Capítulo 10

Su mirada permaneció fija en su espalda mientras se alejaba. No había temido ninguna repercusión duradera por asistir al baile de máscaras. Pero si conde Valebruma descubría su duplicidad… Ese hombre, con su inclinación por la dominación y la disciplina, no perdonaría.

El coche dobló la esquina y desapareció de su vista.

Isolde bajó la cortina y se dejó caer sobre el cojín.

—Dios mío, ¿qué he hecho?.

Isolde cerró con cuidado la verja de hierro forjado que daba acceso a la casa que su tío había alquilado en la ciudad, haciendo una mueca de dolor al oír el característico chirrido del metal al cerrarse. Se apoyó contra uno de los barrotes, tratando de calmar las náuseas lo suficiente como para que sus piernas la sostuvieran hasta llegar a su habitación.

Era una completa idiota. El vestido que llevaba cuando salió de casa probablemente seguía intacto en el asiento del coche de alquiler aparcado frente a la finca de conde Valdén. Celeste, sin duda, ya se habría levantado y tal vez incluso habría despertado a una o dos de las caballerovientas.

Si la sorprendían con el disfraz de Afrodita, al amanecer toda Puerto Santelmo sabría que había ido al baile de máscaras. Quizá los caballerovientes estuvieran en la cocina, lo que sería una bendición si su tío aún no había regresado y la puerta principal seguía abierta; si él hubiera vuelto y la hubiera encerrado tras él, sería el fin para ella.

Si hubiera ido directamente a casa en lugar de quedarse con Cassian… Isolde hizo una mueca. Si no hubiera ido al baile de máscaras, no estaría en este lío. Se detuvo y una terrible verdad la golpeó como un martillo. No podía estar enamorada de su futuro esposo, no del hombre al que se había entregado sin motivo la noche antes de la boda.

En cuestión de una hora, había perdido completamente la cabeza. Con la respiración tranquila, Isolde se acercó a la casa, subió rápidamente el camino y los cuatro escalones que conducían a la puerta. Agarró el picaporte y empujó suavemente. Su corazón dio un vuelco. La puerta estaba cerrada con llave.

Se dio la vuelta, se subió la falda mientras bajaba las escaleras y rodeaba la casa, rezando en silencio para que Celeste no hubiera despertado a las caballerovientas. A Isolde no le gustaba encontrarse con la ama de llaves —la anciana la había cuidado desde la guardería—, pero prefería sus recriminaciones a los chismes de las caballerovientas.

Al final de la casa, Isolde se detuvo y miró hacia la esquina del pequeño jardín. Una tenue luz tras las cortinas de las ventanas iluminaba los escalones que conducían a la puerta de la despensa. Maldijo. Su suerte no había sido real. La buena fortuna se había ido con su futuro esposo. Un rubor la invadió al recordar el calor de sus manos sobre sus pechos. Maldijo el traicionero contacto de su cuerpo y se dirigió hacia la puerta; luego, subió los escalones. Aromas de pasteles y panes de levadura flotaban en el aire. Las cosas estaban peor de lo que temía. Celeste debía de haberse levantado a medianoche, si es que había dormido.

—Mantén la calma, se dijo Isolde. Si hubieran descubierto su ausencia, la casa estaría iluminada y los caballerovientes la invadirían.

No se veía ningún movimiento detrás de las cortinas. Se detuvo con la mano en el pestillo, el rugido de la sangre en los oídos era tan fuerte que hizo una mueca y pegó la oreja a la madera. No detectó ningún ruido al otro lado de la puerta, así que la abrió suavemente. Se hizo el silencio y se deslizó dentro de la despensa vacía.

Tartas, tres cestas de panecillos, manzanas, peras, ciruelas, zanahorias, patatas y dos bandejas de carne llenaban la encimera de la izquierda. Tenía razón. Celeste no había dormido, sino que había trabajado toda la noche para que el día de su boda fuera un acontecimiento del que se hablara desde Puerto Santelmo hasta Liria.

Se oyó un ruido de pasos a la izquierda. Alguien subía la escalera de servicio desde la cocina de abajo. Era tonta y estúpida a la vez. Isolde subió los tres escalones hasta la escalera, miró a la derecha, donde bajaba la escalera a la cocina, y al no ver a nadie corrió hasta el primer piso. Arriba, cruzó rápidamente el vestíbulo hasta las escaleras principales. Agarró el poste y se giró hacia el segundo escalón. Su pie se enganchó en el dobladillo, pero se agarró a la barandilla a tiempo para evitar caer de bruces sobre la escalera alfombrada. Se subió la falda hasta las pantorrillas y se impulsó hacia arriba.

Arriba, se detuvo. Había llegado demasiado lejos como para que la pillara una camarera que hubiera decidido utilizar la escalera principal esa mañana en lugar de la de servicio o la trasera. Echó un vistazo por encima de la pared derecha y escudriñó el pasillo. Estaba vacío. La invadió una sensación de alivio que se desvaneció al oír un ligero rasguño procedente del segundo piso.

Isolde se apresuró. Un momento después, llegó a su habitación y se deslizó dentro. De cara a la habitación, cerró con cuidado la puerta y se apoyó contra ella. Se llevó una mano al corazón, ralentizó la respiración y se apoyó contra la puerta.

Las brasas brillaban en la chimenea. Nadie había entrado en su habitación. El destino la había protegido hasta entonces. Ahora, afrontemos el día. No importaba el día, sino la noche en la que su esposo se acostaría con ella. ¿Se hundiría en ella como lo había hecho en el coche o sería rápido, como estaba previsto? La absurdidad de sus instrucciones la sorprendió. Le había enseñado a engañarlo. Si otro hombre le hubiera enseñado esas cosas, conde Valebruma lo habría citado al amanecer para la cita de la que hablaba el dios con falda escocesa. Era un duelo que pagaría por ver.

Toda la diversión había desaparecido. Seguiría sus consejos y lo emborracharía. Quizás necesitaría un seguro adicional. Su tío guardaba somníferos en su habitación. Si robaba suficientes para echarlos en el vino de Valebruma, este se desmayaría en la cama nupcial y se despertaría creyendo haber cumplido con sus deberes conyugales. Un temblor le sacudió el estómago. Las proezas del hombre del coche solo quedarían satisfechas cuando recordara haber sellado el pacto.

Se deslizó el cinturón por la cabeza, se dirigió a la cama y se quitó las mangas de los hombros, dejando que el vestido cayera sobre la alfombra. Dudó, con la mirada fija en el traje que yacía a sus pies, mientras las palabras de dama Helena resonaban en su mente. —No esperes los privilegios del rango para luego burlarte de las responsabilidades. Eso era exactamente lo que había hecho y lo que había cambiado su futuro.

Se oyeron pasos en el pasillo. Giró la cabeza hacia la puerta. Su futuro acababa de convertirse en su presente. Isolde recogió el vestido del suelo y se metió bajo las mantas. El frío envolvía su cuerpo desnudo.

Contuvo un juramento y metió un vestido y un cinturón debajo de la almohada, subiéndose apenas las mantas hasta la barbilla cuando se abrió la puerta. Celeste entró con una bandeja de chocolate caliente y bollos. Isolde parpadeó, adormilada.

Celeste dejó la bandeja en la cama, encendió la vela de la mesita de noche y la miró con aire crítico. —¿Relajada, verdad? —No te preocupes, esta noche tendrás un buen señor que te calentará.

Las mejillas de Isolde se sonrojaron. Sabía exactamente lo que Afrodita sentiría en los brazos de su esposo. Sin embargo, dama Isolde Marquen tendría las sobras de Afrodita. Una culpa inesperada afloró en ella. El extraño enmascarado, el hombre al que creía que nunca volvería a ver, era el único con el que no debería haberse involucrado.

Isolde se sentó mientras Celeste le servía chocolate caliente y pan. Isolde mantuvo bien sujeta la manta bajo los brazos mientras Celeste cogía la bandeja y la colocaba sobre sus rodillas.

—No me encuentro bien.

La ama de llaves frunció el ceño y tiró de la manta para descubrir los pechos desnudos de Isolde. —¿Qué es eso? ¿No hay cambios y estamos en abril?.

Le lanzó una mirada de reproche. —No me extraña que te sientas mal. La anciana metió las mantas bajo los brazos de Isolde, pero se detuvo a mitad de camino y la miró con aire evaluador. —¿No estarás pensando en ponerte enferma el día de tu boda, verdad?. Se enderezó antes de que Isolde pudiera responder y añadió: Tu tío te acompañará a la capilla, aunque tenga que llevarte en brazos y mantenerte en pie durante la ceremonia.

. —Y pronuncia los votos por mí—, murmuró Isolde. La entregaría en un coche fúnebre si fuera necesario y llevaría el ataúd hasta el altar. Tenía la intención de ser el tío de la marquesa de Valebruma, luego el tío de la condesa de Valebruma, cuando el conde muriera y Cassian ocupara su lugar.

En la penumbra, una silueta se acercó… directo hacia Cassian.