Capítulo 1

León.

Una cortina de lluvia azotó la finca. La tierra, aún no empapada del todo, desprendía un olor almizcleño con notas florales. Nubes de aire húmedo y sofocante se cernían sobre el porche, acompañadas de una ráfaga de aire frío que me hacía cosquillas en la piel.

Las tablas crujían mientras me balanceaba suavemente en una silla cerca de la ventana del salón. —Parece una tormenta.

—No me digas, amigo.

La irritación flotó en mi pecho y luego se apagó con la misma rapidez, lo que me llevó a mirar a mi izquierda. La mujer que estaba sentada allí era pequeña, casi frágil, pero no débil. Un mechón de cabello negro caía sobre su hombro en forma de trenza, y unos ojos azules helados observaban la tierra que nos rodeaba. Una fruncida pensativa se dibujó en sus labios.

Esa fruncida podía significar cualquier cosa. Quizás incluso decepción.

Suspiré. —Mamá, ¿no tienes clase de repostería esta noche?

Señaló el cielo gris carbón. —Cancelada.

—Qué pena.

—Tu abuela quiere hacer repostería ella misma.

Resoplé. —Volverá a incendiar la cocina.

—Fue una vez, León.

—Una vez es demasiado. Cogí la limonada que estaba sobre la mesita redonda que había entre nosotros. El hielo tintineaba dentro del vaso y el vaho se deslizaba por mis dedos mientras me llevaba el vaso a los labios. —Prefiero cocinar que planear un estúpido juicio.

Le tocó a ella suspirar. —Es por tu bien, León.

—Sería más feliz viajando por la costa.

—¿En tu moto mugrienta? Se rió.

—No lo creo.

Levantó un abanico y lo agitó frente a su cara mientras inclinaba la mecedora hacia atrás. Mi madre no era muy rockera. Pero le encantaban esas mecedoras. Aunque solo fuera por los recuerdos que habían creado en ellas.

Bebí un sorbo de limonada. El líquido fresco me calmó temporalmente. Cerré los ojos y escuché el suave crepitar de la lluvia. —A papá le encantaba sentarse aquí.

—A tu padre le gustaban muchas cosas.

—Te quería.

La silla crujió. La madera bajo nuestros pies silbaba. Había una docena de cosas no dichas entre nosotros, pero no me atrevía a mencionar ninguna. No todavía. No cuando todo estaba tan reciente.

Se me puso la piel de gallina en el brazo. —Lo siento, mamá.

—No, tienes razón —susurró con debilidad—. Él me quería. Te quería. Adoraba a toda esta manada.

Mis párpados parpadearon mientras miraba instintivamente la tierra que se extendía en todas direcciones.

Justo más allá del borde del camino había un barrio de casas suntuosas. Cada una tenía un tono diferente, pero la mayoría eran blancas con detalles del característico color marrón rojizo de nuestra familia.

Me dolía tragar. Aun así, lo intenté: —La manada de Arroyo Umbrío ha sufrido muchas tragedias.

—Es la más normal de todas.

—No entiendo por qué tenemos que hacer un juicio de compañeros. Acaba de morir, mamá.

Ella negó con la cabeza. —Eso es lo que él quería: aparearse después de ser coronado alfa. Eso es todo.

—Podemos esperar una semana.

Ella golpeó el reposabrazos de su silla. —¡No tenemos una semana, León! ¡Podrías morir!

—¡No voy a morir tan pronto!

—No eres lo suficientemente fuerte para valerte por ti mismo, argumentó por enésima vez ese día.

Dejé el vaso de limonada sobre la mesa y me desplomé en la silla. Nada de esa opulencia me pertenecía: el gran porche envolvente, el terreno rebosante de posibilidades, la gente del barrio que me había prestado su lealtad sin preguntarse siquiera por qué debía ser mía.. Todo eso era ridículo.

Mamá carraspeó dos veces. Eso significaba que iba a hablar de negocios. —Sabes que el vínculo matrimonial te protegerá. A mí me ha protegido de todos los ataques enemigos, León. También protegió a tu padre.

—No necesito un compañero.

—Necesitas estabilidad. Necesitas seguridad.

Me levanté de la silla y la escuché balancearse rítmicamente contra el porche sin mí dentro. Me sequé la cara mientras me acercaba a la barandilla. Todo era blanco. Todo era blanco aquí. —Necesito tiempo.

No tienes tiempo. Estos ataques siempre siguen un patrón.

En cuanto se enteren de la muerte de tu padre, atacarán.

—Si eres tan inteligente, ¿por qué no te conviertes en alfa?

Chasqueó los labios y gimió de frustración. —No es tradicional, León. Lo sabes. La línea alfa debe transmitirse..

—Los bailes familiares. Lo entiendo.

—No me gusta tu actitud. Eres demasiado mayor para eso.

Me volví para mirarla. —Es cierto, porque eres un auténtico melocotón desde que papá te mordió.

Sus labios se aplanaron y unos círculos rosados se extendieron por sus mejillas. No parpadeó. Ni siquiera respiraba.

Mis palabras la habían herido. Con fuerza.

Y no debería haberlas dicho.

Crucé los brazos sobre el pecho y suspiré. Bajé la cabeza. Me apoyé en la barandilla para no caerme. —Lo siento.

—Estás molesto. Estás de luto.

—No hagas eso.

Ella resopló.

—¿Hacer qué? —preguntó.

—Intentar proteger los sentimientos de todos siendo tan comprensivo.

Se le dibujó una sonrisa en el rostro. —Siempre funcionó con tu padre.

—Bueno, yo no soy mi padre.

Ella asintió. No, no lo soy. Eres mucho más, León. Eres mucho más de lo que podría haber imaginado cuando naciste.

La oscuridad se apoderó de sus ojos. Algo titubeó en sus iris, del mismo azul gélido que los míos, y luego desapareció, escondiéndose en los recovecos de su mente. Parpadeó rápidamente mientras luchaba por sonreír.

—Tienes veinticinco años. Necesitas un compañero —susurró—. Te protegerá.

—Bueno, a papá no le protegió.

Ella se estremeció. —No es lo mismo.

—¿Por qué no?

No te hace inmortal. No funciona así.

—Gruñí y le di la espalda. Entonces, ¿cómo funciona? —Si es tan útil para proteger al alfa, ¿por qué no impidió que tu marido muriera?

—Era su hora, León.

—Eso es una tontería.

Ella dio un respingo. Su muerte fue natural. El vínculo de compañerismo solo te protege de los ataques enemigos.

Apreté los dientes. —Dime que es una broma.

Cuando me volví, su rostro estaba más pálido que la terraza que nos rodeaba. Temblaba de hombros mientras apretaba el vaso de limonada contra las rodillas.

Negué con la cabeza. —¿De verdad crees que ese accidente de coche fue natural?

—Es una forma normal de morir.

—Era fuerte y estaba sano. No debería haber muerto por sus heridas.

Su mirada se volvió más dura y frunció el ceño mientras me miraba fijamente.

—Tuvo una hemorragia interna. Tú no estabas allí, León.

—Siempre me echas eso en cara.

—No, no lo hago. Es sencillo: tú estabas conduciendo una moto mientras él estaba siendo atendido en la enfermería. Sabes que la doctora Ledesma es una sanadora con mucho talento. Ahora temblaba, haciendo que el hielo de su bebida chocara como un castañeteo de dientes. —No había nada que pudiera hacer.

Me dolían los hombros y las piernas me ardían con un deseo familiar de correr. Cada vez que pensaba en hacer algo —entrar en la casa, dar una vuelta por el porche, salir al patio—, mi lobo insistía en que me moviera.

—Corre, suplicaba. Lárgate de aquí. Que le den al juicio del compañero.

La agitación crepitaba en mi cuerpo como petardos. ¿Me quedaría allí y lo escucharía sermonearme de nuevo o levantaría el vuelo y me marcharía? ¿Era siquiera capaz de tomar una decisión?

Cerré los ojos y me volví hacia la pesada brisa. La tierra húmeda y la corteza mojada inundaron mis fosas nasales, incitándome a inspirar profundamente. Tras un momento, me volví hacia mi madre y le dirigí una mirada comprensiva.

Pero nada más.

—Por favor, León —suplicó ella. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras me miraba suplicante. —Hazlo por tu padre, si no lo haces por mí.

Bajé la cabeza. —No es justo.

—Lo que no es justo es perder a mi hijo por un ataque que yo podría haber evitado.

—¿Entonces es por ti que me proteges?

Su rostro estaba rojo como un tomate. —Sí, así es. Siempre se ha tratado de protegerte.

Cerré los ojos.

No era así como quería que transcurriera mi noche. La lluvia, las discusiones, la culpa.. Era demasiado para mí. Demasiado pesado. Demasiado invasivo. Demasiado obstruccionista.

—Solo quiero dar un paseo, admití. —No quiero hacer esto.

Mamá respiró hondo y suspiró. Se aclaró la garganta. Ahora estaba menos formal y más maternal.

Asintió. —Lo entiendo. Te he mimado.

La risa que se escapó de mis labios nos sorprendió a los dos. —Mamá, me has criado como se debe criar a cualquier niño.

—Hay cosas que debería haberte enseñado: tradiciones y rituales. Ahora.. Hizo un vago gesto hacia el gigantesco patio, en cuyo centro se encontraba una fuente. —No tienes ni idea de lo que significa ser alfa, aparte de lo que te ha enseñado tu padre.

—Sé bueno con tu pueblo —dijo —, y él será bueno contigo.

Una sonrisa caprichosa apareció en sus labios. Entonces me sonrió y el horrible dolor pasó a un segundo plano por primera vez en horas, ¿o eran días? —Muy bien, tal vez hayas aprendido a convertirte en un alfa.

—Papá no me abandonó. Tampoco te abandonó a ti.

—Solo que..

Se mordió el labio inferior durante un segundo. Tengo miedo de no haberte preparado. —Para nada.

Me arrodillé frente a ella y le tomé las manos entre las mías. Por un momento, fue como si fuéramos las dos únicas personas en la finca. Un poco como en los viejos tiempos. —Mamá, me has preparado para tantas cosas. Dijiste que habías dejado de lado ciertas tradiciones porque estaban desfasadas. Quizás el juicio de los compañeros sea una de esas cosas.

Me tomó el rostro entre las manos, y vi afecto maternal en sus ojos. —Es una tradición a la que debemos aferrarnos, León. Por tu bien. Y por el de tu manada.

Mi manada.

Esas palabras se habían instalado recientemente en mis huesos.

Aun así, era extraño escucharlas. Aunque no tenía claro cuál era el siguiente paso que debía dar como alfa, sí podía ver los pasos que debía dar como hijo de mi padre, y eso implicaba honrar sus deseos.

Aunque pensara que eran realmente anticuados. —Es evidente que significa mucho para ti.

Ella se enderezó.

—Sí. ¿Lo pensarás? —Lo pensaré, admití.

Me abrazó con fuerza, sacándome el aire de los pulmones. —No te arrepentirás, León. Te encantará el proceso. Todo depende de tu estilo.

—¿Mi estilo?, pregunté con voz chillona. Le di unas palmaditas en los hombros para que aflojara el abrazo. Lo suficiente como para poder llenar los pulmones de aire. —¿Te refieres a sangre y más sangre?

Me soltó riéndose. —No es una de tus extrañas novelas fantásticas.

—Nunca te he oído quejarte de los libros que leo.

Ella sonrió con cariño. —Puedes elegir lo que quieras para los exámenes. Puedes hacer un examen escrito todo el tiempo que quieras, por lo que a mí respecta. Solo elige tres acontecimientos principales y algunos más pequeños.

Fruncí el ceño. —¿Cuánto tiempo durará?

—Dos semanas.

—Mamá, no me dijiste nada de eso.

Ella sonrió tímidamente. —Estabas tan afectado por todo esto que pensé que..