Kapitel 1

Als die intensive Hitze auf ihrem blonden Haar lastete, klammerte Elena nervös ihre kleine schwarze Handtasche vor sich her, ihre Fingernägel gruben sich unwillkürlich in das glatte Leder. Vor dem gewaltigen, einschüchternden Stahl- und Glasbau, der den Hauptsitz der Grupo Alcázar beherbergte, biss sie sich unsicher auf die Lippe. War das wirklich ihre einzige Möglichkeit? War ihr Leben so völlig außer Kontrolle geraten, dass sie sich wieder in Spanien unter der gnadenlosen, fast schwindelerregenden Oktobersonne befand? Sie blickte durch die Bäume zur Sonne, spürte die sengende Hitze auf ihren nackten Schultern und kämpfte gegen die Übelkeit an, die sie beinahe überwältigte.

Vielleicht lag es gar nicht an der Hitze, dachte er. Es könnte auch daran liegen, dass er seit etwa vierundzwanzig Stunden nichts gegessen hatte. Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass es bereits Mittag war.

Seufzend räumte sie ein, dass es sich auch um Angst, nicht um blankes Entsetzen, vor der Konfrontation mit ihrem Ehemann nach vier Jahren Trennung handeln könnte.

Sie zuckte zusammen, als jemand von hinten gegen sie stieß. „Entschuldigen Sie“, erwiderte sie und trat zur Seite, als die Person versuchte, die schweren Glastüren aufzustoßen. Sie stand nun schon seit einigen Minuten davor. Es war an der Zeit, sich der Situation zu stellen – oder dem Geschrei –, dachte sie sich.

Es gab einen großen Innenhof mit Springbrunnen und Olivenbäumen sowie anderen einheimischen Pflanzen. Wäre Elena nicht so verängstigt gewesen, hätte sie angehalten, um die Aussicht zu bewundern. Doch in Wahrheit rechnete sie damit, aus dem Gebäude geworfen zu werden, sobald sie ihren Namen und ihr Anliegen nannte.

Warum war er gerade jetzt gekommen? Gab es keine andere Möglichkeit? Hatte er wirklich alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft?

Seufzend wusste Elena, dass dies ihr letzter Ausweg war. Es gab keinen anderen Weg. Und es war jetzt oder nie, also musste sie es hinter sich bringen. Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen, ging auf die Glastür zu und öffnete sie, die sich leichter öffnen ließ, als sie erwartet hatte.

„Guten Morgen“, lächelte sie die Wachmänner an, die hinter einem Marmortresen Wache hielten. „Ich möchte Nicolás Alcázar sprechen.“

Die Wachen waren von ihrer Bitte überrascht. „Wie bitte?“, fragten sie, offensichtlich hatten sie diese Worte noch nie gehört. Sie versuchten hastig, ihre Überraschung zu überwinden und ihre einschüchternde Haltung wiederzuerlangen. „Haben Sie einen Termin?“, fragte einer von ihnen und sah sie an, als wolle er sie verhaften.

Elena schüttelte den Kopf und lächelte, in der Hoffnung, dass es ein ehrliches Lächeln war. „Nein. Ich habe keinen Termin, aber ich denke, er wird mich empfangen. Ich bin seine Frau.“

Schon die Worte klangen gequält und fremd, als sie aus seinem Mund kamen. War sie noch seine Frau? Sie hatte Spanien vor vier Jahren verlassen. Hatte sie nicht nach all der Zeit etwas getan, um die Ehe aufzulösen?

Die Wachen wirkten noch überraschter, bevor sie eine misstrauische Haltung einnahmen. „Entschuldigung, aber wie heißen Sie?“, fragten sie.

„Elena Alcázar“, antwortete sie und hoffte inständig, dass es nicht stimmte. Aber wenn doch, dann hätte sie keine Möglichkeit mehr, Nicolás zu kontaktieren, richtig? Und sie brauchte ihn dringend. Nun ja, eigentlich brauchte sie ihn nicht so sehr. Sie brauchte sein Geld. Viele Banken hatten sie abgewiesen, und ihr Arbeitgeber weigerte sich, ihr einen Vorschuss auf ihr karges Gehalt zu geben. Sie brauchte Geld. Viel Geld. Es gab keinen anderen Weg, es zu beschaffen. Er war ihre letzte Chance.

Sie beobachtete, wie die Wachen den Hörer abnahmen und kurz auf Spanisch mit jemandem am anderen Ende der Leitung sprachen. Nur wenige Augenblicke später legten sie auf, händigten ihr einen Sicherheitsausweis aus und führten sie zu einem privaten Aufzug.

Die Fahrt in den dreißigsten Stock war furchteinflößend, die bittere Angst schnürte ihr die Kehle zu. Anders als die Hitze draußen ließ sie die Klimaanlage frösteln. Oder war es doch Angst, fragte sie sich?

Es musste klappen, daran erinnerte sie sich. Sie hatte ihre Rede so oft geübt, aber würde es funktionieren? Würde er ihr zuhören? Hatte dieser Mann überhaupt noch Mitgefühl? Wenn nicht, verschwendete sie ihre Zeit und hatte größere Probleme, als sie sich vorstellen konnte. Denn sie hatte ihre gesamten Ersparnisse für ein Ticket ausgegeben, um hierherzukommen. Sie würde alles riskieren, in der Hoffnung, Nicolás zu erreichen. Wenn es ihr nicht gelang, wäre alles verloren, und sie wäre am Boden zerstört.

Außerdem besaß er Milliarden! Sicherlich hätte er ihr etwas zurückgeben können. Sie hatte nie etwas verlangt. Weder während ihrer zweijährigen Ehe noch danach. Als ihr die Situation bewusst wurde, rannte sie einfach weg, wissend, dass sie niemals die Ehefrau sein würde, die er sich wünschte.

Die Türen öffneten sich, und sie zitterte erneut vor Angst. Das war es. Ihre letzte Chance. Sie musste ihn überzeugen, sonst war alles verloren. Und es gab so viel zu verlieren! Gabriel lag im Krankenhausbett und wartete auf ein Wunder, und sie musste es ihm schenken. Es gab einfach keine andere Möglichkeit.

„Guten Morgen, Frau Alcázar“, begrüßte sie eine Frau, die fließend Englisch sprach. „Herr Alcázar erwartet Sie. Folgen Sie mir bitte“, sagte sie und wandte sich ab, um den Flur entlangzugehen.

Der Teppich war dick und grün, die Wände mit kostbaren Paneelen verkleidet und die gedämpfte Beleuchtung war perfekt angeordnet, um ein gleichmäßiges, aber nicht grelles Licht zu erzeugen. Trotz des luxuriösen Ambientes beschlich Elena das Gefühl, auf dem Weg zu einer Hinrichtung zu sein.

Die gewaltigen, doppelten Holztüren standen offen, und Elena trat ein und bestaunte den Panoramablick auf Barcelona, der sich vor ihr ausbreitete. Sie hörte nicht, wie die Türen hinter ihr zufielen, so sehr vertieft war ihr Blick auf die wunderschöne Stadt, die im Schein der Hitze auf den weißen Gebäuden glänzte und in der Ferne die Sagrada Familia zu sehen war. „So kehrt die verlorene Tochter zurück“, sagte eine tiefe Stimme. „Wem verdanke ich diese zweifelhafte Ehre?“

Elena zuckte sichtlich zusammen bei seinen Worten und wandte den Blick von der friedlichen Szenerie jenseits der Fenster ab, um das riesige Büro nach dem Besitzer dieser tiefen, samtigen Stimme abzusuchen. Sie erinnerte sich so gut an diese Stimme, und doch hatte er nie mit Zorn oder Verachtung zu ihr gesprochen. Nur mit Worten der Liebe und des Mitgefühls oder einfach nur Leidenschaft. Zärtliche Worte in der Nacht, die ihr Blut erwärmt und ihre Sehnsucht so sehr entfacht hatten, dass sie fast alles für die Erlösung getan hätte, die nur er ihr schenken konnte.

Der harsche Tonfall in seinem heutigen Ton verhieß nichts Gutes für sein Anliegen. Doch er durfte nicht aufgeben; er musste alle Möglichkeiten in Betracht ziehen. Er musste ihn auf die eine oder andere Weise überzeugen.

Elena ging weiter ins Büro und bemerkte, dass er beim Eintreten nicht aufstand. Das war eindeutig kein gutes Zeichen. Nicolás zeichnete sich vor allem durch tadellose Manieren aus, wenn er jemanden respektierte. Dass er sitzen blieb, als sie hereinkam, sprach Bände über seine Gefühle für sie.

Sie richtete die Schultern und lächelte warmherzig, in der Hoffnung, etwas Selbstvertrauen auszustrahlen. Zumindest mehr, als sie fühlte, redete sie sich ein, während sie mit zitternden Beinen vorwärts ging.

—Hallo Nicolás. Vielen Dank, dass Sie mich ohne Termin empfangen haben.

„Habe ich denn eine andere Wahl?“, fragte er, hob eine Augenbraue und drehte einen goldenen Stift zwischen seinen langen, eleganten Fingern. „Gehen Sie zum Sicherheitsbüro und sagen Sie, Sie seien meine Frau.“ Was sollte ich denn sagen? Sie irren sich bestimmt; meine Frau hatte mich vor vier Jahren mit einem kurzen Zettel verlassen.

Elena starrte auf den Boden und stand unbeholfen vor ihrem großen, schönen Schreibtisch. „Es war notwendig. Es passieren Dinge.“ Sie wusste nicht recht, was sie sagen sollte, aber so hatte sie sich dieses Interview nicht vorgestellt. Sie versuchte, sich auf ihren Plan zu konzentrieren, doch die Neugierde siegte. „Warum haben Sie nicht die Scheidung eingereicht?“

Nicholas hob ausdrucksvoll die Augenbrauen. „Sollte ich das etwa tun?“

Doch dieser Besuch war nur der Anfang von etwas viel Gefährlicherem.