Capítulo 4

Le di una última mirada al distrito de cabañas—contando los tejados, incluso imaginando qué ventana podría estar detrás—luego cambié de marcha y me alejé.

Cuando regresé a la cabaña en el bosque, el sol ya había comenzado a hundirse detrás de las copas de los árboles. En algún lugar más allá de las montañas, en el territorio de otra manada, se escuchó una trompeta de festival de manera anticipada.

La víspera de Año Nuevo se acercaba rápidamente.

Mi teléfono vibró una vez.

Un mensaje de Danny—un viejo compañero de clase mío, ahora trabajando en investigaciones privadas.

Recibí el archivo que pediste. Léelo en algún lugar tranquilo. Y Clara—por la diosa de la Luna, no hagas nada estúpido.

Me senté en la mesa de la cocina y abrí el archivo adjunto.

Estaba completo.

Danny siempre lo fue.

Sierra Blackwood.

Nació a solo unos pocos kilómetros del centro del territorio de la manada Wildpaw. De la misma edad que Lucas. Desde la escuela primaria hasta la academia preparatoria, asistieron a la misma institución privada de élite para hijos de familias de sangre antigua.

Las fotos se desplegaron en orden, como la historia de dos cachorros creciendo juntos—imágenes de su primera ceremonia de cachorros en la manada, retratos con uniformes hechos a medida en los antiguos escalones de la academia, un baile escolar donde su mano descansaba en su cintura con la familiaridad fácil de alguien a quien nunca se le había dicho que esperara en el coche.

Sus dos linajes se entrelazaron durante generaciones.

La manada Wildpaw y la manada Grimfang—una coincidencia de sangre antigua, una antigua alianza de poder.

Según los hallazgos de Danny, antes de que alcanzaran la mayoría de edad, ya se había mencionado informalmente más de una vez la posibilidad de un contrato de matrimonio entre las dos manadas.

Luego, el padre de Sierra murió en un conflicto territorial. Su madre cayó enferma poco después y también murió. La manada Grimfang colapsó casi de la noche a la mañana, su nombre arrastrado por el barro. Fue recibida por la manada Wildpaw y permaneció allí bajo su protección. La alianza naturalmente se disolvió. Lucas siguió siendo el heredero.

Cinco años después, me conoció a mí. Me dijo que era su compañera destinada. Poco después, tuvimos nuestra ceremonia de marcado.

Luego, en el informe de Danny, varias líneas estaban en negrita y con fecha y hora, obtenidas de bases de datos de hoteles y aerolíneas que no tenía ganas de examinar demasiado de cerca.

El primer viaje registrado de Sierra Blackwood fuera de la protección de la manada Wildpaw, viajando sola: Día 143 después de nuestra ceremonia de marcado.

Esa misma víspera de Año Nuevo—el hotel oculto junto al lago. Una cabaña privada reservada a través de una empresa fantasma vinculada a la Fundación de la Manada Wildpaw.

Miré ese número durante mucho tiempo.

Suficiente como para que dejara de ser solo un número y se convirtiera en un veredicto.

Ciento cuarenta y tres días.

Esa fue la noche en que me acurruqué en el sofá con un vestido viejo. Los aullidos distantes de la manada resonaban desde lo profundo del territorio. En la casa, solo estaba yo y una cena para llevar ya fría.

Un poco después de la medianoche, me envió un mensaje.

Lo siento, cariño. El anciano Kerry me arrastró a discusiones por horas. Ya sabes cómo son los asuntos de la manada.

Le dije que estaba bien.

Le dije que lo amaba.

Luego me dormí con la completa y absoluta fe de que cada palabra que dijo era verdad, secretamente agradecida de que se hubiera acordado de enviarme un mensaje.

Y todo el tiempo, ella había estado con él.

En una suite que yo también había estado pagando, de alguna manera—porque cada dólar que alimentaba la Fundación de la Manada Wildpaw se ponía sobre mi silencio.

Cerré el archivo y dejé el teléfono a un lado.

Luego me levanté, caminé hasta el cuarto de almacenamiento al final del pasillo y saqué una mochila de senderismo.

Empacar no tomó mucho tiempo.

Lo que era sofocante no era el acto de guardar las cosas.

Era darme cuenta de lo poco que realmente valía la pena llevar.

Primero, la ropa.

La mayoría de ella eran cosas que había tenido antes del marcado—sudaderas desgastadas, jeans gastados, un suéter de lana sin un botón que nunca había llegado a coser de nuevo.

Lucas nunca sugirió una sola vez comprarme algo nuevo.

De vez en cuando miraba algo que llevaba puesto y luego decía, con esa forma precisa y distante de la manada Wildpaw, “Tal vez quieras actualizar tu vestuario.”

Pero comentarios como ese nunca venían acompañados de una tarjeta. Ni de un nombre de tienda.

Solo el juicio, suspendido livianamente en el aire.

Luego estaba mi cámara de segunda mano. La había comprado el año en que fuimos marcados, pensando que la usaría para documentar los años de nuestra vida juntos.

La tarjeta de memoria estaba casi vacía.

Finalmente, saqué del cajón inferior de la mesa de noche el álbum de fotos.

Era delgado.

Uno barato, comprado en una tienda de papelería—de esos que nunca imaginas que se quedarán mayormente en blanco.

Me senté en el borde de la cama y lo abrí.

Las fotos de nuestra ceremonia de marcado estaban al final.

En ellas, llevaba un vestido blanco sencillo. Él llevaba negro. El fotógrafo nos había posado bajo un arco tejido con vides verdes y flores silvestres.

Yo lo miraba.

Él miraba por encima de mi hombro, a la nada—o a algún lugar lejano que solo él podía ver.

Había una toma cercana del intercambio de símbolos.

Yo miraba nuestras manos unidas, mi rostro abierto con esperanza sin reservas. Mirarlo ahora me dio náuseas.

Su expresión, perfectamente capturada, era otra cosa.

No felicidad.

Ni siquiera nervios.

Resignación.

La última foto era una selfie que tomamos esa noche aquí en la cabaña.

Yo sostenía el teléfono. Su brazo estaba alrededor de mis hombros. Yo sonreía brillantemente.

Y él, aunque su boca se curvaba débilmente, miraba más allá del lente, más allá de mí, hacia algún lugar fuera de la habitación. Hacia algún lugar más lejano.

Cerré el álbum y lo metí en la mochila.

Las señales siempre estuvieron allí.

Cada imagen había estado hablando la verdad en un idioma que me negaba a leer.

Nunca fui la persona a la que él deseaba regresar.

Solo fui un sustituto.

Una solución temporal útil—hasta que el “problema” regresara por sí mismo Ciento cuarenta y tres días después de nuestro marcado.

Cerré la mochila y llamé a Danny.

“¿Lo leíste?” preguntó.

“Sí.” Mi voz estaba tranquila. Sorprendentemente tranquila. “Encuentra un abogado que pueda manejar la separación de la Manada Wildpaw. Alguien bueno. Rápido. Preferiblemente que no se intimide fácilmente.”

“Clara, él es el heredero de la Manada Wildpaw. Entiendes las consecuencias de desafiar la ley de la manada, ¿verdad?”

“Lo sé,” dije. “Por eso necesito que la disolución se haga antes de que el consejo de los ancianos se involucre.”

Danny guardó silencio por un largo rato.

“¿Qué pasa con la compensación? Cinco años ligados por un marcado—tienes derecho a ello por tradición—”

“No quiero nada,” lo interrumpí. “Ni la casa, ni el coche, ni el dinero en las cuentas. Todo eso le pertenece a la Manada Wildpaw. Llegué con las manos vacías. Me voy de la misma manera.”

“¿Estás segura? Te mintió durante cinco años. Cualquier anciano de arbitraje se pondría de tu lado—”

“No necesito a nadie de mi lado.” Lo interrumpí de nuevo. “Solo quiero que sea rápido. Limpio. Las únicas cosas que voy a llevarme de vuelta son mi propio nombre y la libertad para respirar.”

Tres horas después, los documentos llegaron a mi bandeja de entrada.

Limpios. Precisos.

El abogado que Danny encontró se especializaba en leyes para razas no humanas, y las cláusulas eran tan directas como un cuchillo de caza—sin lenguaje ceremonial vago, sin lagunas tradicionales abiertas a interpretación, nada que el consejo de los ancianos de Wildpaw pudiera desafiar.

Firmé mi nombre página por página.

Luego adjunté los archivos a un correo electrónico.

En el campo del destinatario, escribí la dirección privada de mi compañero.

En el cuerpo del correo, solo había dos líneas de contenido:

Feliz Año Nuevo.

Lucas Wilde, heredero alfa de la manada Wildpaw—yo, Clara, por la presente rompo el vínculo de compañero entre nosotros.