LA CARRERA

El instinto gritó una única palabra en la mente de Íris: corre.

No esperó a que Lira bajara el brazo por completo. En el segundo en que vio el movimiento, sus patas traseras explotaron contra el suelo, impulsando su cuerpo pequeño y compacto hacia adelante. La loba blanca salió disparada a través del claro, pasando entre los cuerpos sorprendidos de la manada antes de que alguien pudiera reaccionar.

El mundo era diferente a través de los ojos de la loba. Colores que Íris nunca había visto pintaban el bosque en tonos de azul y amarillo intensos. Cada hoja, cada rama tenía una definición ultranítida. Y los olores... Dios mío, los olores. Tierra húmeda y musgo, pino y roble, el humo acre de la hoguera a sus espaldas, y el olor metálico del miedo: el suyo propio.

Sus patas apenas tocaban el suelo. La loba era pequeña, probablemente pesaba apenas cuarenta kilos mojada, pero lo que le faltaba en tamaño lo compensaba con pura velocidad. Íris sintió sus músculos trabajando en armonía perfecta, cada zancada devorando la distancia.

El bosque se cerró a su alrededor: árboles antiguos con troncos anchos como casas, helechos gigantes que rozaban su vientre, raíces retorcidas que saltaba sin pensar. La loba conocía el camino instintivamente, eligiendo el trayecto más rápido a través del terreno accidentado.

Pero no estaba sola.

Íris sintió las vibraciones antes que cualquier otra cosa: una serie de golpes rítmicos en el suelo del bosque. Pesados. Múltiples. Acercándose cada vez más.

Los alfas venían por ella.

Arriesgó una mirada hacia atrás —error de novata— y casi tropieza con una raíz expuesta. Siete lobos venían tras ella, sus cuerpos mucho más grandes que el suyo, transformados y hambrientos. Incluso en la oscuridad creciente, podía distinguir los detalles gracias a la visión aguda de la loba.

El lobo negro al frente era Marcus. Por supuesto que era él. Rechazó a la omega humana, ¿pero el olor de su celo transformada? Eso era diferente. Eso activaba instintos primitivos que ni siquiera un alfa arrogante podía ignorar.

Otros seis alfas corrían a su lado: Gareth con su pelaje gris sucio, tres betas que reconocía vagamente y dos alfas visitantes de manadas vecinas que habían venido para el ritual de la luna llena. Todos más grandes, más fuertes y más rápidos que ella.

"No", la loba dentro de Íris corrigió. "Más fuertes, sí. Más grandes, sí. Pero no más rápidos. Jamás más rápidos".

Íris se lanzó hacia la izquierda, deslizándose bajo un tronco caído que los alfas tendrían que saltar. Ganó tres segundos. Luego cortó hacia la derecha, siguiendo un arroyo que bajaba la montaña. El agua helada salpicó su pelaje, enmascarando su olor temporalmente.

Los alfas dudaron —sintió que las vibraciones de sus patas disminuían por un segundo— antes de dividirse en dos grupos. Cuatro siguiendo el arroyo, tres intentando flanquearla a través de los árboles.

Listos. Malditos alfas listos.

El celo ardía a través de ella como fuego líquido en su vientre, convirtiendo cada movimiento en una mezcla de agonía y necesidad. Su cuerpo quería detenerse, quería someterse, quería dejar que los alfas la alcanzaran. Eran hormonas gritando órdenes primitivas que ella luchaba por ignorar.

—No. Moriré antes de dejar que me toquen. Moriré antes de someterme a Marcus Bloodfang.

La rabia le dio fuerza a sus piernas. Íris saltó fuera del arroyo, sus garras encontrando tracción en rocas cubiertas de musgo. Corrió cuesta arriba ahora, con los músculos de las piernas ardiendo y los pulmones quemando con cada respiración.

Y entonces lo sintió: una vibración diferente a las demás. Más profunda. Como si la propia tierra estuviera temblando con una advertencia.

Íris miró a su alrededor frenéticamente, buscando el origen. Fue cuando vio las señales. Pilares de piedra blanca clavados en el suelo cada diez metros, formando una línea que cortaba el bosque. Había símbolos tallados en la superficie: garras de oso cruzadas con una luna creciente.

"No. No, no, no", gritó en su mente.

La frontera. La maldita frontera con las Tierras Salvajes.

El territorio de los osos estaba prohibido para los lobos. Cruzar significaba una muerte segura; los osos no toleraban invasores y eran lo suficientemente grandes y fuertes como para masacrar manadas enteras si se sentían provocados.

Pero detrás de ella, los alfas se aproximaban. Oía —no, sentía— las vibraciones volviéndose más intensas. Veinte metros. Quince. Diez.

Íris tomó la única decisión que podía. Atravesó la frontera.

El aire cambió instantáneamente. Se volvió más denso, cargado de algo que hacía que los pelos de la nuca de Íris se erizaran. El olor a pino era más fuerte, más agresivo. Y bajo eso, algo almizclado e inmenso. Territorio marcado. Defendido ferozmente.

Las vibraciones detrás de ella se detuvieron abruptamente. Íris miró hacia atrás y vio a los siete lobos congelados en la línea de la frontera, con las patas plantadas en el suelo. Sus cuerpos temblaban; no de miedo, sino de un instinto de preservación batallando contra el instinto de apareamiento.

Marcus dio dos pasos al frente, con el hocico en alto, olfateando. Incluso de lejos, Íris podía ver la batalla ocurriendo dentro de él. El olor de su celo era fuerte, llamándolo, exigiendo que la siguiera.

Después de cinco segundos que parecieron una eternidad, Marcus cruzó la frontera. Los otros seis lo siguieron poco después.

"Idiotas", pensó Íris. "Acaban de firmar su propia sentencia de muerte".

Pero ella también, si no seguía corriendo.

Íris giró y se disparó más profundamente en las Tierras Salvajes. El bosque aquí era diferente: árboles aún más antiguos, más densos. Menos luz lograba penetrar el dosel, incluso con la luna llena. Todo parecía más grande, mucho más amenazador.

Corrió por... ¿cuánto tiempo? Íris perdió totalmente la noción. Todo era adrenalina y terror, y el pulso del celo martilleando a través de ella. Sus músculos gritaban, sus patas sangraban por cortes en rocas afiladas y ramas rotas. Dejaba un rastro de sangre en la nieve que había empezado a aparecer —nieve en marzo, porque por supuesto que había nieve en las Tierras Salvajes incluso fuera de temporada—.

Las vibraciones de los alfas continuaban tras ella, implacables. No se detenían, no se cansaban. El celo se había apoderado de ellos por completo, convirtiéndolos en máquinas de persecución.

"Voy a morir aquí", se dio cuenta Íris con una claridad cristalina. "No voy a sobrevivir. Soy demasiado pequeña, demasiado inexperta. Me atraparán, me usarán y moriré por el trauma, por el frío o por ambos".

Como si el universo estuviera de acuerdo, sus patas delanteras fallaron. Había una piedra suelta bajo la nieve fresca. Íris se deslizó, golpeó su hombro contra un árbol, rebotó y rodó ladera abajo.

Fueron diez metros de caída caótica, con su cuerpo golpeando rocas y raíces. Cuando finalmente se detuvo, estaba en un pequeño claro rodeado de pinos gigantes.

Íris intentó levantarse. Sus patas traseras no respondieron bien; algo estaba muy lastimado, tal vez incluso roto. Logró ponerse de pie, pero cada movimiento era pura agonía. La sangre escurría de una docena de cortes, tiñendo la nieve de rojo debajo de ella.

Y entonces llegaron.

Siete lobos emergieron de entre los árboles, rodeando el claro. Sus ojos brillaban en la oscuridad: ámbar, gris, verde. Hambrientos. Salvajes.

Marcus avanzó primero, transformándose de nuevo a humano mientras caminaba. Desnudo, musculoso, totalmente sin vergüenza. Su miembro estaba erecto, una declaración obvia de sus intenciones.

—Corriste bien —dijo, e incluso sin oírlo, Íris leyó sus labios fácilmente—. Pero ahora se acabó, Íris. Ahora eres nuestra.

Nuestra. No mía. Iba a compartirla con los demás. Siete alfas, una omega. No sobreviviría.

Los otros comenzaron a transformarse también. Siete hombres desnudos, todos en varias etapas de celo, todos convergiendo hacia ella.

Íris retrocedió hasta que su espalda chocó contra un árbol. Sin salida. Sin escape.

Gareth fue el primero en acercarse, con la mano extendida para tocar su pelaje. —Seremos más gentiles si cooperas con noso...

El rugido cortó la noche como una explosión sónica.

Íris no lo oyó, pero lo sintió. La vibración fue tan poderosa que fue lanzada de lado, su cuerpo golpeando la nieve. Los árboles alrededor temblaron, las ramas llovieron nieve y hojas muertas. El mismo suelo pareció pulsar.

Y entonces lo vio a él.

El oso emergió de las sombras entre dos árboles masivos; excepto que llamar a esa cosa "oso" era como llamar a un huracán "brisa". Tenía que medir al menos tres metros de altura sobre sus patas traseras, tal vez más. Eran ochocientos kilos de músculo, garras y dientes. Su pelaje era castaño oscuro y parecía casi negro a la luz de la luna. Sus ojos ámbar brillaban con inteligencia y una furia absoluta.

Un alfa oso. En su propio territorio. Defendiendo sus tierras.

Los siete lobos se congelaron. Incluso Marcus, el arrogante y poderoso Marcus, se quedó paralizado por un terror primordial.

El oso no dio aviso. No rugió de nuevo. Simplemente atacó.