Capítulo 1

La puerta estaba entreabierta.

Escuché una risa.

Una risa de mujer.

Entonces me golpeó el aroma: intenso, penetrante, deliberado.

Sándalo y jazmín. Su perfume característico.

Alexander odiaba los perfumes que compitieran con el ambiente que exigía en sus espacios privados. Lo había dejado claro: en el ala ejecutiva, nada debía interferir con la atmósfera neutra y pulcra que tanto valoraba.

Pero esa noche, el aire estaba impregnado de algo posesivo e intencional.

Empujé la puerta.

Y los vi.

Alexander estaba sentado detrás de su escritorio de caoba, relajado, con las mangas remangadas, cada centímetro de él encarnando al poderoso director ejecutivo en su terreno—esa presencia imponente que hacía ceder a los miembros del consejo y retroceder a los competidores.

Sobre su regazo estaba Victoria Ashford.

No a su lado.

No sentada educadamente en una silla.

En su regazo.

Su vestido de diseñador se le subía por los muslos mientras se inclinaba hacia él, los labios rozándole la oreja. La mano de Alexander descansaba abiertamente en su cintura, el pulgar trazando círculos lentos, como si ella le perteneciera.

Como si ese fuera su lugar.

Como si yo no existiera.

Victoria rió, echando la cabeza hacia atrás, y Alexander le besó la garganta—lento, sin prisas, deliberado. Sus ojos se oscurecieron con esa intensidad que solo aparecía cuando algo realmente le importaba.

Entonces su mirada se alzó.

—Oh —dijo sin alterar el tono—. Has vuelto.

Victoria no se movió. Solo giró un poco la cabeza, sonriendo como si saludara a la empleada doméstica.

—Sophia —ronroneó—. Solo estábamos… poniéndonos al día.

Los dedos de Alexander seguían en su muslo.

Aparté la mirada antes de que ese detalle me hiciera flaquear.

Si reaccionaba, perdía.

Di un paso lento hacia el escritorio y dejé una carpeta delgada sobre la superficie.

Alexander ni siquiera apartó la mano de ella cuando su otra mano, libre, tomó la carpeta.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Su tono era ausente—como si complaciera a una niña mientras su verdadera atención seguía donde él creía que debía estar.

Con ella.

—Un documento de la universidad —dije en voz baja—. Un formulario de exención de responsabilidad para el laboratorio. Necesita tu firma.

La boca de Victoria se curvó con más fuerza.

—Siempre firmando sus papelitos escolares —se burló, con la voz empapada de diversión—. Tan obediente.

Alexander soltó una risita.

—La mantiene ocupada.

Las palabras se deslizaron dentro de mí como una hoja afilada.

Pero mi rostro no se inmutó.

Señalé la línea de la firma.

—Es obligatorio —dije—. No me dejan continuar sin la firma de mi cónyuge legal.

—¿Cónyuge legal? —Alexander alzó una ceja.

Sonreí—pequeña, contenida.

—Eres mi esposo —le recordé—. Y eres la única familia que me queda.

Por medio segundo, hubo una pausa.

Esa frase debería haber significado algo.

Debería haber tenido peso—el recuerdo de los votos, de las promesas.

Pero Victoria se acomodó mejor sobre su regazo, lo montó más cómodamente, y la atención de Alexander volvió de inmediato a su boca, a su perfume, a su calor.

—Solo firma —dije con ligereza—. Llego tarde al laboratorio.

No leyó.

Ni siquiera echó un vistazo.

Tomó su bolígrafo Mont Blanc como si nada—como si no estuviera autorizando el fin de un matrimonio, la disolución de todo lo que supuestamente habíamos construido juntos.

Su firma se deslizó sobre la página en un solo trazo firme.

Luego empujó la carpeta hacia mí.

—Listo.

Victoria sonrió con entusiasmo, sus dedos deslizándose en el cabello de él.

—Es realmente buena siendo invisible —susurró, lo suficientemente alto para que yo lo oyera.

Los ojos de Alexander se posaron en mí por menos de un segundo.

Vacíos.

Y luego volvió a besar a Victoria.

Levanté la carpeta.

La tinta aún estaba fresca.

La garganta se me cerró, pero lo tragué todo.

—Gracias —dije.

Di media vuelta y salí.

No me permití respirar hasta que la puerta se cerró tras de mí.

Solo entonces mis dedos comenzaron a temblar.

Abrí la carpeta dentro de mi bolso lo justo para ver la primera página.

En letras grandes, limpias, definitivas:

PETICIÓN DE DISOLUCIÓN DE MATRIMONIO

Alexander Sterling la había firmado sin leer.

Me quedé mirando su nombre durante un largo momento.

Y sonreí.

No porque estuviera feliz.

Sino porque, al fin, era libre.

Esa noche, me senté al borde de la cama, con la maleta entreabierta en el suelo.

Llevaba semanas planeándolo. En silencio. Con cuidado.

En la familia Sterling, una mujer sobrevivía callando.

Pero para dejar atrás a un hombre como Alexander, se necesitaba algo más.

Se necesitaba ser más inteligente que aquel que creía que nadie podía superarlo.

Mi teléfono vibró.

Número desconocido.

Dudé medio segundo, luego contesté.

—¿Señora Sterling? —preguntó una voz masculina en inglés pulcro, con un suave acento europeo—. Habla desde la oficina del Dr. Laurent, del Instituto de Investigación Biomédica de Zúrich.

Mi corazón se detuvo.

Y luego volvió a latir, más rápido.

—Sí —respondí, con voz firme—. Aunque ahora es Sophia Voss. He vuelto a usar mi apellido de soltera.

—Por supuesto, Dra. Voss —continuó con naturalidad—. Hemos revisado su solicitud para la beca. Su trabajo en regeneración celular y terapia genética es… excepcional. El comité ha aprobado su incorporación por unanimidad.

Durante un momento, no pude hablar.

La habitación se volvió demasiado silenciosa.

Demasiado pequeña.

Como si las paredes esperaran para ver si me quedaría atrapada dentro de ellas.

—¿Cuándo podría trasladarse? —preguntó.

Miré alrededor del dormitorio que nunca sentí mío.

El armario lleno de ropa elegida por el estilista personal de Alexander. Las sábanas que aún olían levemente a su colonia de cedro. El espacio vacío a mi lado, donde alguna vez debió haber estado el amor.

Cinco días.

Cinco días para desaparecer.

Cinco días para recuperar mi vida antes de que él siquiera entendiera lo que había firmado.

Presioné el teléfono contra el oído.

—Deme cinco días —dije suavemente—. Cinco días para prepararme.

Una breve pausa.

Luego la voz se volvió más cálida.

—Por supuesto, Dra. Voss. Nosotros nos encargaremos de todo desde aquí. Recogida en el aeropuerto, alojamiento cerca del instituto, todo. Cuando llegue, no tendrá que preocuparse por nada.

Cerré los ojos.

Por primera vez en cuatro años, sentí algo que casi no reconocí.

Alivio.

—Gracias —susurré.

Cuando la llamada terminó, miré mis manos.

Una sostenía los papeles del divorcio.

La otra, la confirmación de mi vuelo.

Cinco días.

Y me habría ido.