Capítulo 1

Nora Whitlock soñaba con ir a una escuela de verdad. Una escuela normal, con otros estudiantes y profesores que no fueran su madre ni una pantalla de ordenador. Quería relacionarse con gente, aunque sus habilidades sociales dejaran mucho que desear.

Quería hacer amigos y comer en el patio. Quería reír y contar chistes. Quería dejar de sentirse tan sola.

Así que decidió que, en cuanto terminara el grado, iría a una universidad pública. Tras mucho insistir y rogarle a su madre, que quería que se quedara en casa en el pequeño pueblo de Hawthorne, Iowa, accedió.

La Ravenport State University estaba a solo una hora en coche y prometió visitarla a menudo. Prometió tener cuidado y llevar siempre consigo su spray de pimienta, aunque Nora sabía que probablemente nunca sería lo suficientemente valiente como para usarlo en una situación comprometida. Era débil y pasiva, y lo sabía. Deseaba no serlo, pero así era y así la habían criado; ¿cómo iba a cambiar eso?

Después de años de sermones religiosos, estaba lista para algo nuevo. El mundo tenía que ofrecer algo más, y ella estaba dispuesta a descubrirlo. Así que se puso en marcha, con solo unas maletas en la parte trasera de un viejo Honda Civic rojo de segunda mano que habían encontrado barato en MarketHub.

Por primera vez en su vida, estaba saboreando la independencia, y eso la hacía sentir muy emocionada.

Cuando su padre falleció, le dejó un fideicomiso a su única hija para que algún día pudiera ir a la universidad. No era una fortuna, desde luego, pero le ayudaría a cubrir los primeros gastos de su pequeño apartamento de una habitación, sobre todo porque había conseguido una beca académica completa.

Al no tener permitido hacer mucho más que leer la Biblia e ir a la iglesia, Nora estudiaba. Mucho. Los estudios eran lo único que realmente tenía, y le daban la esperanza de una vida distinta. Una vida llena de emoción y sueños cumplidos. Por suerte, gracias a su esfuerzo, se le presentaba esta oportunidad de oro para forjarse un futuro y abrirse a un mundo nuevo.

Se adentraba en esta nueva vida con muy poco, tanto en pertenencias como en experiencia. Se mudaba a un pequeño apartamento vacío en un barrio peligroso, sin trabajo y con lo último que le quedaba del dinero de su padre.

A partir de entonces, solo podía mejorar.

Toda su vida había estado encerrada detrás de las contraventanas, desesperada por ver el sol, y ahora, al asomarse por las persianas, todo le parecía tan intimidante. Al oficial Shaw le sentaba de maravilla una taza de café caliente en una noche fría de noviembre, sobre todo en una tan larga como aquella. Por supuesto, habría preferido estar en casa, con los pies sobre la mesa de centro y una botella de Black Barrel, en vez de sentado en su patrulla. Pero las facturas no se pagaban solas.

Además, lo único que hacía casi toda la noche era sentarse allí, esperando a que algún adolescente pasara a toda velocidad por la carretera. De hecho, ese era su lugar favorito. Siempre había alguien a quien podía pillar yendo a toda velocidad por ese tramo de medio kilómetro, tal vez incluso algún adolescente creído. Esos siempre eran divertidos.

El agente Declan Shaw era de esos policías a los que les gustaba parar a la gente, y con razón, claro está. Odiaba a la gente. No le interesaba demasiado la compañía de los demás ni pasar tiempo con amigos. Era un lobo solitario y le gustaba ser así.

Aunque disfrutaba deteniendo a la gente, también tenía sus desventajas. Las chicas que lloraban eran una de ellas. Prefería detener a un pistolero o a un drogadicto que se resistía antes que a una chica llorando. Al menos a esos podía detenerlos y darles una buena paliza, pero no había mucho que pudiera hacer para ayudar a una chica que lloraba, aparte de dejarla ir, pero eso nunca sucedía.

Declan no creía en las advertencias ni en llorar o coquetear para librarse de una multa. De hecho, buscaba a propósito otro motivo para cobrarles solo porque creían que podían engañarlo.

Hasta el momento, aquella noche de miércoles había transcurrido con calma y sin incidentes, dejando que su mente divagara, algo que no le gustaba nada. No quería recordar el pasado. Prefería concentrarse en el presente. Se arrepentía de muchas cosas, pero no pensaba darles más vueltas. Era mejor que sus errores, incluso que aquellos de los que nunca había aprendido.

Mientras miraba su móvil, un destello de faros captó su atención por el rabillo del ojo. Bueno, un solo faro, para ser exactos. Observó con una ceja arqueada el viejo y destartalado Honda Civic rojo que pasó traqueteando, circulando muy por debajo del límite de velocidad.

Normalmente, si se trataba de un faro roto, no le importaba demasiado y lo dejaba pasar, pero había sido una noche larga y aburrida, y le vendría bien algo de entretenimiento.

Encendió las luces, salió de la calle donde había estado esperando y salió disparado tras ese coche, una auténtica trampa mortal. Sonrió con picardía, curioso por ver quién podía conducir semejante chatarra. Tal vez se había emocionado demasiado al poner esa multa, teniendo en cuenta que no había tenido mucha actividad esa noche, pero eso estaba a punto de cambiar.

El Honda Civic redujo la velocidad de inmediato y se desvió hacia un barrio lateral, aparcando a un lado de la calle. El oficial Shaw salió de su coche, sonriendo para sí mismo.

La chica dentro del coche, sin embargo, estaba aterrorizada. Apretaba el volante con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos y no podía controlar el temblor de sus piernas. Respiraba con dificultad y le daba vueltas la cabeza. No había excedido el límite de velocidad, o al menos no creía haberlo hecho. Nunca la habían parado antes y no sabía qué hacer; sí, tenía que sacar su licencia y la documentación del coche, pero no quería que él pensara que estaba buscando algo.

Un fuerte golpe con los nudillos en la ventana la sobresaltó y, con mano temblorosa, bajó el cristal que la separaba del hombre alto. Respiró hondo con dificultad e intentó contener las lágrimas y mantener la calma, pero le resultó muy difícil.

—Soy el agente Declan Shaw del Departamento de Policía de Ravenport. La detengo por un faro delantero roto. Carné de conducir, documentación y seguro —dijo simplemente, sin mostrar mucho interés. Era mucho más alto que ella y no podía distinguir su rostro en la oscuridad, salvo la sombra de su imponente mandíbula. Tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta, mientras su corazón latía con fuerza. —Eh, mi registro está en la guantera, pero mi licencia está en mi mochila, en el asiento trasero —explicó.

—Enséñeme la documentación —ordenó. Lentamente, ella soltó el volante con fuerza y, extendiendo la mano, abrió la guantera y sacó una delgada funda de plástico rojo con su seguro y la documentación del vehículo. Con la mano derecha visiblemente temblorosa, se la entregó y se recostó en el asiento, intentando recuperar el aliento.

No entendía por qué estaba tan asustada. Él no tenía ningún motivo para dispararle, pero nunca antes la habían detenido. Además, no podía pagar una multa si él se la ponía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó de repente, mientras revisaba su información.

Tragó saliva una vez más y lo miró con los ojos de un azul cristalino:

—Nora Whitlock, señor. Soy nueva en Ravenport.