Capítulo uno: El encuentro frío

Danielle parpadeó incrédula, sin esperar ver a Knox allí. La última vez que revisó sus redes sociales, estaba bien establecido en Dinamarca. ¿Cuándo había regresado? Su vida había cambiado drásticamente en los últimos ocho años, y ahora Knox ya no era su prioridad. La vida había sido dura con ella, y sus ideas idealizadas sobre el amor habían quedado relegadas. De todos modos, Knox estaba muy por encima de ella, ¡y lo había aprendido a la fuerza a una edad muy temprana!

—¿Me estás tomando el pelo, mujer? ¿Cómo demonios puedes ser Daniel Hartford? —espetó, con el rostro enrojecido por la furia.

El corazón de Danielle se hizo añicos al darse cuenta de que no la había reconocido en absoluto. Sus duras palabras la sacaron de su ensimismamiento, y se centró en el hombre duro e implacable que tenía delante.

—Soy Danielle de Happy Matchmakers. Vengo a conocer a Vincent Cromwell.

Aunque sus instintos la impulsaban a huir, se irguió para enfrentarlo con valentía. Sin embargo, su anuncio tuvo el efecto contrario en él, y se burló de su respuesta.

—¡Lárgate!

El rostro de Danielle palideció ante el insulto, pero no se inclinó. Negó con la cabeza con firmeza.

—Tengo una cita con el Sr. Cromwell.

Su desafío pareció sorprenderlo, y notó el leve ardor en su nariz.

—No juegues conmigo por dinero, mujer. Mi abuelo ha accedido a reunirse con el dueño de Happy Matchmakers, el Sr. Daniel Hartford.

Su tono, sus palabras duras, sacaron a Danielle de su ensoñación. Lo fulminó con la mirada. Sabía que le iba bien en su profesión, pero eso no le daba derecho a ser arrogante.

—Soy Danielle Hartford, copropietaria y socia de Happy Matchmakers. Ahora, si me disculpan, quisiera comenzar la reunión sin perder más tiempo.

Apretó la mandíbula con rabia, mientras su mirada fría y calculadora la recorría de arriba abajo, como incrédula.

—No puedes reunirte con mi abuelo sin mi permiso. Siéntate, señorita Hartford. Primero tengo un trato para ti.

Con él bloqueándole la salida, Danielle no tuvo más remedio que sentarse. No le gustó nada su tono. ¿Por qué iba a considerar su trato si había sido Vincent Cromwell quien la había contactado directamente? Aun así, no reaccionó de inmediato y esperó a que le explicara su supuesto trato.

Se sentó frente a ella y la fulminó con la mirada. Danielle se removió incómoda bajo su mirada penetrante, preguntándose qué lo tenía tan alterado.

—Quiero que rechaces la petición de mi abuelo de que seas mi esposa.

Danielle quiso rechazar su trato de inmediato, pero esperó a oírlo.

—¿Por qué iba a hacer eso si tu abuelo nos envió un correo electrónico directamente? —preguntó con la mayor profesionalidad posible.

Su pregunta pareció enfurecerlo. Se levantó, paseándose frente a ella.

—Mi abuelo tiene el deseo obsesivo de casarse y engendrar un heredero para su imperio, ya que no me interesa el matrimonio. Solo quiere chantajearme para que me someta. No te afectará, pues te pagaré generosamente por rechazar su petición —dijo, sentándose de nuevo a esperar su decisión.

—¿Y si rechazo tu propuesta?

La miró con odio y se levantó agitado.

—¿Cuánto dinero necesitas? Te pagaré cuatro veces tu tarifa.

El rostro de Danielle enrojeció de ira ante su oferta. ¿Cómo podía esperar que cediera a sus deseos? ¡No se trataba solo de dinero! Vincent Cromwell era como un premio gordo para ellas. A través de él, esperaba recuperar la gloria perdida de Happy Matchmakers bajo el control de su madre. Después de esto, obtendrían su parte de fama y dinero, dos cosas que necesitaban desesperadamente.

—No puedo aceptar su oferta, Sr. Cromwell —dijo ella, rechazándola cortésmente mientras la invadía una profunda decepción.

Parecía que tendría que volver con las manos vacías. Sin ofrecer servicios de casamentera, sus principios jamás le permitirían aceptar dinero de él. ¡Así que no podía haber ningún trato!

Sus palabras bastaron para enfurecerlo aún más. Apretó los puños, clavándole la mirada furiosa.

—Srta. Hartford, no soy alguien a quien pueda engañar con sus artimañas. Si está jugando a sacarme dinero, le advierto que destruiré su negocio en minutos. Así que acepte mi oferta pacíficamente y lárguese.

Danielle se puso de pie, furiosa, pero le dirigió una mirada gélida, reprimiendo el impulso de golpear su rostro de rasgos perfectos. ¡Qué descaro el suyo al insinuar que era una interesada!

—No me interesa su oferta, señor Cromwell. Si no prestamos ningún servicio a un cliente, no cobramos ninguna tarifa. Así que su oferta no tiene sentido aquí. Le enviaré un correo electrónico a su abuelo informándole de que no podemos considerar su solicitud. En cuanto a sus amenazas, no me afectan. He luchado sola para llegar hasta aquí y seguiré haciéndolo en el futuro. ¡Que tenga un buen día!

Salió furiosa de la mansión con la cabeza bien alta, sin siquiera mirarlo.

Knox se quedó atónito ante el rechazo de su oferta. Hasta la fecha, no había conocido a nadie en su vida que rechazara semejante suma de dinero. ¿Iba en serio o estaba jugando con él? ¿Cumpliría su promesa y le enviaría un correo electrónico a su abuelo? Tendría que hacer un seguimiento. No podía permitir que lo arruinara. De ninguna manera iba a permitir que su abuelo trajera a casa a una cazafortunas. No podía soportar ese estrés en ese momento.

Con cautela, miró a su alrededor para ver si su abuelo había salido de su estudio. Por suerte, seguía enfrascado en una videollamada con su grupo de amigos y no se había fijado en la hora. Sabía que su abuelo era terco, igual que él. Sin duda, insistiría hasta conseguir lo que quería, pero Knox no se doblegaría.

Masajeándose las sienes, se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta principal, listo para irse a trabajar. Esta reunión era la razón por la que había tenido que posponer todas sus citas para la segunda mitad del día.

—Knox, ¿con quién te peleabas hace un rato? —La voz de su abuelo lo detuvo, impidiéndole dar otro paso.

Respiró hondo y se giró lentamente, preparándose para la batalla. Esto llevaba cinco años sucediendo y ya no sabía qué hacer. Esta vez, su abuelo probó una táctica diferente, y pareció funcionar. Lo dejó todo y regresó a Los Ángeles.

Aunque su abuelo hizo todo lo posible para que se casara con Loraine Sylvester, la hija de su amigo, él se mantuvo firme en su decisión. ¡No se casaría! Tras presenciar la amarga pelea entre sus padres, él y su gemela, Andrea, odiaban los compromisos, las relaciones y el matrimonio. No necesitaba tales complicaciones en su vida, especialmente con Loraine, la mujer más exasperante del mundo.

—¿Era el de Hartford? ¡No me mientas! ¡Sé que lo estabas amenazando! —dijo su abuelo, acercándose a él mientras lo escrutaba con la mirada.

Sin embargo, Knox permaneció imperturbable, acostumbrado a esta escena desde hacía cinco años.

—No, abuelo, una mujer vino a aprovecharse de nosotros. La ahuyenté.

Su abuelo lo miró con incredulidad, pero al ver la expresión impasible de su nieto, se marchó.

—Mejor los llamo para ver qué pasa. El tipo debería haber llegado hace diez minutos.

Los ojos de Knox se abrieron de par en par al darse cuenta de lo que su abuelo estaba a punto de hacer. No, si su abuelo llamaba a la mujer, seguro que lo delataría.

—No los llames, abuelo. Si necesitan el dinero, seguro que se ocuparán de tu caso. Estas agencias son capaces de cualquier cosa con tal de complacer a sus clientes.

Sin embargo, suspiró al ver la mirada decidida de su abuelo mientras cogía el móvil para llamar a Happy Matchmakers. Esperó a que terminara la llamada y a que las discusiones volvieran a empezar.

—¿Hola, Casamenteros Felices? —preguntó su abuelo por teléfono.

La curiosidad pudo más que Knox y se acercó a su abuelo para seguir la conversación.

—Sí, soy Danielle Hartford de Casamenteros Felices. ¿En qué puedo ayudarle?

—Habla Vincent Cromwell. Esperaba al Sr. Daniel Hartford en mi casa hoy al mediodía, pero usted parece una joven encantadora —dijo su abuelo entre risas, mientras Knox ponía los ojos en blanco.

—Gracias, Sr. Cromwell. Lamento las molestias. Actualmente no tenemos a nadie en nuestra cartera para emparejarle —respondió Danielle, sintiéndose culpable por desanimar al bonachón anciano.

—Oh, no se preocupe. Puede tomarse su tiempo. Iré a su oficina para hablar sobre las cualidades que busco en una pareja.

Knox hervía de rabia contra la mujer. A pesar de sus advertencias, ¿cómo podía seguir adelante con eso? ¿Acaso deseaba morir?

¡Tenía que verla antes que su abuelo!