Capítulo 1

　　Me tomé dos analgésicos sin pensarlo dos veces. Intentando adormecer el escozor en mis pies. El dolor en mi espalda.

　　El dolor que nunca desaparece.

　　Me prometí a mí misma que iba a parar.

　　Dejarlo.

　　Me voy a limpiar antes de que me casen oficialmente con el hombre que más odio, aquel con el que me prometieron cuando aún éramos niños.

　　Pero tal vez esa sea precisamente la razón por la que no pude parar.

　　Quizás adormecer lo que hay dentro de mí sea lo único que me impide derrumbarme por completo.

　　No dura mucho.

　　Estos analgésicos no eran lo suficientemente fuertes, porque se me acabó el Xanax que me mantenía a flote durante más de cuarenta minutos de baile.

　　Pero duraría lo suficiente como para sonreír frente a la multitud. Para quedarme quieta en una habitación llena de hombres que me miraban como si fuera de su propiedad. Para fingir que no me estoy desmoronando.

　　Respiré hondo y volví a guardar la bolsita de pastillas en mi bolso.

　　Y me senté en el banco para atarme las zapatillas de punta.

　　La piel me ardía bajo la tela, rozando las heridas frescas del ensayo de hacía unas horas.

　　—Alessia, cinco minutos. —La voz de Odette resonó a través de la puerta. No esperó respuesta.

　　No levanté la vista. Simplemente asentí y seguí atando mis puntas.

　　Al ponerme de pie, eché un vistazo al espejo de cuerpo entero que había en la pared, repasándome de arriba abajo.

　　Me veía casi perfecta.

　　Si no fuera por el vacío detrás de mis ojos, ardiendo en mi alma.

　　—Alessia.

　　La voz de advertencia de Odette apartó mi atención de mi reflejo.

　　Me sequé las manos en la falda antes de salir.

　　En cuanto salí, ella se adelantó y me condujo al escenario como si no conociera ese lugar de memoria.

　　Pero esta noche, el pasillo estaba más ruidoso.

　　Hombres riendo, dinero intercambiado, cristales rompiéndose por una apuesta perdida.

　　Esta noche fue diferente.

　　O tal vez no.

　　Quizás solo lo sentí así porque sabía que él estaría aquí.

　　—¿Estás lista? —Odette me examinó de arriba abajo, arreglándome el pelo peinado hacia atrás como si buscara un rizo fuera de lugar. Ambas sabíamos que no había ninguno.

　　Todavía no me han hecho efecto las pastillas. No estaba lo suficientemente adormecida como para bailar y, desde luego, no estaba lo suficientemente adormecida como para enfrentarlo.

　　Y ahora, aquí estoy.

　　De pie tras las cortinas, esperando a que el piano comenzara a sonar antes de salir.

　　y todo quedó en silencio.

　　No porque el ruido cesara.

　　pero porque lo hice.

　　Recorrí con un dedo el anillo, despacio y con tensión. El oro estaba frío, asfixiante y se apretaba contra mi piel como un grillete. Un recordatorio de una promesa que nunca hice.

　　Sentía como si viera mi cuerpo avanzar, subir al escenario con una postura perfecta y una gracia ensayada, mientras mi alma permanecía tras el telón, esperando a que finalmente me rompiera, pedazo a pedazo.

　　Pero no lo hice.

　　Nunca lo hice.

　　Esto no era solo un baile, era una rutina. Grabada a fuego en mi cráneo y en cada hueso de mi cuerpo. La bailé a la perfección, porque ahora mismo, el dolor, el escozor de mis heridas reabiertas, el temblor interno.

　　Nada de eso importaba.

　　Lo único que importa es,

　　Sé perfecta...

　　Y lo que hace que esta noche sea la peor de todas, es saber que está aquí, mirándome, asfixiándome.

　　No lo había visto en años.

　　Desde aquella última cena tranquila en la que mi padre me hizo sentarme a su lado y sonreír como si nunca me hubieran enseñado nada más mientras hablaban de negocios que no me permitían entender.

　　Desde que el compromiso, que ninguno de los dos pidió, quedó grabado en piedra, hace siete años, dos días después de cumplir dieciocho.

　　Nunca me habló entonces, nunca se dirigió a mí. Como si yo no fuera alguien con quien valiera la pena hablar.

　　Solo me miró. Frío. Calculador.

　　Seis años mayor. Seis veces más frío.

　　Y hay algo que caracteriza a Lucien: no oculta quién es ni lo que hace.

　　He oído hablar de las cosas que ha hecho, he oído hablar de la cantidad de sangre que tiene en las manos, de lo poco que hace falta para sacarlo de quicio y de cómo ni siquiera pestañea al meterle una bala en la cabeza a alguien.

　　La segunda vez que estuve en una habitación con él, sonreía como si nunca me hubieran enseñado otra cosa. Lo vi irritarse por las noticias que le trajo uno de sus hombres. La forma en que se levantó con calma y acorraló a ese hombre contra la pared, sin esfuerzo alguno, la forma en que le golpeó la nariz con el puño, rompiéndosela irreparablemente. Y la forma en que se limpió la sangre de los nudillos como si nada hubiera pasado mientras pasaba a mi lado. Frío. Helado.

　　Todavía tengo tiempo, me dije a mí misma mientras seguía moviéndome porque tenía que hacerlo.

　　Mi cuerpo dio vueltas porque recordó cómo hacerlo.

　　Levanté los brazos, estiré los pies, contuve la respiración, pero nada de eso me pertenecía.

　　No lo había hecho en años.

　　El suelo era áspero. Me dolía el talón cada vez que golpeaba, pero no me inmuté. No lloré. Bailé.

　　Porque era todo lo que me quedaba.

　　En algún lugar entre la multitud, algunos hombres observaban con el hambre en sus ojos que yo había aprendido a ignorar.

　　Pero él no. Nunca él.

　　No me estaba mirando porque me deseaba.

　　Él me estaba observando porque yo ya le pertenecía.

　　Me ardía el pecho. Me dolía muchísimo el tobillo. El efecto de las pastillas estaba desapareciendo.

　　Pero seguí adelante.

　　Porque no había vuelta atrás. No hasta que el piano tocó su última nota y estallaron los aplausos, y por un instante temí derrumbarme frente a ellos.

　　Así que sonreí como me habían enseñado.

　　Levanté los brazos al compás de la música. Me arqueé, doblando la columna como si fuera a romperse. Hasta que la música se detuvo, con la respiración agitada y los aplausos vibrando en mis costillas.

　　Un simple saludo y desaparecí tras las cortinas, como si quedarme allí un segundo más fuera a destruirme.

　　—Alessia, eso fue increíble —Odette aplaudió, en algún lugar detrás de mí, pero no le di la oportunidad de terminar esa frase, necesitaba desaparecer.

　　Apreté los puños, obligándome a dejar de temblar mientras entraba furiosa en mi vestuario, cerré la puerta de golpe tras de mí y apoyé la espalda contra la fría madera.

　　Respira... Necesitaba respirar, pero no era suficiente. Necesitaba sentir la euforia.

　　Necesito más que esto.

　　Así que me cambié rápidamente, incapaz de controlar el temblor de mis manos ni la sensación de que mi respiración se entrecortaba, como si fuera a morir en cualquier momento. Me puse una sudadera con capucha, metí el dinero en el bolsillo y me escabullí antes de que nadie me viera.

　　Me dirigía al único lugar donde no me juzgarían, donde no esperaban que fuera perfecta.

　　El lugar que me había mantenido con vida durante meses.

　　La observé girar, como si su alma ya hubiera abandonado su cuerpo, grácil, vacía, hermosa de la manera más trágica, como una marioneta bailando para gente que jamás vería su sufrimiento.

　　La observé girar, como si su alma ya hubiera abandonado su cuerpo, grácil, vacía, hermosa de la manera más trágica, como una marioneta bailando para gente que jamás vería su sufrimiento.

　　El cigarrillo en mi mano izquierda ardía intacto entre mis dedos. Mis ojos estaban fijos en ella: en cómo su piel oscura brillaba bajo las luces, en cómo su sonrisa vacilaba por medio segundo cuando el foco se movía, en cómo su pecho se elevaba como si intentara recordar cómo respirar.

　　Quizás fue la sonrisa forzada que mostró al público lo que me impactó, esa que parecía demasiado bonita para ser real, demasiado pulida para pertenecer a alguien que aún tuviera algo dentro de sí.

　　Tal vez fue la forma en que bailaba, como si no supiera hacer otra cosa.

　　De cualquier forma, no importaba.

　　Esta noche, decidí que su tiempo había terminado.

　　Su padre me invitó. Supe lo que eso significaba en el instante en que crucé la puerta y escuché la bienvenida tensa en su voz, la forma en que se negaba a mirarme a los ojos por más de un segundo, cómo apretaba la mandíbula y se tensaba los hombros cuando me condujo por el pasillo hacia su oficina como si se arrastrara hacia su propia ejecución.

　　En el instante en que me sirvió una copa, con la mano temblando demasiado para ser un hombre que intentaba ocultar su furia, supe que no estaba contento con mi decisión.

Y el miedo que sentía no era nada comparado con lo que venía.