'est le cas, je dois vous dire que vous trouverez un puits très sec. Je ne vous paierai pas un centime. Vous pouvez crier vos mensonges. Ici et là, et le comte et moi allons vous ruiner.

"Je ne recherche pas d'argent", a affirmé Blake.

" Alors qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi es-tu venu ? Si tu ne complotes pas pour répandre ta saleté, quel est ton but ? "

"Leur liaison doit prendre fin. Immédiatement."

"Vraiment ? Et dois-je supposer que vos motivations sont purement bienveillantes ?"

"Non, je suis complètement égoïste."

"De quelle manière ?"

"Ian est à moi", a-t-elle déclaré, "et je veux qu'elle le laisse tranquille. C'est tout ce que je veux. J'apprécierais qu'elle ne soit pas autorisée à le revoir. Pouvez-vous gérer la situation, Lady Derby ? Ou le ferez-vous ? tu m'obliges à conférer directement avec ton mari ?

Sans un autre mot, Blake se retourna et partit, et les genoux tremblants de Britannia lâchèrent. Elle se laissa tomber sur la chaise la plus proche, se demandant quelle devrait être sa prochaine étape.

Elle avait attendu vingt-cinq années angoissantes pour orchestrer le mariage d'Edward avec Caroline. Cette perspective l'avait soutenue à chaque engagement social où elle avait dû observer Edward flirter avec les autres, où elle avait dû lui sourire et prétendre qu'ils étaient cordiaux.

Si elle ne pouvait pas se venger, si elle lui était soudainement arrachée à la toute dernière seconde, comment y survivrait-elle ?

Des mesures désespérées étaient nécessaires. La seule question était : que devraient-ils être ?

Où es-tu, grommela Bernard. J'ai cherché partout. — Que fais-tu à la maison à cette heure ? demanda Britannia.

"Je dois te parler."

"Eh bien, après la matinée que j'ai passée, je n'ai aucune envie de te parler."

Il l'ignora et se dirigea vers l'endroit où elle était affalée sur une chaise. Elle était très maussade, mais il n'essayait pas de savoir pourquoi. Elle était un obstacle à ses projets, et il allait bientôt se débarrasser d'elle.

Britannia était le passé. Georgie était l'avenir.

"Je dois arranger mes affaires", dit-il. "Je suis fatigué de vos retards et de vos disputes, alors je procède au divorce, que vous soyez consentant ou non."

Elle se moqua et lui lança un regard si malveillant qu'un frisson de peur lui parcourut le dos, mais il repoussa cette réaction absurde. Il ne l'aimait pas, était constamment agacé par elle, mais il n'avait pas – et n'avait jamais eu – peur d'elle.

Que pouvait-elle lui faire ? C’était une femme, et en plus une très stupide.

"Comme c'est typique de ta part, Bernard, de ne penser qu'à toi dans un moment comme celui-ci."

"Que veux-tu dire?" "Je viens de recevoir le visiteur le plus intéressant." "Pourquoi me dérangerais-tu avec les détails de ta petite vie, Britannia ?"

"Dites-moi ce que vous savez sur Ian Clayton." « Ian Clayton ? Le frère de Wakefield ? "Oui."

« Vous le connaissez aussi bien que moi. Faites-vous votre propre opinion et ne me dérangez pas.

Maintenant à propos du divorce… »

Elle se leva et eut l'air menaçant d'une manière qu'il n'avait jamais remarquée auparavant. Elle était grosse et obèse, et même s'il était plus grand, elle semblait le dominer.

"Parle moi de lui!" elle a insisté.

"Il est calme et motivé, réputé honorable, mais on me dit qu'il s'est disputé avec John et que cela l'a changé. Son héritage écossais lui donne un

un air fringant que les dames trouvent attirant.

« Est-ce que cela inclut votre propre fille ?

"Elle ne descendrait jamais aussi bas."

"N'est-ce pas ?" Britannia rit d'une manière étrange. "Elle le baise."

La remarque grossière était formulée si brusquement et si hors de son caractère qu'il ne pouvait pas décider quoi en penser. Pendant un bref instant, elle parut complètement folle.

"Qu'est-ce que vous avez dit?" .

« Vous m'avez entendu. Que devons-nous faire ? »

"Si vous vous attendez à ce que je croie qu'elle a couché avec lui, vous êtes fou."

"Suis-je?"

"Oui."

« Devrions-nous l'appeler et l'interroger ? » "A propos de Ian Clayton ? Ne sois pas ridicule." Il l'évalua, inquiet qu'elle ait fait basculer son rocker, ce qui serait sa chance. Il était déjà assez difficile de s'occuper d'elle alors qu'elle était simplement hystérique et ennuyeuse. Il

ce serait un enfer de la supporter si elle était folle.

"Mais et si Edward apprenait les rumeurs ?" » elle a harcelé.

"Quelles rumeurs ? Si vos compagnons hargneux répandent des ragots, je les poursuivrai en justice pour les faire taire."

"Très bien, je vais m'en occuper moi-même, mais si vous n'aimez pas les mesures que je prends, je n'écouterai aucune plainte."

"Soyez mon invité", déclara-t-il magnanimement. "Vous avez ma permission de vous ridiculiser de la manière que vous désirez."

Il a commencé quand elle a demandé : « Où vas-tu ?

"Où pensez-vous ? Georgie et sa mère m'ont invité à dîner. Ensuite, j'escorte Georgie au théâtre."

Elle haleta. « Veux-tu t'asseoir avec elle dans notre loge ? Où tout le monde peut voir ?

"Ce n'est pas notre boîte. C'est ma boîte, et oui, je le ferai." "Si vous le faites, vous le regretterez", a-t-elle menacé.

"Des bâtons et des pierres, Britannia. Des bâtons et des pierres. Georgie est ton destin, qui approche comme un grave accident de voiture. Je te suggère de te préparer." "Et Caroline ?" siffla-t-elle.

"Et elle ? Elle doit épouser Edward la semaine prochaine, et elle épousera Edward la semaine prochaine."

Malgré les gémissements de Britannia, elle ne pouvait pas le faire se sentir coupable, elle ne pouvait pas le faire rester. Il était fatigué d'elle, fatigué de ses deux enfants ennuyeux, et il se dirigeait vers une vie nouvelle et meilleure.

Il se retourna et sortit d'un pas lourd, curieux de savoir pourquoi il prenait toujours la peine de s'arrêter chez lui.

Il n'y a vraiment qu'un seul choix," murmura Caroline. "Avez-vous dit quelque chose, madame ?" Caroline sursauta, ayant oublié qu'il y avait une femme de chambre dans la salle à manger avec elle.

"Non, rien", mentit-elle. Elle jeta un coup d'œil à son assiette de petit-déjeuner, sa fourchette poussant aveuglément les œufs en rond en cercle.

Elle pourrait s'enfuir avec Ian, l'homme énigmatique et captivant qu'elle aimait. Ou elle pourrait rester à Londres et épouser M. Shelton. Elle pouvait garder ce qu’elle avait ou tout jeter. Elle avait l'impression d'être perchée sur une haute falaise et sur le point de sauter par-dessus le bord, alors qu'elle n'avait aucune idée de la distance jusqu'au fond.

Si elle refusait Ian, elle ne le reverrait jamais, et même si elle avait été préparée pour être dure et stoïque, elle n'imaginait pas qu'elle pourrait survivre à cette perte. Pas maintenant. Pas quand elle avait enfin réalisé à quel point il comptait pour elle.

Elle se leva, ce qui fit froncer les sourcils de la servante alors qu'elle regardait la nourriture non consommée de Caroline.

"Le repas ne vous a-t-il pas plu, madame ? Dois-je demander à Cook de vous préparer autre chose ?"

"Non, c'était merveilleux. Je suis tellement distrait ce matin que je n'ai pas faim."

Elle sortit en courant et monta les escaliers jusqu'à sa chambre. Son premier objectif était de s’échapper de la maison et de ne jamais revenir. Si elle préparait un sac, le personnel se méfierait, alors elle ne pouvait rien emporter, et elle regardait autour d'elle, étudiant sa chambre.

Ils étaient si riches que c'en était presque obscène, et pourtant elle partait avec seulement les vêtements qu'elle portait sur le dos. Elle abandonnait tout pour l'homme de ses rêves, comme une héroïne de théâtre romantique. Alors qu'elle était prête à tout abandonner pour lui, pouvait-il y avoir un exemple plus frappant de combien elle se souciait de lui ?

Après avoir enfilé sa cape et son chapeau, elle s'était retournée pour partir lorsque la panique l'avait saisie.

Et si elle était en retard ? Et si elle ne pouvait pas s'enfuir immédiatement ?

Elle voulait que Ian sache que sa réponse était oui, elle voulait qu'il soit excité et qu'il la surveille, et elle a attrapé un stylo et lui a noté un petit mot ; puis elle le plia et le cacha dans son réticule.

Feignant son calme, elle se dirigea vers le hall et demanda nonchalamment que la voiture soit ramenée. Maintenant qu'elle avait pris sa décision, elle avait hâte de s'absenter et elle flânait dans l'allée, impatiente que cela arrive.

Au moment où elle entendit les sabots du cheval, elle était paniquée. Plus elle traînait, plus elle devenait convaincue qu’elle ne s’en sortirait jamais. Il semblait y avoir des serres s'enroulant autour de ses chevilles et essayant de l'entraîner à l'intérieur.

Juste au moment où la voiture s'arrêtait, une femme de chambre surgit pour annoncer que sa mère avait besoin que Caroline s'occupe d'elle immédiatement.

Caroline resta bouche bée devant la voiture, devant la servante, alors qu'elle envisageait de monter dedans et de partir au trot, mais devant tant de serviteurs qui l'observaient, elle ne pouvait pas désobéir à l'appel. Il n’y avait pas de meilleur moyen de se faire remarquer.

Elle sourit et accepta, même si une étrange terreur la rongeait. Avec ses projets si près de se concrétiser, elle était dans un état sauvage. Son message à Ian était comme un poids de plomb dans son sac à main, et elle avait désespérément besoin de le recevoir.

Elle l'a confié à un valet de pied, affirmant qu'il s'agissait d'un message de son frère destiné à M. Clayton et qu'elle avait proposé de le lui remettre. Les domestiques transportaient des dizaines de lettres chaque jour, il les transportait donc jusqu'au domicile de Ian sans hésiter.

Elle entra et se dirigea vers le salon de devant, surprise – mais pas trop – lorsqu'elle apprit que sa mère était séquestrée dans sa suite privée et demanda à Caroline de l'y rencontrer.

Déterminée à conclure le rendez-vous le plus rapidement possible, elle se précipita, anticipant que sa mère serait couchée et souffrirait d'une maladie ridicule. Au lieu de cela, Britannia était près de la fenêtre et regardait d'un air renfrogné dans l'allée où Caroline était sur le point de partir en calèche.

Ils se figèrent tous les deux, et Caroline était sûre qu'elle avait l'air coupable d'un péché. Instantanément, elle reprit forme, masquant son expression, ralentissant les violents battements de son cœur.

"Mère, on m'a dit que tu me voulais."

"Tu allais quelque part, Caroline ?"

"Je pars faire quelques courses."

« De quelles courses s'agit-il exactement ?

Caroline n'avait jamais été adepte de la tergiversation, il était donc difficile de mentir avec aplomb. "J'ai un essayage de robe et les chapeaux que j'ai commandés sont terminés."

"Je n'ai pas été informé que tu avais acheté des vêtements."

"Tu ne l'étais pas ? Je suis vraiment désolé. Je pars les chercher. Puis-je t'aider avec quelque chose avant de partir ?"

Elle s'avança vers le couloir, comme pour indiquer qu'elle était pressée. Britannia resta silencieuse, mais elle s'approcha et entoura Caroline, lui donnant la nette impression que Britannia la bloquait. Caroline réprima son agacement, reconnaissant que toute démonstration d'exaspération ne ferait que prolonger la rencontre.

Britannia ferma la porte, et il y avait une étrange finalité dans le mouvement, comme si elle avait été fermée pour de bon et ne s'ouvrirait plus jamais. Elle lança un regard noir à Britannia, contrariée de réaliser que sa mère était très en colère, et pour une fois, Caroline n'était pas d'humeur à prendre des positions dramatiques.

Elle avait passé toute sa vie à écouter poliment les diatribes de sa mère, et sa tolérance à l'égard d'un sermon avait disparu.

"Qu'est-ce qu'il y a, Mère ? Je vois que tu es bouleversée."

"A qui as-tu écrit ?"

Caroline était déconcertée par cette question. "Quoi?"

"Je vous surveillais. Vous avez donné une lettre au valet de pied. À qui a-t-elle été composée ?"

"Je n'ai écrit aucune lettre", mentit-elle. "C'était la correspondance d'Adam. Je la lui livrais simplement."

"Donc si j'interroge ton frère, il vérifiera ton histoire ?"

"Pourquoi pas ?"

Britannia s'avança jusqu'à ce qu'ils soient face à face, et elle dominait Caroline, la faisant se sentir petite et exposée.

"Parlez-moi de Ian Clayton", grogna Britannia.

C'était le dernier commentaire auquel Caroline s'attendait, et son étonnement se fit sentir avant qu'elle puisse le cacher.

"Ian... Clayton ?" Elle fit semblant d'être perplexe. "Le frère naturel de Wakefield ? Pourquoi voudriez-vous vous renseigner sur lui ?"

"J'ai eu un visiteur qui m'a raconté l'histoire la plus intrigante."

"Vraiment?" Le pouls de Caroline battait à tout rompre. "À propos de quoi?"

"Avouez votre trahison, Caroline Foster. Je l'entendrais de vos propres lèvres perfides."

"Ma... ma... trahison ? Honnêtement, Mère. Que dis-tu ?"

"Es-tu toujours vierge ? Ou as-tu dilapidé ton atout le plus précieux avec ce vagabond écossais ?"

"Mère!"

À moitié folle de fureur, Britannia se rapprochait.

"Saviez-vous", bouillonnait-elle, "que je peux vous attacher et demander à une sage-femme de vous examiner pour en être sûr ?"

"Comment as-tu pu m'insulter si horriblement ?" Elle essaya de prendre l'offensive, mais son indignation était trop tiède pour qu'on la croie. "Je connais à peine M.

Clayton. Comment peux-tu m’accuser d’un comportement ignoble ? »

« Alors… c'est votre stratagème pour nier toute culpabilité ?

"Comme je n'ai rien fait de mal, bien sûr, je le nierai."

"Menteur!" Britannia siffla et elle retira sa main du pli de sa jupe.

Caroline fut stupéfaite de voir que Britannia tenait un fouet, et elle s'éloigna lorsque Britannia la frappa au visage. Elle était déséquilibrée et trébuchait sur le côté, alors que Britannia la frappait encore et encore, les coups pleuvant sur sa tête et ses épaules, la force la poussant au sol.

Elle était à genoux, essayant de ramper, mais Britannia était dans une frénésie et elle ne pouvait échapper à sa colère.

"Votre sang vil a pris le contrôle de vous", ragea sa mère. "Je savais que ça finirait par arriver ! Je le savais !"

"Mère, arrête !" Caroline a supplié, mais cela n'a servi à rien.

Britannia était pratiquement écumante, crachant des bêtises et lançant des invectives.

"Tu épouseras ton père !" elle a crié. "Toi

sera à jamais lié au diable qui vous a engendré. J'ai tout attendu

ces années pour que cela se produise, et cela arrivera ! Ma honte doit être vengée !"

"Je n'épouserai pas mon père", dit Caroline, espérant injecter un peu de bon sens dans la diatribe de sa mère. "J'épouse M. Shelton. J'épouse Edward." "Oui, oui, tu épouses ton père !"