Capítulo 1

Era uno de los días más calurosos del verano y estaba encaramado en un árbol, protegido del sol abrasador por las ramas y el susurro de las hojas a mi alrededor. Gotas de sudor me cubrían la piel y, a pesar de la sombra, me estaba acalorando. Mi incómoda posición en la voluminosa rama me estaba provocando calambres. La daga de mi bota de combate se me clavaba en el tobillo y, finalmente, harto, moví el pie y, molesto, saqué la daga de un tirón. Un rayo de sol iluminó la hoja, haciendo brillar la punta afilada. Respiré hondo y arrastré el dedo con cuidado por el borde, raspando la sangre seca con la uña.

A pesar de mi falta de interés por las dagas, llevaba esta en particular conmigo; fue la primera arma que me enseñaron a usar. Mi padre pasó horas conmigo, enseñándome a sostenerla y lanzarla. Según él, aprendía rápido, con un tiempo de uso de nueve horas, veintitrés minutos y diecinueve segundos.

Como exsoldado y policía, le enseñaron a contar el tiempo, y aunque contar era innecesario en ciertos momentos, seguía haciéndolo. Su paranoia lo obligaba a seguir contando cada hora, cada minuto, cada segundo del día. Contar a menudo le impedía conversar, lo que explicaba su falta de amigos y contactos. En la mesa, golpeaba el tenedor con el pulgar mientras comía, controlando el tiempo transcurrido. Incluso le costaba dormir porque no podía contar durante sus noches sin sueños, así que solo dormía unas cuatro horas por noche, lo suficiente para mantenerse activo durante todo el día. Al fin y al cabo, cada mañana lo oía revolviendo en la cocina, lavando los platos u ordenando el refrigerador.

Al final, mi padre me inculcó su adicción a contar, afirmando que era una habilidad importante.

Una hora, veinticinco minutos y trece segundos : ese era el tiempo que llevaba encaramado en el árbol. Parecía interminable, pero como cazador, mantuve la paciencia. Toda mi familia era cazadora: mi padre paranoico, mi imprudente hermano mayor y yo. Mi madre había muerto. Su muerte fue una de las razones por las que nos dedicamos a la caza. No cazábamos ciervos, ardillas ni ningún otro animal inofensivo que vagaba por el bosque fuera de nuestra casa. Más allá de los árboles poco profundos y los arroyos tranquilos, acechaban aquellos con un hambre voraz e inevitable que crecía y crecía, definiéndolos como «monstruos», o más específicamente, «hombres lobo». Las supuestas criaturas míticas merodeaban por los árboles, intentando hacerse pasar por lobos normales, pero yo sabía que no era así. Después de dos años de caza, era capaz de distinguir a los hombres lobo de los lobos de Montana.

Los hombres lobo eran más grandes, con garras más afiladas y un hocico más largo. Durante mi primera sesión de entrenamiento, mi padre me dijo que otra forma de distinguirlos era por sus ojos. Las pupilas eran blancas, del color de la nieve; al principio, me pareció extraño. Me había dedicado a cazar hombres lobo, al igual que mi padre y mi hermano. Pasaba la mayor parte del tiempo practicando defensa contra mi hermano o deambulando entre los árboles del bosque, buscando a mi próximo objetivo.

De repente, el crujido de una ramita me llamó la atención. Mis ojos recorrieron el suelo del bosque hasta posarse en una loba blanca que emergía del claro. Tenía un conejo muerto entre las fauces, cuyas vísceras se derramaban sobre las hojas en descomposición bajo sus patas. Dejó caer al conejo destrozado al suelo y continuó mordisqueándolo, emitiendo gruñidos sordos.

Silenciosamente, guardé la daga en mi bota y extendí la mano hacia atrás para tomar una flecha de mi portabatería. La mujer lobo clavó las garras en el barro, sacudiendo al conejo en su boca. Tomé mi arco de la rama más cercana y avancé con cuidado. Recordando sus sentidos agudizados, contuve la respiración para que no oyera mi respiración agitada. Coloqué la flecha en su sitio y tiré de la cuerda del arco, sintiendo la protesta de mis tríceps.

Disparar.

Cuando la loba alzó la cabeza, solté la cuerda de mi arco, dejando que la flecha plateada atravesara el aire con un silbido. Sonreí con sorna cuando la flecha la alcanzó en las costillas, justo donde había apuntado. Aulló de dolor y miedo, intentó correr, pero al dar un paso, se desplomó al suelo, gimiendo. La sangre empezó a empapar su pelaje blanco mientras la plata de la flecha empezaba a quemarle las entrañas, lentamente.

Me colgué el arco al hombro, me agarré a una rama y me lancé a la siguiente. Me moví de rama en rama hasta que mis pies tocaron el suelo. Tomé otra flecha de mi portador mientras me acercaba a ella con cautela. Su pecho subía y bajaba mientras gemía. Sus ojos, sus pupilas blancas, se movían frenéticamente hasta posarse en mí.

Al instante, sus ojos se abrieron al ver las armas que cubrían mi cuerpo.

Al ver mi sonrisa burlona, sus afilados dientes chasquearon, y un gruñido profundo surgió de su garganta. Jugando con la flecha en mis manos, la observé de arriba abajo, dándome cuenta de que era más grande de cerca. Intentó alejarse de mí, pero cada vez que se movía, la flecha se hundía más en sus órganos.

—Serás mi tercera víctima hoy —dije , rodeando lentamente su cuerpo desfallecido. Sus ojos me suplicaban—. ¿ Crees que quiero hacer esto? —Me agaché junto a ella, ladeando la cabeza—. Los de tu especie me arrebataron a alguien muy importante. Necesito hacerlo .

Ella gruñó en respuesta, pero se encogió de miedo.

Me froté las manos sucias y me enderecé, sacando mi pistola de la cinturilla del pantalón. La sentía más pesada de lo habitual, pero eso no me impidió apuntarle a la cabeza. Empezó a temblar e intentó escabullirse de nuevo. La blancura de sus ojos era lo que quería ver; era lo que necesitaba ver. Me encogí de hombros y, antes de que pudiera apretar el gatillo, echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido estridente. Sentí escalofríos en la espalda, como advertencia, y apreté el arma con más fuerza. —¡Estúpido perro !

Enfadado, apreté el gatillo sin decir nada más, viendo cómo la bala zumbaba por el aire. Le dio en la frente y su cabeza se desplomó contra el barro.

Me quedé mirando su cuerpo sin vida un instante, viendo cómo su charco de sangre se expandía con cada segundo. Quince, dieciséis, diecisiete... Mi padre odiaba que dejara mis flechas; al parecer, la plata había costado más de lo que creía. Disgustado, avancé y las arranqué del cuerpo del hombre lobo, oyendo el desgarro de la carne al hacerlo. Limpié la espesa sangre en la tela de mis pantalones antes de volver a meterlos en mi mochila. Luego, me pasé los dedos por el pelo castaño rojizo y jugueteé con el brazalete de mi madre alrededor de mi muñeca temblorosa. Los hombres lobo eran monstruos; su hambre era una amenaza para la humanidad.

Estaba ajustándome el cinturón, casi recuperándome, cuando un aullido resonó en el aire y me sobresaltó. Preocupado, volví mi atención a los árboles circundantes, buscando figuras anormalmente grandes o pupilas blancas; el hombre lobo sonaba cerca. Pero «hombre lobo» se volvió plural cuando varios aullidos más, tras el primero, de varios lobos.

- Tienes que estar bromeando. -

En algún lugar dentro de mí, sabía que se dirigían hacia mi dirección y sabiendo que no podía enfrentarme a una manada entera, corrí hacia los árboles, en la dirección opuesta de donde venían los aullidos.

Corriendo por el bosque, salté árboles caídos, me agaché bajo ramas bajas y esquivé los árboles que se interponían en mi camino. Mi cabello se extendía tras mí, ondeando mientras agitaba los brazos a los costados. Mis botas de combate golpeaban la tierra fangosa mientras el sudor me corría por la frente, desapareciendo. Correr no era algo que me gustara, aunque en varias ocasiones me salvó la vida. Por encima de los aullidos, oía el latido de mi corazón, la sangre bombeando por mis venas y mi respiración agitada y agitada. La loba debía de pertenecer a una manada; supongo que no había sido una Renegada. Aparte de estar sola, no había forma de saber si un hombre lobo lo era.

Empecé a correr hacia el norte, en dirección a mi casa, donde estaba mi familia, esperando mi llegada. Primero, necesitaba escapar del bosque; los hombres lobo no iban a perseguirme por el pueblo, ya que querían que su existencia permaneciera en secreto para la raza humana. Pero, al ver algo oscuro y peludo abrirse paso entre los árboles a mi derecha, supe que escapar del bosque sería un desafío. Ser hombre lobo implicaba una velocidad y una fuerza aparentemente imposibles; debería haber sabido que no tardarían en alcanzarme.

Justo cuando saltaba un árbol caído, un hombre lobo saltó de la nada hacia mí, chasqueando los dientes. Preparado, tomé una flecha de mi porteador y me agaché. Sin embargo, al pasar volando junto a mí, saqué la punta de mi flecha, arañándolo en el costado. El olor a carne quemada me llenó la nariz y se desplomó al suelo con un grito. Un poco de arrogancia me abrumó, pero no iba a tardar mucho en sanar, así que no dudé en seguir corriendo. Moví los brazos más rápido a los costados a pasos más largos. A mi alrededor, los hombres lobo corrían entre los árboles como borrones al mismo ritmo, acercándose lentamente a mí. Planeaban atacarme al mismo tiempo; obviamente, me superaban en número.

—Mierda —susurré , dándome cuenta de que necesitaba pensar en un plan, de lo contrario iba a morir en unos minutos.

No podía disparar mi arco mientras corría ni quería arriesgarme a desperdiciar mis balas intentando disparar un arma mientras corría. Existía el riesgo de ser mutilado si me detenía y, a juzgar por cuántos me perseguían, ni siquiera iba a tener tiempo de sacar mi arma si lo hacía. Además, no había cobertura en el bosque, lo que significaba que no podía contactar a mi padre para pedir ayuda. Me quedaba una opción: trepar a un árbol. Dudaba mucho que fueran a transformarse en humanos para trepar tras de mí, considerando que estar en sus formas humanas era un estado vulnerable para ellos. No podían protegerse tanto como estando en sus formas de lobo. Así que busqué un árbol con ramas bajas, y por suerte vi uno justo delante: un roble. Me obligué a correr más rápido, notando cómo se hundían cada vez más. Luché contra el dolor en mis músculos y tragué bocanadas de aire hasta que me detuve bruscamente en el árbol.

Con el arco colgando del hombro, me agarré a la rama más baja y me levanté. Frenéticamente, alcancé la siguiente rama, pero justo cuando mis dedos rozaban la superficie pegajosa, los hombres lobo llegaron abajo. Varios pensamientos comenzaron a divagar en mi cabeza cuando el único macho rojizo gruñendo en el suelo se recostó sobre sus patas traseras y saltó en el aire. Esperaba que fallara, pero sus garras lograron impactar en mi tobillo izquierdo, desgarrando un poco de carne. Un breve grito de dolor escapó de mis labios y, conteniendo las lágrimas, trepé más arriba en el árbol. La herida ardía, protestando con cada rama que trepaba, pero no me di la vuelta para mirarla. Cuando estuve seguro de que estaba lo suficientemente alto, me dejé caer sobre una rama gruesa y pesada y comprobé cuidadosamente su robustez rebotando ligeramente.

Cuando se detuvo, miré a los hombres lobo, que gruñían y rugían. Dos de ellos arañaban el tronco del árbol, arrancando parte de la corteza. Todos sus ojos, sus pupilas blancas , me miraban fijamente, entrecerrados y llenos de odio. Me lamí el labio inferior y coloqué el arco en la rama más cercana, dejándolo equilibrar. Finalmente, armándome de valor, volví mi atención a mi herida. Palpitaba y sangraba mucho. Recordando el consejo de mi padre, me arranqué las mangas largas de la camisa, dejando al descubierto mis brazos pecosos. Respiré hondo, recordándome que era necesario. Luego, me ajusté el tobillo con las mangas, gimiendo con los ojos llorosos. Aunque no lo creas, el dolor era algo que nunca había experimentado. Incontables veces me había raspado o magullado, a veces incluso había quedado inconsciente, pero nada que no pudiera soportar. Este dolor era horrible, tan horrible que no se podía comparar con nada.