Capítulo 1

Estoy sentada, aburrida a más no poder. Intento mantener las manos quietas para no llamar la atención más de la cuenta.

Sería una tontería hacerlo.

Dado quién soy.

—¡Siéntate derecha o haré que te azoten! —me advirtió mi ama por quinta vez. Su aliento desagradable me golpeó la nuca y me hizo encoger aún más los hombros. Lamenté haberme sentado delante de ella.

No me atrevo a corregirla. La vergüenza me hace clavarme las uñas en las palmas. Da igual que esté agotada o harta de los malos tratos: a nadie le ha importado nunca cómo me siento, y dudo que eso vaya a cambiar.

Esta noche, debo renunciar al último vestigio de dignidad que me queda para sobrevivir a esta hora insoportable.

Después de todo, soy una invitada en una de las celebraciones más importantes de la tradición licántropa.

El rito de apareamiento.

Durante el ritual, el destino unirá al Alfa con la licántropa más adecuada para él dentro de su clan. Por encima de cualquier otra tradición, este vínculo le permitirá alcanzar todo su potencial y otorgará protección espiritual a la manada.

Toda la manada aguardaba en la gran cueva, bajo un enorme saliente de roca. Del techo colgaban carámbanos cristalinos que parecían a punto de desplomarse sobre nuestras cabezas. Hileras de pieles cubrían el suelo para acomodar a todos los presentes, y una gran hoguera rugía al fondo, iluminando cada rostro.

El clan Pyralis se sentó en el extremo derecho. El clan Aster se ubicó a su lado. El clan Zephir se reunió cerca del centro.

El clan Draven, al que pertenece el Alfa actual, fue el último de los cuatro clanes de la manada en llegar. Se instalaron cerca de donde yo estaba sentada.

Voy vestida de manera demasiado sencilla y temo que alguien se dé cuenta. Mi vestido marrón apagado no puede competir con los elaborados atuendos festivos de los demás licántropos, adornados con lujosas pieles y cueros que, irónicamente, muchas veces he trabajado yo misma.

Amargada por esa realidad, prefiero concentrarme en mis compañeros. A mi lado están Liora y Evan, los únicos otros dos licántropos que no pertenecen a ningún clan. Nos mantienen en los márgenes, sin reconocimiento y bajo la autoridad de nuestra Ama. Los tres llevamos el apellido Vale para dejar claro que no pertenecemos a ninguna familia.

Sin embargo, yo soy distinta de los demás marginados. Soy la última superviviente del Clan Vespera, un linaje de licántropos que ya no existe.

Me conocen, sobre todo, como un error imperdonable: la hija de un Alfa y una humana.

Y los demás licántropos nunca me permiten olvidarlo.

Una voz me llamó, como si mis pensamientos fueran gritados a viva voz…

—Buenas noches, Varin —dice Damon, del Clan Draven. Lleva la cabeza rapada y profundos tatuajes en espiral, y se ríe a carcajadas. Es uno de los muchos licántropos de mi edad que disfrutan molestando a los marginados. Por desgracia, soy una de sus víctimas favoritas.

Es un nombre que conozco bien: lo oigo más a menudo que mi nombre de nacimiento. Significa roto, fracturado. Es un término vulgar para referirse a un licántropo híbrido.

Se nota a simple vista que solo heredé algunos rasgos de mi clan. Mi cabello, largo y ondulado, tiene el mismo tono plateado que la luna y contrasta con mi piel bronceada. Es lo único de mí que consigo admirar.

Soy demasiado baja y corpulenta. Mis mejillas sonrosadas y mis labios del color de la sangre delatan mi constante vergüenza. Mi rostro redondeado, mi nariz angulosa y mis pómulos bajos distan mucho de los rasgos licántropos. Siento que me falta la refinada elegancia de mi familia.

Mis ojos delatan mi sangre humana antes de que yo pueda negarla: la herencia de mi madre. Son negros como una noche sin estrellas.

Pero hay algo que delata aún más mi diferencia: mi vergonzosa incapacidad para adoptar mi forma lupina.

Un don y una maldición. Soy el recordatorio viviente de lo que, según ellos, ocurre cuando alguien desafía las reglas de nuestra tradición.

Ignoro sus burlas y mantengo la cabeza baja. Como nunca reacciono, suelen aburrirse pronto. Además, cualquier respuesta por mi parte acabaría en castigo por culpa de mi linaje.

—¿Inanis no quiere hablar? —me grita una mujer del Clan Draven. Alessia. Es la segunda más cruel conmigo, después de Damon.

Vacío. Así me llama. Es otro insulto para quienes no pueden transformarse en licántropos.

Esta vez cuesta más ocultar el golpe, pero consigo mantener la cabeza baja. Oigo sus risas ante mi sumisión y no siento nada. Ni siquiera rabia.

—¡Bienvenidos y regocíjense! —resonó una voz atronadora desde la entrada de la cueva. Levanté la cabeza, aliviado de ver que todos prestaban atención a un licántropo llamado Dorian, uno de los hombres de confianza del Alfa. Su voz resonó por toda la cueva: —¡Kael del Clan Draven, Alfa de la Manada Valdora, ha llegado! ¡Mostremos nuestra alabanza!

La sala estalló en un mar interminable de aullidos y vítores. Apoyé las manos en el suelo a mi lado, sintiendo el estruendo de los pisotones y los puños que resonaban en el suelo de piedra y llegaban hasta mi cuerpo.

Aunque nunca me permiten participar en nuestras festividades y solo puedo observar desde lejos, mi cuerpo sigue respondiendo a la energía de la manada como si de verdad perteneciera a ella.

El corazón me late al ritmo del murmullo colectivo. La energía fluye entre los cuerpos reunidos en celebración, acompañada de una certeza casi espiritual: nuestro Alfa, el pilar de la manada, está aquí.

¿Es morboso conmemorar a una persona cuyo clan arruinó el mío?