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Cette phrase, je l'avais entendue cent fois. Mais, cette fois, elle prenait un autre sens. Je compris alors ce qu'on m'avait toujours caché : ces clients n'étaient pas de simples hommes d'affaires. C'étaient des types de l'autre côté de la loi, le genre qu'il ne fallait pas contrarier. Une erreur, même minime, un verre renversé, et on risquait de disparaître.

- C'est de l'argent facile, ajouta Faith. Détends-toi, écureuil.

Elle soupira, exaspérée de me voir aussi crispée. Pour elles, c'était la routine. Pour moi, un cauchemar. J'essayai d'y croire : il me suffisait d'être prudente. Rien casser, rien dire.

- Allez, les filles, on y va.

La voix masculine qui retentit me fit sursauter. Je levai la tête. Un homme au costume noir impeccablement taillé s'avança. Grand, large d'épaules, la peau mate, le regard sérieux. Mon regard glissa malgré moi vers la bosse de son arme, et mon sang se figea.

Reprends-toi, Serena. Évidemment qu'ils sont armés.

- Hé, petite écureuil, t'es pas censée être en bas, toi ?

Il s'était approché, me fixant sans gêne. Je ne le connaissais pas personnellement, mais lui, manifestement, savait qui j'étais. Peut-être parce qu'il surveillait toutes les filles, ou parce qu'il traînait toujours avec Christian. Ou bien... non. Inutile de penser à ça.

- O-oui, balbutiai-je.

Il me sourit, posa une main sur mon épaule nue.

- Moi, c'est Marc. Relax. Je suis là pour veiller sur toi.

Son ton se voulait rassurant, mais la mention de son arme m'eut l'effet inverse.

- Serena, c'est ça ?

Je hochai la tête avec un sourire forcé. Oui, Serena. Pas « écureuil ».

À travers la vitre, j'aperçus plusieurs hommes en costume, dont deux frères Lamberti, entrer et s'installer autour d'une immense table. Heureusement, ils ne pouvaient pas encore nous voir.

- Ça va ? demanda Marc.

Je lui lançai un regard implorant, presque une supplication muette pour qu'il me laisse partir.

- Lucio nous a dit de pas te toucher, ni même de t'approcher. Bizarre, vu le genre de réunion que c'est.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi m'interdire ça ? Avant que je ne trouve une réponse, Luna intervint :

- Lucio a dû partir. Enzo l'a remplacé et a ramené Serena.

- Ah, d'accord, dit Marc en riant doucement. Bon, au boulot, mesdames.

Un autre homme distribua des plateaux. Je tirai le mien à contrecœur - du champagne. Parfait. Tout ce que je voulais, c'était disparaître. Je suivis les filles sans poser de questions. On s'attendait à ce que je sache quoi faire, sans un mot d'instruction.

- Par ici, me murmura Faith en m'attrapant par le short pour m'empêcher d'avancer trop vite.

Je l'imitai, tâchant de garder l'équilibre. Ce n'était pas un numéro de cirque, juste du service, mais je me sentais ridicule. J'essayai de trouver un point où poser mon regard, et c'est là que je le vis. Christian.

Assis en bout de table, droit, impassible. À sa droite, Johnny, son cousin, toujours souriant, bien plus aimable que lui. Cette simple présence me donna un peu d'air. Mais quand Christian s'installa, tout le monde se tut. Même sans connaître son nom, j'aurais deviné qu'il était le chef. Il dégageait une autorité naturelle, froide. Son regard ambré, ses traits nets, tout en lui imposait le respect.

- Ne fixe pas le patron, murmura Faith. Tu veux mourir ou quoi ?

Je détournai aussitôt les yeux. Elle avait raison.

- Ses frères devraient pas diriger cette réunion ? lança un homme en riant. Lucio a perdu la tête, confier ça à un gamin de vingt-trois ans ?

L'ambiance se figea. Christian ne broncha pas. Il se contenta d'un léger rire, calme.

- Mon père m'a désigné, dit-il simplement. Alors, c'est moi qui préside.

La conversation reprit aussitôt, pleine de termes techniques que je ne comprenais pas. Je m'ennuyais à mourir, le bras tétanisé par le poids du plateau. Tout ce que je voulais, c'était survivre à la soirée sans faire de dégâts.

- Respire, Serena, ça va passer, glissa Faith avec un sourire compatissant.

Je hochai la tête, sans y croire.

- Servez à boire ! ordonna Gio Lamberti d'un ton sec.

Luna me donna un coup discret du coude.

- C'est toi, vas-y.

Je pris mon courage à deux mains et m'avançai vers la table. Mes jambes tremblaient, mais j'essayai de ne rien laisser paraître. Je remplis les coupes une à une, priant pour ne rien renverser. Tout allait bien, jusqu'à ce que ma vision se brouille et qu'une goutte de champagne éclabousse le costume d'un homme.

- Excusez-vous, tout de suite ! gronda Gio.

Je sursautai, la gorge sèche.

- Je... je suis désolée, monsieur, balbutiai-je, attrapant une serviette.

Mais l'homme leva la main et me retint doucement par le poignet.

- Ce n'est rien, dit-il avec un petit rire. Ce n'est qu'un costume.

Je levai timidement les yeux. Il semblait à peine plus âgé que moi, avec un sourire franc et une expression presque amusée. Son regard accrocha le mien ; je détournai aussitôt les yeux, brûlante de honte.

Un raclement de gorge me fit sursauter. Christian. Il m'observait. Je me retournai vers lui, posai sa coupe devant lui sans un mot. Il saisit mon poignet avant que je puisse reculer, m'attira légèrement à lui.

- Ça va ? souffla-t-il à mon oreille.

Son ton trahissait une inquiétude inattendue. Surprise, je me dégageai rapidement et fis un pas en arrière. Faith me fit signe de reprendre ma place.

- Tout va bien ? chuchota-t-elle quand je la rejoignis.

Je hochai la tête, incapable de parler. Le reste de la soirée s'étira comme une éternité. La réunion n'en finissait pas. Je jetai un regard furtif vers Christian, puis vers l'homme au costume taché, qui me lança un clin d'œil amusé. J'aurais voulu disparaître sous terre.

Je n'étais pas faite pour ça. Je ne voulais pas qu'ils connaissent même mon prénom. Tout ce que je voulais, c'était de quoi payer mon loyer.

Enfin, la réunion prit fin. Les hommes se levèrent un à un. J'attendis qu'ils quittent la salle avant d'oser respirer à nouveau. Puis une paire de chaussures s'arrêta devant moi.

- Vous êtes sûre de ne pas être malade ? demanda une voix douce.

C'était Johnny, le cousin de Christian. Il posa une main chaude sur mon front.

- Je vais bien, dis-je en me reculant, gênée.

- T'en fais pas, intervint Marc en plaisantant. Je me suis presque endormi moi aussi.

Les deux éclatèrent de rire pendant que d'autres filles se rapprochaient d'eux. J'aperçus Christian près de la porte, silencieux, l'air las. Il leva la tête.

- Marc, raccompagne les filles. Johnny, à mon bureau.

Il n'avait pas besoin de hausser la voix. Tout le monde obéit aussitôt.

- Allez, mesdames, c'est l'heure, lança Marc en nous guidant vers la sortie.

Je le suivis, encore tremblante, avec une seule pensée en tête : ne plus jamais remettre les pieds ici.

- Tu n'as pas oublié de manger, hein ? demanda Faith en plissant les yeux.

Je savais bien qu'elle avait remarqué ma pâleur. La vérité, c'est que je tenais à peine debout. Mon estomac criait famine, mais je ne pouvais pas me permettre de m'arrêter. Pas de travail, pas d'argent. Alors j'ai simplement hoché la tête, comme si tout allait bien.

- Oui, oui, ça va. J'étais juste un peu stressée, c'est tout. Rien d'inquiétant.

Elle m'observa un instant, sceptique, puis haussa les épaules et passa son bras autour de ma taille.

- Tant mieux. Au moins, t'as une excuse pour avoir manqué le boulot, dit-elle en forçant un sourire.

Je ne répondis rien. Mon regard glissa vers Christian, qui parlait à un homme à la mise impeccable, celui-là même qui m'avait soufflé de ne pas m'en faire pour son costume. Ils s'étaient rapprochés, échangeant quelques mots bas, comme des complices. C'était étrange de voir Christian sourire, lui qui d'ordinaire avait toujours cet air froid et distant. Cet homme, lui, dégageait quelque chose de calme, presque charmeur. Il me surprit en train de le fixer et m'adressa un clin d'œil. J'ai détourné les yeux aussitôt, la gorge serrée.