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La máscara me cubre la mitad de la cara, pero igual me siento desnuda. La seda del vestido se ajusta tanto a mi cuerpo que parece que la tela también quiere ser seductora. Cada uno de mis pasos resuena en el suelo de mármol, porque los tacones golpean con seguridad, como si yo no fuera Inga Smirnova, una simple guía y una mujer modesta, sino una auténtica pantera que vuelve locos a todos los hombres. Alguien que sabe ser atrevida, deseada, audaz. Toda la velada: luz de velas, sombras aterciopeladas y música suave. Parece hecha para convertirme en una mujer dispuesta a todo.

—¿Su invitación? —pregunta la señora de la entrada, una auténtica heroína de un grabado antiguo: corsé, abanico, pluma en el pelo y máscara blanca.

Le tiendo una tarjeta negra con letras doradas. La señora me mira fijamente, asiente con la cabeza y se aparta.

Entro. Paredes de terciopelo burdeos, una lámpara de cristal y, debajo de ella, cientos de personas con máscaras. Doradas, negras, rojas... Imposible enumerarlas todas. Todos, sin excepción, elegantes y misteriosos. Excitados. Parece que no es solo un baile. Es un juego de supervivencia: ¿quién será capaz de ocultar su rostro cuando el deseo se abre paso bajo la máscara?

Toco mi máscara: ojos de pavo real, plumas, brillo. Y de inmediato siento que alguien me está mirando. Una sola mirada. Una sola, pero tan intensa que se me pone la piel de gallina.

El hombre está de pie junto a la escalera. Es alto. Lleva frac. Guantes. Una máscara negra. Y hay algo en él que es inquebrantable. Algo que me oprime por dentro.

Se acerca a mí:

— ¿Es tu primera vez en el baile? —pregunta con voz ronca y profunda.

—Acertó —trato de sonreír—. ¿Y usted?

—Diría que cada vez es como la primera. ¿Puedo invitarla?

Toma dos copas de la bandeja y me ofrece una. Doy un sorbo. El champán es ácido, como un beso con un toque de peligro.

—¿Baila?

Asiento con la cabeza. Me pone la mano en la cintura. Suavemente, pero de tal manera que me corta la respiración. Salimos a la pista. No sé bailar el vals, pero en sus brazos me siento como si hubiera nacido para ello. Para los velos, la luz de las velas y los pasos al ritmo del corazón.

— ¿Te gusta llevar máscara? —Sus labios casi tocan mi oreja.

— Sí. Aquí me siento... libre.

— ¿Y si te digo que bajo la máscara eres mucho más seductora?

Sonrío sin apartar la mirada.

La música cambia, se vuelve lenta y melódica. Se inclina hacia mí y susurra:

—Vámonos de aquí.

No pregunto adónde. Simplemente lo sigo. Mi corazón late con fuerza.

Subimos al segundo piso. Un largo pasillo, retratos antiguos en las paredes. Una puerta. Una habitación. Un balcón entreabierto. El aire frío me roza los hombros y casi inmediatamente siento sus manos. Cálidas, decididas, se posan en mi cintura. Se aprieta contra mí por detrás.

«Di que no si quieres que pare», susurra de una forma que me hace dar vueltas la cabeza.

No digo nada.

Me besa el cuello. Primero con cuidado, luego una y otra vez. Cierro los ojos y me aprieto contra su pecho. Mi corazón late con fuerza, como la música que suena abajo. El hombre me gira hacia él.

Todavía llevamos las máscaras puestas. Eso hace que el calor sea aún más intenso.

Sus dedos encuentran la cremallera de mi espalda. Oigo cómo se desliza hacia abajo. El vestido cae lentamente de mis hombros, dejándome desnuda. Cruzo mi mirada con la suya. A través de la máscara veo que me desea. Tanto como yo a él. ¿Es una locura? Sí.

Me levanta en brazos. Me lleva al sofá junto a la ventana. La luz de la luna solo ilumina parcialmente lo que está sucediendo. Sus labios queman mis clavículas, mi pecho, mi vientre. Me muerdo el labio para no gritar. Es demasiado explícito.

Mis manos tiemblan cuando desabrocho los botones de su camisa. La piel bajo mis dedos está caliente y los músculos tensos. Ya no es un caballero. Es fuego.

Me besa el vientre y baja más. Su aliento me quema. Sus dedos encuentran los puntos que me hacen gritar, pero me contengo. Me arqueo, me aprieto contra él, me muerdo los labios, porque si no, voy a perder el control.

Me mira como si fuera un fruto prohibido. Pero eso es para los demás. Él puede tenerme. Y yo a él. Solo a él.

Me acerco a él. Toco la máscara, quiero quitársela. Él exhala breve y bruscamente:

— Aquí no —exhala con voz ronca.

Y luego me levanta de nuevo. Me lleva a otra habitación, donde hay una chimenea encendida. Y parece que se orienta perfectamente aquí.

Ya no jugamos con la piel frente al fuego. Entra en mí lentamente, apretando mis caderas. Seguimos llevando las máscaras. No somos nadie y, al mismo tiempo, lo somos todo.

Un gemido se escapa de mis labios. Me susurra que no me soltará. Olvido quién soy y dónde estoy. Solo existen nuestros cuerpos. Las llamas. Y él.

Se detiene. Mi respiración se acelera, el pelo se me pega a las sienes. La máscara está a punto de caerse. Una descarga eléctrica recorre mi cuerpo. No consigo recuperar el aliento de inmediato.

Me aparta un mechón de pelo de la cara. Me mira y no dice nada.

«¿Cómo te llamas?», le susurro apenas audiblemente.

Él guarda silencio. Luego se levanta. Se arregla la ropa. Me doy cuenta de que, si alguno de los dos estaba desnudo, era yo. De repente, me besa suavemente en la frente.

Y... se va.

Durante un rato me quedo tumbada, incapaz de moverme, tratando de entender qué ha pasado. Nunca había hecho eso con un hombre...

Miro hacia la mesita y, de repente, veo una tarjeta de visita. Es negra. Suave al tacto. Sin nombre. Solo un símbolo: una serpiente enroscada en forma de anillo.

Exhalo ruidosamente. Mi cuerpo sigue palpitando, como si se negara a creer que todo ha terminado. Hace un momento era otra persona. Y ahora vuelvo a ser yo. ¿O ya no?

Me levanto y cojo la tarjeta. Me tiemblan los dedos. En el reverso no hay nada. Ni número. Ni nombre.

«¿Quién eres?», susurro con voz ronca.

En el baño me miro en el espejo. Los labios hinchados, los ojos brillan como nunca antes. La máscara... ahora parece casi íntima. Me la quito lentamente, como si me despidiera de un cuerpo ajeno en el que era otra persona.

En el pasillo se oye música y risas. Al salir de la habitación, casi choco con un hombre. Murmuro mis disculpas, siento cómo me sigue con la mirada pensativa. No dice nada. Y no importa.

Empiezo a sentir calor. Al fin y al cabo, el desconocido ha entendido claramente lo que estaba haciendo allí. Es probable que este tipo de habitaciones estén destinadas a ese tipo de cosas. En el momento de la intimidad con el desconocido me sentí bien, pero ahora no me siento a gusto. ¿Pero es eso un problema?

Vuelvo al salón. Tengo que encontrar a Rita, gracias a la cual he podido estar en este baile de máscaras. Pero mi amiga llega tarde.

Un camarero se acerca a mí y me ofrece más champán. Ya estoy borracha por lo que ha pasado, pero cojo la copa y le sonrío agradecida.

Al cabo de un rato, otro camarero se acerca a mí y me entrega un ramo de rosas rojas.

— Esto es para usted. De parte de un admirador misterioso.

Mi corazón da un vuelco.