Capítulo 1

El aire helado que me llena los pulmones me quema como fuego al deslizarse por mi garganta. Al mismo tiempo, siento un ardor intenso en el pecho y la respiración que se me escapa es como si escupiera llamas.

Pero no dejo de correr.

Aunque me duele tanto la caja torácica que siento que va a explotar, cada respiración me duele más que la anterior y cada latido es tan violento que siento que podría ser el último.

Estoy al límite. Quiero rendirme. Simplemente caer. Ceder.

Derrumbarme en la nieve y dejar que el ardor en mi pecho se desvanezca.

Porque es demasiado.

Pero no puedo. Tengo que seguir respirando. Tengo que seguir corriendo, aunque mi corazón falle en el camino.

Porque estoy demasiado aterrorizada.

Delante de mí, solo veo árboles hasta donde alcanza la vista. El bosque se vuelve más denso, dificultando la visión y haciendo aún más difícil creer que sobreviviré. No hay esperanza. ¿Qué más puedo hacer? No tengo otra opción.

Detrás de mí, la muerte es algo seguro.

En mi carrera frenética, puedo oír cómo se acerca: rápido, imparable. Tengo demasiado miedo incluso para mirar atrás. Pero el miedo me paraliza y me impide sentir mis pies congelados.

Así que corro más rápido, con una nueva oleada de pánico.

De repente, una luz roja se filtra entre las ramas de los imponentes pinos, cegándome. Es el amanecer.

Un nuevo día amanece para burlarse de mí, un cruel recordatorio de que este será el último.

Luego, el caos. El impacto. Un choque como un cañonazo, tan brutal como si un coche atropellara a un ciervo en la autopista.

Me desplomo en la nieve, golpeada por detrás por un peso aplastante. Bajo los rayos de este maldito amanecer, que aparece justo a tiempo para iluminar mi muerte como un foco de escenario en una sangrienta tragedia griega.

Mi grito queda amortiguado por la nieve que me llena la boca y la nariz.

Toso, intentando despejar la boca mientras mi cuerpo es desgarrado por garras y dientes.

Jadeando, termino de espaldas, cara a cara con la muerte.

Ya no tengo fuerzas para luchar.

Esta vez, el latido de mi pecho no solo es fuerte, sino que se acelera. Mi corazón late tan rápido y con tanta fuerza que es lo único que puedo oír.

Con las pupilas dilatadas y las sienes palpitando, miro horrorizada a la bestia que me persiguió, gruñendo a centímetros de mi cara como un demonio salido del infierno. Mostrando los dientes, con la baba goteando de sus fauces y los ojos brillando de furia.

Estoy acabada. Va a arrancarme las entrañas y devorarme.

Cierro los ojos con fuerza y me preparo mentalmente.

Oigo un gruñido salvaje justo antes de que un dolor intenso me atraviese la garganta.

La agonía me hace sacudir la cabeza de un lado a otro, incapaz de soportar la avalancha de sensaciones que se apoderan de mi cuerpo.

Frío.

Dolor.

Desesperación.

Luego, de forma extraña, llega el calor.

¿Mezclado con algo como… placer?

De repente, mi cuerpo sufre espasmos intensos.

Así debe sentirse el paso de la vida a la muerte.

¿Una subida de adrenalina? ¿Una liberación? Sí, probablemente sea eso…

Dominada por esta fiebre mortal, ya no puedo controlar los espasmos de mi cabeza. Finalmente, me dejo llevar. Mi mirada se desvía repentinamente del blanco puro e inmaculado de la nieve hacia la oscuridad absoluta e infinita de la muerte.

—¿En serio? ¿Qué es esta cosa negra?

—Se llama café, Sienna —digo con sarcasmo mientras coloco una taza idéntica delante de su hermana gemela.

—¡Elara! Siempre tomo mi café con crema y tres terrones de azúcar, ¿lo has olvidado o qué? —responde Sienna, visiblemente molesta.

—Y yo solo tolero los lattes de miel y avellana. ¡El café solo me da acidez! —se queja Chloe desde su taburete en la barra de la cocina.

—Sienna, la nevera y la despensa están a un metro de distancia. Puedes ir tú misma. Y Chloe, hay un Harbor ¡pídele a tu novio que pase por allí! —respondo, inclinándome sobre la isla de la cocina para servirles unas tortitas calientes en sus platos.

Sienna pone los ojos en blanco mientras Chloe suelta un suspiro de exasperación, pero eso no les impide devorar el desayuno como dos adolescentes que no han comido en días.

No puedo evitar sonreír. Estas dos siempre serán las niñas de papá. Sin él, están totalmente perdidas. Pobrecitas. Alguien tiene que cuidarlas, después de todo…

Y desde luego, no será la madrastra. Ella no se levanta de la cama hasta al menos las 11 de la mañana para proteger su «sueño reparador». Según ella, doce horas de sueño es lo mínimo indispensable para conservar la juventud y la belleza.

Desde que papá está en el hospital, nada funciona bien por aquí. Normalmente, él es quien mantiene todo en orden. No quiero que se vea abrumado por un aluvión de quejas y lamentos de tres mujeres malcriadas en nuestra próxima visita. Siempre ha sido tan atento con todos, pero ahora necesita un respiro, sobre todo después de su operación de bypass coronario. Estoy tan preocupada por él que haría cualquier cosa por él…

Incluso les preparo el desayuno a mis dos hermanastras frívolas.

Porque, sinceramente, si no lo hiciera, no quiero ni imaginar lo que podría pasar…

Escenario uno: Como no saben cocinar, mueren de hambre.

Escenario dos: Intentan cocinar y queman la cocina, muriendo en el incendio.

Escenario tres: Logran preparar algo y terminan muriendo por intoxicación alimentaria.

Al pensarlo, empiezo a reírme para mis adentros, absorta en lo absurdo de la situación.

—No veo qué tiene de gracioso —espeta Sienna, irritada por mi humor matutino.

—Pareces una loca, riéndote sola —añade Chloe, apurando el último sorbo de su café.

—Sí… —se oye una voz grave desde la puerta de la cocina—. ¡Es que está loca por mí!

—¡Elliot! —exclamo, sorprendida pero encantada de ver a mi novio de repente en la habitación—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?