Capítulo 2

Millie estaba llorando, así que me acerqué a abrazarla. Un abrazo fraternal se transformó en algo más, y sin darme cuenta, estábamos revolcándonos en el heno, yo encima de Millie, besándola apasionadamente. Fue mi primer beso de verdad. El suyo también. Y por primera vez que recuerdo, conocí la felicidad. No quería llevarlo más lejos. Creo que ella tampoco. Pero cuando Wyatt entró y me vio encima de su hija, con lágrimas aún en el rostro, antes de que tuviera oportunidad de explicarle lo especial que era para mí, me separó de Millie y me golpeó hasta dejarme inconsciente antes de empacar mis escasas pertenencias y, sin contemplaciones, devolverme al sistema de acogida.

Con mi tarjeta marcada como "un peligro para otros niños", el eufemismo cortés para un niño violento o un posible delincuente sexual, la acogida con otra familia era impensable. Así que el departamento me envió a vivir a uno de los hogares grupales para niños mayores con una disposición similar. Poco mejor que un reformatorio, pasé mis últimos años de preparatoria esforzándome al máximo para defenderme de verdaderos depredadores sexuales, estudiando y haciendo todo lo posible para pasar todas las horas posibles fuera del infierno donde el Estado pagaba lo mínimo para criarme. El día que me gradué, dejé el hogar y Detroit, jurando no volver jamás.

Aun así, mientras yacía en mi habitación de hotel infestada de cucarachas en la ciudad de la que una vez huí, no pude evitar sentir cierta curiosidad por cómo había resultado Millie Ilyard. La única persona de mi infancia que se había preocupado de verdad por mí, ¿quizás era hora de que la buscara?

Necesitaba seguir adelante, así que, con mi destino en mente, compré un viejo cacharro y salí de Detroit rumbo a Lapeer, a una pequeña zona llamada Elba, desde donde conduciría hacia el norte hasta la granja de los Ilyard. Wyatt y Valma eran padres mayores; Millie, un bebé inesperado pero muy deseado por su cambio de vida. Hacía diecisiete años que me había ido; Wyatt y Valma podrían estar muertos o en una residencia de ancianos, y Millie hacía tiempo que se había ido. Pero tenía que ir a algún sitio, y su granja parecía un lugar tan bueno como cualquier otro. Como mi único amigo de verdad, solo podía esperar que Millie se acordara de mí.

Pasé por Lapeer, sorprendido de lo poco que había cambiado en la década y media desde la última vez que estuve allí.

Conduje por Lapeer, sorprendido de lo poco que había cambiado en la década y media desde mi última visita. La propiedad de los Ilyard se encontraba al norte, equidistante entre los municipios de Lapeer y Davison. Millie y yo habíamos ido a la escuela en Lapeer, así que conocía el municipio de algunos habitantes. Al recorrerlo ahora, era mucho más pequeño de lo que recordaba. Siempre pequeño, había sido infinitamente más grande que la aislada granja de los Ilyard. Aún recordaba la emoción de nuestras visitas quincenales a la Biblioteca Marguerite de Angeli, donde tomaba prestados todos los libros que me permitían, cada libro tan valioso, abriendo mi mente e imaginación a más de lo que mi limitada vida con los Ilyard me ofrecía.

Ahora solo podía ver un pueblo rural de mierda donde todos se conocían. Me alegraba viajar de noche. Quería minimizar las posibilidades de ser visto. Claro que Brian's, Leo's, Wendy's y McDonald's tenían algunos coches en la entrada, y ahora había un restaurante chino que no estaba cuando vivía cerca, junto con un KFC, pero las carreteras estaban tranquilas mientras cruzaba el pueblo por la ruta que conocía, la que antes recorría el autobús escolar hasta la granja de los Ilyard.

Hacia el final del camino de tierra, me detuve para contemplar la propiedad, avanzando lentamente con las luces apagadas mientras los recuerdos me asaltaban. Con luna llena, había suficiente luz afuera para ver el lugar. La antigua casa de campo, pulcra, ahora estaba un poco descuidada, los jardines también estaban desordenados, y el granero, antaño impecable y pintado cada dos años, ahora parecía ruinoso, incluso desde la distancia en la oscuridad.

Pero la casa daba señales de vida. La ventana de la habitación de arriba, que antes conocía como la de Millie, estaba iluminada. Al contemplar el lugar, recordé las galletas de Valma y cómo me apartaba el pelo de los ojos con cariño antes de servirme la comida. Siempre la felicitaba por la comida, agradecida de tener suficiente para comer después de tanto tiempo sin sentirme saciada. No era algo que reconociera entonces, pero ahora que lo pienso, la mujer me había amado de la única manera que yo podía tolerar. Si hubiera estado allí cuando Wyatt supuso que había agredido a su hija, ¿quizás me habría defendido?

El reloj del salpicadero lo anunciaba: «No es demasiado tarde para pasar, aunque ciertamente inusual para una visita inesperada». Consideré brevemente dormir en el coche a un lado de la carretera e ir a casa por la mañana, pero con la cosecha en marcha, no podía arriesgarme a que alguien pasara por la carretera al amanecer y viera mi coche. Así que lo llevé sigilosamente hasta casa, resignado a aguantar los golpes.

Aparqué fuera de la vista del camino, detrás del granero, y me miré en el retrovisor antes de alisarme la ropa y dirigirme a la casa. Incluso antes de llegar al último escalón, la puerta principal se abrió y allí estaba Millie con una escopeta. Acostumbrada al silencio del campo, sin duda había oído mi coche a kilómetros de distancia.

Con un camisón ligero y las rodillas temblorosas, comprendí que no debía asustar a Millie. Wyatt le enseñó a disparar a esa niña desde pequeña. Incluso a los trece años, era una tiradora de primera.

—Tranquila —dije arrastrando las palabras, intentando que el miedo no se notara en mi voz—. ¿ Millie? Soy Jack. Jack Hyde. ¿Vivía aquí contigo y tu familia? Es tarde, pero estaba por aquí. Espero que no te importe si me paso .

Los ojos de Millie se abrieron de par en par y la escopeta se abalanzó al instante. Me recorrió con la mirada, fijándose en mi pelo, mis ojos y mi físico. Hacía media vida que no estaba aquí, pero Millie parecía recordarme.

—Todavía tengo la cicatriz —declaré con una sonrisa triste, señalando un corte en el antebrazo que me había hecho al trepar a un manzano para coger la fruta más alta que deseaba. La herida y los moretones de la caída habían dolido, pero ganarme su sonrisa al ofrecerle la fruta roja y brillante había valido la pena.

— ¿ Jackie? —jadeó ella, bajando completamente el rifle con asombro.

—Millie —canturreé , con mi instinto sabiendo de alguna manera que esta mujer me ayudaría a vengarme de los Holand.

¡Tres cuartos de año! Había desperdiciado casi nueve meses de mi vida en Michigan esperando y haciendo planes.

¡Tres cuartos de año! Había desperdiciado casi nueve meses de mi vida en Michigan esperando y haciendo planes. Me había llevado tiempo, pero Millie se había mostrado sorprendentemente dispuesta a ayudarme. Con su padre enterrado años atrás, Valma en una residencia de ancianos en Davison, víctima de demencia, y las tierras de cultivo cultivadas por sus vecinos, Millie vivía solitaria en la vieja granja, aventurándose al pueblo solo una vez por semana para comprar lo necesario. Nadie la visitaba nunca, me había explicado Millie con entusiasmo cuando me recibió en casa la primera noche.

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