Capítulo 1

—Ethan, por favor. Abre los ojos —suplica, con la voz ronca y cargada de emoción—. No puedes dejarme así. ¿Me oyes? Tienes que luchar. ¡Me prometiste que lucharías! Sus gritos de angustia atraviesan la oscuridad como ecos desgarradores de desesperación.

Lo que daría por hacer lo que me pide, aunque solo fuera para ver una última vez su hermoso rostro y esos ojos color whisky. Pero después de semanas en este infierno subterráneo, medio muerto de hambre y a merced de hombres decididos a quebrarme, mi cuerpo está destrozado. Maltratado. Quebrado. Torturado al borde de la muerte inminente. Sé que debería asustarme. La casi certeza de que estoy cerca del final de mi vida. Pero después de estar encadenado a esta pared, abandonado a mi suerte en mi propia inmundicia, rodeado del hedor a sangre, descomposición y desolación, la amenaza de morir me parece la mejor vía de escape.

—Ethan, por favor.

La agonía en su voz se desliza por mi piel. La incomodidad ayuda a disipar la niebla mental que me atenaza. Por más que lo intento, estoy demasiado débil para abrir los ojos, y mucho menos para darle alguna señal de que sigo aquí. Es como si estuviera paralizado. Congelado y atrapado bajo las garras heladas de una muerte inminente. Una sensación que, sin embargo, me reconforta, pues sé que mi tiempo en este lugar está llegando a su fin rápidamente.

Con solo mis pensamientos y remordimientos como compañía, no puedo evitar reflexionar sobre mi vida. Empezando por mis maravillosos padres. La infancia idílica que crearon para mi hermana y para mí. Cómo un error aparentemente insignificante en mi adolescencia provocó sus muertes y lo arrebató todo.

Mis pensamientos sombríos se dirigen entonces a los hombres que confiaron sus vidas a mí. Dependían de mí para tomar las decisiones correctas. Mi trabajo era ayudarlos a completar la misión para que pudieran regresar a casa con sus familias. Que les fallé. Que sufrieron por mis errores y que es por mi culpa que sus seres queridos jamás los volverán a ver… la culpa me quema por dentro como ácido.

Es peor que la tortura física que sufrí. Es el mismo dolor familiar que me ha atormentado desde la muerte de mis padres hace tantos años. Que alguien con mi historial se hiciera responsable de la vida de otros hombres es sencillamente imperdonable. Fue una insensatez creer que ese era mi camino a la redención, y ahora, por mi arrogancia, ellos también han muerto.

Es otra razón por la que merezco el final que me espera. No merezco otra oportunidad en esta vida. Cosas como el matrimonio. Hijos. La casa con jardín. Nunca haré ninguna de esas cosas, lo cual es lo mejor, pero entonces el peso del arrepentimiento crece al imaginar los rostros de las personas que nunca volveré a ver. El pastor Caleb, el hombre que me salvó de las calles y me ofreció un camino diferente. Mi hermana Kate, a quien abandoné hace años con la promesa de que algún día volvería por ella. Y mi Sienna. La única mujer a la que he amado, y cuyo corazón seguramente rompí cuando despertó y me encontró fuera la mañana después de haberla hecho suya.

Me pregunto si saben dónde estoy. ¿Tienen alguna idea de lo que me ha pasado?

—Ethan, por favor, inténtalo. Por mí. Abre los ojos y mírame.

Como un faro de esperanza en la oscuridad, su súplica llega a esa parte de mí que jamás ha podido negársela. Después de todo lo que he hecho, después de todo lo que he arruinado, ¿acaso no le debo al menos esto? Aunque duela muchísimo. Aunque me mate.

Con las pocas fuerzas que me quedan, lucho por controlar mi cuerpo. Tengo la garganta demasiado seca y dolorida por la deshidratación para hablar, así que hago un último intento desesperado por, al menos, hacer lo que me pide: mirarla a los ojos. Lo que veo a través de las rendijas de mis párpados hinchados casi me deja sin aliento. Una lágrima solitaria se escapa del rabillo del ojo cuando su cara angelical emerge de la oscuridad y se hace visible.

Dios, ¿qué he hecho? ¿Por qué diablos está ella aquí? No pertenece a este lugar.

—Lo siento —susurro, aunque el esfuerzo me provoca un dolor punzante en las costillas rotas del pecho. Cuando se inclina para besarme la frente, cierro los ojos, deseando absorber todo el calor que pueda de ella.

—Está bien. Estamos bien. Solo necesito que aguantes porque no puedo perderte. No después de todo lo que ha pasado. Ahora abre los ojos otra vez, Ethan. Por favor —solloza—. No te atrevas a abandonarme ahora.

Reuniendo hasta la última gota de fuerza que me queda, hago lo que me pide. El intenso miedo que emana de ella me desgarra el corazón y abre otra herida de remordimiento en mi alma. Yo le hice esto, y por eso concluyo que no tengo más remedio que hacerle esto también. Tengo que luchar. De alguna manera, debo encontrar la voluntad de sobrevivir. De llevar mi cuerpo debilitado más allá del límite, aunque solo sea porque no puedo concebir la idea de dejarla solo en este infierno.

—Estoy aquí, cariño —le digo con voz ronca y dolorida, intentando tranquilizarla—. No me voy a ir a ninguna parte. El esfuerzo que me supone hablar se ve recompensado, afortunadamente, cuando, entre lágrimas, me dedica una sonrisa triste.

Tomándome de la mano, me dice: —Eso es, agárrate a mí. Sé que juntos podemos superar esto.

Exhausto y reconfortado por su fe, cierro los ojos y me sumerjo en los recovecos oscuros de mi mente. La niebla adormecedora que me rodea se parece muchísimo a la peor enfermedad que he padecido. Sé que mi cuerpo está al límite. Las lesiones internas, sumadas a la infección persistente de heridas sin tratar, me han dejado tan debilitado que siento que me estoy pudriendo lentamente.

Aun así, me aferro a su voz, que de alguna manera se ha convertido en parte de mi fuerza vital. Una fuerza vital que se debilita con cada respiración que intento dar y, por primera vez, siento miedo. Mientras los temblores recorren mi cuerpo, me invade la devastadora certeza de que la supervivencia podría no estar al alcance de ninguno de los dos.

Al igual que mi búsqueda de redención, la esperanza de una segunda oportunidad no es más que el sueño de un tonto.