Kapitel 1

Eine Stripperin, die eigentlich Anwältin werden wollte, und ein Mann, der sich nur um sich selbst kümmert, lernen sich unter sündigen Umständen kennen. Als ein Tanz zum nächsten führt, fällt es Gustavo schwer, sich zu wehren, und als ein Hinweis zum nächsten führt, taucht Carla in seine Welt der Gewalt ein.

Carla Monte ist Stripperin in einem berühmten Club, dem BurPlay. Sie träumte immer davon, Anwältin zu werden; sie studierte sogar Jura und schloss ihr Studium ab. Aber das brachte sie nur in Schulden. Da sie keine einzige Anwaltskanzlei fand, die sie einstellte, widmete sie sich dem Striptease, um schnell Geld zu verdienen.

Gustavo Helente ist ein gefürchteter Mann in den Vereinigten Staaten. Er sieht unglaublich gut aus, aber hinter diesem Gesicht verbirgt sich ein wahrer Dämon. Er wurde erzogen, um das Familienunternehmen weiterzuführen, mehr nicht. Für ihn und alle anderen hatte er keine Seele, bis sie kam und alles veränderte.

Ich lehnte mich gegen das kalte silberne Rohr, während Rae, meine Tanzpartnerin, hinter mir stand und ihre Hüften im Rhythmus der Musik schwang. Wir sind das, was die Leute als „dynamisches Duo” bezeichnen. Ich sah mich lächelnd um, als ich hörte, wie die Leute unsere Namen riefen.

„Verdammt, schaut euch Rae und Carla an!“, riefen sie aus der Menge.

Die Playbunnies-Bar war heute voller als sonst. Vor allem, weil es Freitagabend war, der geschäftigste Abend der Woche. Die Musik war laut, die Lichter blinkten und das Geld floss in Strömen.

Ich hasste diesen Job nicht, aber es war nicht das, was ich jetzt gerne gemacht hätte. Anwalt zu werden war meine Zukunft, aber wie Sie sehen können, liefen die Dinge nicht so, wie ich es geplant hatte.

Ich tanzte weiter verführerisch, während Männer und Frauen Geld warfen und die Bühne füllten.

„Es war heiß da draußen“, schrie Rae, als sie die vorbereiteten Spitzen in die Luft warf.

„Ich bin nicht so sexy wie du.“ Ich zwinkerte ihr mit einem Lächeln zu, während ich mir den Schweiß von der Stirn wischte.

Rae und ich waren Mitbewohnerinnen. Die rothaarige Drohung war wild, laut und ganz sie selbst, die beste Freundin, die sich ein Mädchen wünschen konnte. Wir verstanden uns vom ersten Moment an, als ich hier anfing zu arbeiten.

„Ah, meine Lieblingsdamen“, sagte Geraldo, unser Chef, mit lauter Stimme, als er auf unsere Garderobe zukam.

„Was machst du hier?“, stöhnte Rae und sah ihn angewidert an.

Geraldo war ein fast 100 Kilo schwerer Mann, groß, mit dunkelbraunen Haaren und einem Bart, den er seit Monaten nicht rasiert hatte.

„Hey, hey, das interessiert mich nicht.“ Er rollte mit den Augen, was alle im Raum zum Lachen brachte. Rae und Geraldo haben eine interessante Beziehung. Sie flirten, wenn sie glauben, dass niemand sie sieht, aber alle wussten, dass sie miteinander schliefen, nur sie leugnete es immer, er hingegen nie.

Geraldo faltete die Hände und legte sie auf die Brust, während er zu sprechen begann: „Nun, du weißt, dass wir wenig Personal haben, aber freitags zu öffnen ist unsere Einnahmequelle.“ Er machte eine Pause und sah sich um: „Ich brauche jemanden, der heute Abend an der Bar arbeitet.“

„Komm schon, wir haben alle gerade eine Stunde gearbeitet“, beschwerte sich May, die Neue.

„Ja, nein danke“, antwortete Rae und schloss ihren Spind.

Nun, ich hätte nichts dagegen, an der Bar zu arbeiten. Das habe ich schon oft gemacht. Außerdem wollte ich mehr Geld sparen, um in meine eigene Wohnung zu ziehen und meine Schulden für das Jurastudium abzubezahlen.

Nach einer langen Pause sagte ich: „Ich mache es.“

Alle sahen mich an, als wäre ein Geist im Raum. Wir haben immer Schichten von bis zu zwei Stunden gearbeitet. Und ich nahm eine weitere Stunde in Kauf, aber ich wusste, dass ich gut verdienen würde, also machte es mir nichts aus.

„Ah, ich wusste, dass ich auf dich zählen kann“, sagte Gerald lächelnd, als er auf mich zukam. „Du wirst immer mein Favorit sein“, flüsterte er mir ins Ohr.

Ich lächelte ihn verlegen an, weil ich mich unwohl fühlte. „Ich dachte, ich wäre deine Favoritin“, sagte Jessica, eine der Stripperinnen, sarkastisch.

„Ja, nein. Wir sehen uns später, Mädels“, sagte Gerald, als er ging.

Ich schaute in den Spiegel und atmete tief durch. Dieser Job konnte manchmal überwältigend sein. Mein Körper war es, der Geld einbrachte, aber ich konnte mich nicht beschweren. Er bezahlte die Rechnungen.

Ich tauschte meine enge Unterwäsche gegen eine enge Jeans und ein kurzes Top. Ich kämmte meine lockigen Haare und schminkte mich, damit meine braune Haut strahlte.

„Wir sehen uns zu Hause“, sagte Rae lächelnd und umarmte mich.

„Tschüss, pass auf dich auf“, flüsterte ich.

„Wie immer.“

Als ich hinter die Bar trat, war der Laden bereits voller Leben. Männer und Frauen drängten sich an der Theke und warteten darauf, bedient zu werden. Der intensive Geruch von Alkohol und Schweiß lag in der Luft, als wäre er nie verschwunden.

Bringen wir es hinter uns.

Als Kind habe ich nie davon geträumt, hier zu sein. Ich wollte Anwältin werden, das war schon immer mein Wunsch. Meine Mutter war mein Vorbild. Zu sehen, wie sie die schwierigsten Fälle annahm und gewann? Das war aufregend. Das wollte ich auch. Das will ich immer noch. Aber mich auszuziehen war das Einzige, was das Licht am Leuchten hielt und die Gläubiger ruhig.

Wenn ich auf andere Weise Geld verdienen könnte, würde ich es tun. Ich habe mich bei Dutzenden von Anwaltskanzleien beworben, aber die Antworten waren immer die gleichen: Derzeit gibt es keine offenen Stellen. Völliger Unsinn. Das ergab keinen Sinn. Aber Ablehnung bezahlt keine Rechnungen, dieser Job schon. Glas für Glas arbeitete ich mich im Autopilotmodus voran, bis etwas, jemand, meine Aufmerksamkeit erregte.

Ein Mann kam herein. Er gehörte definitiv nicht zu unseren Stammkunden. Hinter ihm folgten zwei weitere Männer, die sich wie Schatten bewegten. Bodyguards vielleicht. Alle machten Platz, um ihn vorbeizulassen, als wüssten sie, dass sie sich ihm nicht in den Weg stellen sollten.

Er trug einen marineblauen Anzug, perfekt geschnitten, viel teurer als alles, was ich je besessen hatte. Pechschwarze Locken fielen ihm ordentlich über die Stirn, und als seine durchdringenden grünen Augen meine trafen, spürte ich es. Nur für einen Augenblick.

Dann wandte ich meinen Blick ab und sah den dichten schwarzen Bart, der sein markantes Kinn umrahmte.

Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal wegen einem weißen Mann sabbern würde.

Aber ich konnte nicht lügen, er war attraktiv, umwerfend attraktiv. Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn anstarrte, bis ich mich entfernte, um mich um eine andere Person zu kümmern.

Er setzte sich, während diese Männer sich neben ihn setzten, als bräuchte er Schutz. Wer war dieser Mann? Ich räusperte mich und sprach.

Hallo, was kann ich Ihnen heute Abend bringen?

Keine Antwort.

Die beiden Männer neben ihm musterten den Raum mit starrem Blick und suchten jede Ecke ab, als würden sie eine Bedrohung erwarten. Währenddessen nahm sich der mysteriöse Mann vor mir Zeit, sagte kein Wort und starrte mich einfach an, als wäre ich ein Studienobjekt.

Schließlich sprach er: „Gib mir das Stärkste, was du hier hast.“

Ich neigte meinen Kopf zu ihm: „Sind Sie sicher?“

„Nein“, stammelte ich.

Idiot! Warum sind alle, die gut aussehen, so arrogant?

Ich drehte mich um, um ihm seinen Drink zu mixen, den Killer Bunny. Ein Drink, der aus gutem Grund nicht auf der Karte stand. Zu viel Alkohol, zu wenig Mitgefühl. Die Art von Dingen, die erwachsene Männer aus der Fassung bringen. Ehrlich gesagt hoffte ich, dass dieser Drink ihn aus der Fassung bringen würde.

„Bitte sehr, Sir.“ Ich reichte ihm das Getränk. Er nahm es ohne zu zögern und trank es in einem Zug aus. Die Ärmel seines Hemdes bewegten sich, als er sich bewegte, und enthüllten Tätowierungen, die sein Handgelenk umgaben und sich bis zum Ellbogen erstreckten: klare Linien, komplizierte Details. Ich hasste die Neugier, die ich für den Rest empfand.

Er stellte das leere Glas mit einem leisen, warmen Lachen ab.

„Ist das alles, was du drauf hast?“, fragte er mit schnaubenden Lippen.

Ich verschränkte die Arme. Er nahm es gelassen, als hätte er schon viel Schlimmeres als den Inhalt dieses Glases erlebt.