La boda

Ava

Descubrir que mi padre me vendió a un sádico jefe de la mafia para salvarse no era como esperaba que fuera mi vigésimo primer cumpleaños.

Pero, ay, aquí estoy.

"¿Estás bien?", pregunta mi padre con la voz cargada de preocupación. Me vuelvo para observarlo, recorriendo con la mirada sus hombros encorvados. Vestía un esmoquin negro que uno de los hombres que nos había traído le había regalado poco después de llegar a la iglesia. Llevaba el pelo recogido, resultado de innumerables movimientos de la mano entre los mechones calvos para parecer mucho más joven de lo que era.

No funciona

“Ava… Por favor, háblame”

Solté un suspiro y apreté los labios formando una fina línea. ¿Cómo esperaba exactamente que respondiera a eso?

Oh, por supuesto, papá, estoy bien; es genial que me hayas vendido a un jefe de la mafia literal para salvar tu vida; te entiendo totalmente y te perdono.

Mis labios se tuercen hacia abajo ante el pensamiento.

Mi padre me había vendido a uno de los hombres más despiadados de todo Chicago para salvar su cuello y esperó hasta mi boda, que casualmente era el día de mi cumpleaños, para contármelo.

¿Puedes creerlo? Esperó hasta el día de mi boda, a pesar de saberlo desde hacía meses, para contarme lo que había hecho.

Dos de los hombres de Antonio irrumpieron en mi dormitorio y nos obligaron a mí y a mi padre a subir a un coche antes de llevarnos a la capilla donde nos esperaban mi futuro suegro y mi futuro marido.

Estábamos en el vestuario y, aunque mi padre hacía un trabajo terrible para calmarme, yo había recurrido a aplicarle el tratamiento del silencio.

Mi mirada se dirigió al espejo, admirando cómo la tela color marfil del vestido de novia que me habían regalado hacía unos minutos se ajustaba a mi cuerpo. Siempre imaginé llevar el vestido de novia de mi madre el día de mi boda, pero el delicado encaje que se ceñía a mis curvas no se parecía en nada al vestido de satén blanco que había quedado enterrado junto con el resto de las cosas de mi madre en el ático.

—No puedes callarte para siempre. Tarde o temprano, tendrás que hablar conmigo. —Su voz interrumpió mis pensamientos, pero no me atreví a responderle. En cambio, seguí con la mirada fija en mi vestido en el espejo, fingiendo ignorar su insistencia.

Su voz volvió a sonar, esta vez suavemente: «Sé que todo este arreglo puede parecer un poco… inesperado, pero tienes que entender que esto era lo único que quería. Tú eras lo único que quería».

El Mercante di Morte. Mercader de la muerte.

Así llamaba la mafia italiana a los hombres como mi padre.

Hombres que vendieron armas a la mafia a cambio de poder temporal, demasiado ciegos para ver las inevitables consecuencias que sus acciones causarían. Mi padre creía que podía ser más astuto que los hombres que construyeron sus imperios con la sangre de sus enemigos y la lealtad de sus aliados, y ese fue el comienzo de su caída y la mía.

La familia Moretti era una de las tres familias criminales que operaban en Chicago. Eran de ascendencia italiana, rusa e irlandesa, pero los Moretti eran los más despiadados de todos. Su líder, Alessandro Moretti, era conocido por su precisión y autoridad inquebrantable. Dirigía su negocio como una máquina bien engrasada y no daba cabida a errores. Hace dos meses, mi padre cometió el error de vender armas defectuosas a la mafia Moretti. Sus acciones resultaron en la muerte de tres hombres de Alessandro. Uno de ellos era su sobrino.

Como era de esperar, Alessandro no se alegró mucho al descubrir que la causa de la muerte de su sobrino había sido mi padre. Vida por vida era la regla número uno de la mafia, y Alessandro estaba decidido a que mi padre pagara con la suya.

Hasta que me vio.

Bueno, una foto mía.

En la mesa de mi padre. Miró la foto y decidió que yo sería la persona perfecta para su hijo.

Como su novia.

Por más retorcido que parezca, Alessandro Moretti creía que obligar a mi padre a entregarle a su única hija a su hijo sería un castigo suficiente para mi padre.

"Me vendiste." Las palabras salieron de mis labios sin poder contenerlas. Mis uñas se clavaron en la palma de mi mano mientras lo miraba con ojos vidriosos.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos brevemente. «Ava, no es así. Alessandro… esto era todo lo que quería. Que te casaras con su hijo. Si no hubiera accedido, nos habría matado a los dos. No tuve elección».

Tenías una opción. Podrías haber elegido no vender a tu única hija a un monstruo. Pero no lo hiciste.

Se pasó los dedos por su ralo cabello, y finalmente me miró a los ojos. «Antonio será bueno contigo. Su padre se asegurará de ello».

Casi me reí de lo convencido que parecía de que Alessandro, un hombre conocido por renegar de sus palabras, se aseguraría de que su hijo me tratara bien.

Como el siguiente en la línea sucesoria de su padre como cabeza de la familia Moretti, Antonio Moretti era tan despiadado y vil como jamás había visto.

Había oído rumores sobre mi futuro marido. Sobre cómo mataba sin pensarlo dos veces y cómo estaba dispuesto a todo para conseguir lo que quería. Era un asesino y violador que pasaba la mayor parte de las noches en discotecas, rodeado de mujeres, alcohol y drogas.

Aunque su padre había pasado la mayor parte de su vida preparándolo para convertirse en el sucesor perfecto, Antonio se había quedado corto en su camino para ser el próximo jefe de la mafia Moretti.

Era una de las razones por las que el padre de Antonio estaba desesperado por casarlo. Alessandro estaba envejeciendo y Antonio no había mostrado ningún interés en sentar cabeza.

La mafia necesitaba herederos para sobrevivir, y como ninguno de los hijos de Alessandro estaba interesado en el matrimonio, él se vio obligado a desempeñar el papel de casamentero en sus vidas.

Un suave golpe resuena en la habitación y arrastro mi mirada hacia la puerta de donde proviene.

“Faltan dos minutos para la ceremonia”, dice una voz.

Mi hombro se pone rígido.

Espero hasta que los pasos se desvanezcan antes de volverme hacia mi padre una vez más.

Se me encoge el corazón. Me vuelvo hacia mi padre, con un tono desesperado, mientras le suplico: «Por favor, no me obligues a hacer esto».

Tenía que ver que esto estaba mal. Que estaba cometiendo un error.

Mi padre aparta la mirada, con los hombros hundidos, mientras permanece allí, derrotado. Su respuesta tácita hierve en el silencio.

Ya se ha hecho.

El corazón me golpea con fuerza en las costillas al abrirse las pesadas puertas de roble de la capilla. El silencio se apodera de los invitados, que se levantan y se dan la vuelta para presenciar mi entrada.

Respira, me recuerdo porque parece que lo he olvidado.

La imponente catedral, adornada con rosas blancas y una suave iluminación, parecía sacada de un sueño. Pétalos de rosas blancas yacían esparcidos por un estrecho pasillo carmesí que se extendía desde la gran entrada hasta el altar donde se encontraba mi futuro esposo.

La vista habría sido impresionante si no fuera por el pequeño nudo de miedo que me roía el pecho.

Mi padre dobló el brazo y me ofreció el codo para que me sujetara. Con dedos temblorosos, posé mi mano derecha sobre la suave tela de su chaqueta de esmoquin. La delicada fragancia de rosas flotaba en el aire mientras mi padre iniciaba nuestro descenso hacia el altar.

Mis ojos recorrieron los rostros que llenaban cada banco. Nunca había conocido a ninguna de estas personas, pero Alessandro había considerado que cada una de ellas era de suma importancia para su asistencia.

Me preguntaba si conocían las circunstancias de esta boda. ¿Les importaba siquiera asistir a la boda de un hombre que había causado sufrimiento a cientos?

Mi padre murmura algo en voz baja, pero no le presto atención. En cambio, mi mirada se posa en el hombre al que pronto llamaré mi marido. No es mucho más alto que yo. Su cara es redonda y regordeta, y me recuerda más a la patata de forma extraña que mi hermano Aaron encontró en el huerto de mi madre cuando éramos niños. Tiene el pelo oscuro y visiblemente ralo, con calvas en el centro del cuero cabelludo. Los botones de su esmoquin se tensan alrededor de su vientre, intentando mantener la tela tensa.

No era atractivo en absoluto pero eso ya lo sabía.

Supongo que eso es lo que pasa cuando tienes más de cuarenta y tantos años y eres tan poderoso como Antonio.

Tienes tendencia a dejarte llevar.

Pero nada de eso me molesta tanto como sus ojos.

Oscuro y sin alma.

Antonio me observa caminar por el pasillo con la misma intensidad depredadora que un león acecha a su próxima presa. Dicen que los ojos son la ventana del alma, y cuando la mirada de Antonio se cruza brevemente con la mía, veo la suya.

Y me da asco. La bilis me sube por la garganta, pero la contengo.

Su mirada no se aparta de la mía, y cuanto más me acerco al altar, más se me encoge el corazón. Un deseo irresistible de darme la vuelta y salir corriendo crece con cada segundo que pasa, pero sé que no podré dar un solo paso antes de que una bala me atraviese la nuca.

Mi padre suelta mi mano una vez que llegamos a Antonio y por un momento me permito creer que ha entrado en razón y me está dejando ir, pero mi alivio momentáneo pronto es reemplazado por una inquietante sensación de pánico cuando Antonio extiende su gran y sucia palma hacia mí y sin esperar, toma mi mano de mi padre.

En el momento en que sus dedos se enroscan en mi muñeca, siento una punzada de repulsión. Lucho contra el impulso de apartarme bruscamente, obligándome a aceptar el peso indeseable de su tacto. Con el rabillo del ojo, veo la empuñadura de una pistola que sobresale del pantalón del padrino de Antonio.

Tragué saliva y aparté la vista del arma. En cambio, volví a fijarla en el hombre calvo que tenía delante.

La comisura de los labios de Antonio se curva en una sonrisa cruel y sádica y aprieta mi mano; la advertencia que pretendía transmitir es clara en su agarre.

Intenta cualquier cosa y estarás muerto.

“Sonríe”, dice su voz cruel. “Es el día de tu boda”.

Hago lo que me dice. Me obligo a sonreír con los labios apretados. Su sonrisa se ensancha.

“Mejor”, dice y se vuelve hacia el sacerdote, indicándole que comience la ceremonia.

“Queridos hermanos”, comenzó el sacerdote, “nos reunimos hoy aquí para unir en santo matrimonio a su hija Ava Blackwood y a su hijo Antonio Moretti…”

Con el rabillo del ojo, veo la mirada de Antonio fija en la curva de mi pecho. Saca la lengua, lamiéndose el labio inferior y haciendo nudos de asco en mi estómago.

La sala queda en silencio cuando los sacerdotes preguntan si hay alguna objeción. Nadie dice nada.

Por favor, Dios, sálvame. Por favor, Dios…

El sacerdote se vuelve hacia mí. «Ava Blackwood, ¿aceptas a Antonio Moretti como tu legítimo esposo mientras ambos vivan?»

Me paso la lengua por el labio inferior y abro la boca para decir las palabras que sé que sellarán mi destino para siempre, cuando una voz surge desde el fondo de la sala y me detiene.

“Bueno, bueno, bueno, ¿no es esto encantador?”

El intruso se sobresalta y cada palabra va acompañada de un aplauso lento y deliberado.

Su voz es suave y profunda, y me estremece. Cada palabra está impregnada de un ligero acento ruso, que se entrelaza con cada sílaba que sale de sus labios.

Se oyeron murmullos entre el público mientras me giraba entrecerrando los ojos, intentando encontrar la causa de la interrupción. Se me cortó la respiración al encontrarme con unos ojos verde oscuro. Allí, al fondo de la sala, estaba el hombre más apuesto que jamás había visto, apoyado en el marco de la puerta de salida.

Una luz tenue titilaba sobre él y observé cómo el intruso se dirigía hacia nosotros. Algo en su presencia cambió la atmósfera de la habitación. Me consumió. Con qué facilidad su presencia transformaba la habitación. Había algo en él que trascendía su altura y su imponente corpulencia.

Fuerza.

Rápidamente concluí que era uno de ellos.

Excepto que no debería estar aquí.

Él no fue invitado.

Y sin embargo, allí estaba.

Se me entreabrieron los labios al contemplar sus rasgos. Era imponente, de una forma peligrosamente inquietante. Su mandíbula afilada y su barba pulcra le daban un aire de refinamiento calculado, pero no había nada de delicado en él. Vestía una sencilla camisa blanca que dejaba al descubierto sus anchos hombros. La tela se le pegaba al cuerpo y los dos primeros botones estaban desabrochados, dejando al descubierto los dibujos de tinta oscura grabados en su piel desde el lateral del cuello hasta el centro del pecho y más abajo.

Una imagen inesperada de mí trazando con el dedo las curvas del diseño grabado en su piel cruzó mi mente de repente, sobresaltándome. Nunca he sido de las que se dejan llevar por los tatuajes, pero en él la tinta solo le daba más atractivo.

—¿Qué significa esto? —rugió Alessandro, poniéndose de pie, con el rostro enrojecido por la rabia. Una vena gruesa le palpitaba en el cuello, latiendo con furia.

Apenas tengo tiempo de registrar el agarre de Antonio en mi muñeca antes de que me tire hacia su lado, sus dedos presionando mi piel mientras se gira para mirar al extraño.

"¿Tienes idea de lo que acabas de hacer?" gruñó, con la voz cargada de rabia apenas contenida.

El intruso se detiene a mitad de camino. Sus ojos verdes se encuentran con los míos en medio del caos y me quedo paralizada.

Esos ojos. Los he visto antes.

¿Pero dónde?

Frunzo el ceño, intentando que mi cerebro recuerde dónde lo había visto, pero en lugar de eso no recuerdo nada.

"Tú", dice la voz de mi padre, que rompe la tensión. Tiene los ojos abiertos como si acabara de ver un fantasma, solo que mira directamente al intruso. "No puede ser... se supone que estás muerto".

¿Muerto?

¿Mi padre conocía a este hombre?

Me invadió la inquietud. Había algo en la reacción de mi padre que me decía que me estaba perdiendo algo.

Una sonrisa maniática se dibujó en la comisura de los labios del intruso, con un destello de diversión en sus ojos. «He mejorado».

—¡Basta! —rugió Alessandro, fijando su mirada furiosa en mi padre—. ¿Conoces a ese hombre, Marcus?

Mi padre no responde.

—Permítame presentarme —comenzó el desconocido, con voz baja y amenazante—. Me llamo Nikolai Volkov y creo que tiene algo que me pertenece.