Kapitel 1

Um neun Uhr morgens gingen zwanzig Millionen Dollar auf meinem Konto ein.

Um 9:03 Uhr war ich nicht mehr die Luna von Silver Ridge.

Mein Gefährte verstieß mich per Einschreiben. Er hatte nicht einmal selbst unterschrieben.

Er glaubte, er würde einen Fehler loswerden.

Er wusste nicht, dass ich vier seiner Welpen in mir trug.

Ich unterschrieb. Ich nahm das Geld. Ich verschwand.

Drei Tage später titelte jedes Gestaltwandler-Klatschblatt im Land dasselbe: MILLIARDÄR-ALPHA JAGT ENTFLOHENE LUNA – UND SEINE 20 MILLIONEN DOLLAR.

…

Vierzig Minuten bevor der Brief kam, lag ich auf einer mit Papier bezogenen Liege, kaltes Gel auf dem Bauch, und sah zu, wie das Gesicht der Ärztin etwas Seltsames tat.

Sie bewegte den Schallkopf. Kippte ihn. Bewegte ihn noch einmal. Sah zweimal auf den Monitor.

„Luna Thorne“, sagte sie vorsichtig, „das ist … ungewöhnlich.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. „Stimmt etwas nicht?“

„Nein. Nichts Schlimmes.“ Sie atmete aus. „Es sind vier Fruchthöhlen. Vier Herzschläge.“

Der Raum kippte.

„Vier?“

„Vier“, bestätigte sie. „Vierlinge. In dreihundert Jahren Rudelchronik gab es genau sechs dokumentierte Alpha-Vierlinge. Alle sechs wurden zu Legenden.“

Den Rest hörte ich nicht mehr.

Ich heiße Wren Ashford. Vor elf Monaten wurde ich an Kade Thorne gebunden – Alpha von Silver Ridge, CEO von Thorne Holdings, der gefürchtetste Wolf Nordamerikas –, in einer Zeremonie, die eigentlich nur eine Firmenfusion mit hübscheren Blumen war.

Eine Vertragsbindung. Das Unternehmen meiner Familie brauchte seine Territorialrouten. Sein Vater brauchte eine Luna mit reiner Blutlinie, sanfter Stimme und null Ehrgeiz.

Ich erfüllte das Anforderungsprofil perfekt.

In elf Monaten hatte ich meinen Gefährten vielleicht vierzig Nächte lang gesehen. Er war immer in Zürich, immer in einer Ratssitzung, immer im Flieger. Sein Vater, Garrick Thorne, behandelte mich wie einen Bilanzposten: eine Investition, die noch keinen Erben abgeworfen hatte.

Jetzt trug ich vier.

In einer normalen Familie knallen da die Sektkorken.

Bei den Thornes war das ein Druckmittel.

Ich stand noch auf dem Parkplatz der Klinik, als mein Handy vibrierte.

Eine E-Mail. Vom obersten Rechtsberater des Rudels.

Luna Thorne – gemäß Klausel 7.3 Ihres Bindungsvertrags wurde die Abfindungsregelung vollzogen. Heute Morgen um 9:00 Uhr wurden zwanzig Millionen Dollar auf Ihr Privatkonto überwiesen. Anbei der von Alpha Thorne unterzeichnete Ritus der Verstoßung. Mit Ihrer Gegenzeichnung wird die Bindung formell aufgelöst. Wir wünschen Ihnen alles Gute.

Ich las sie dreimal unter der gnadenlosen Sonne Montanas.

Verstoßen.

Abgefunden.

Mit sofortiger Wirkung.

Und dann – Gott steh mir bei – lachte ich.

Denn ich hatte elf Monate damit verbracht zu lernen, in diesem Haus ein Möbelstück zu sein. Und mit einem einzigen Absatz hatte mich ein Anwalt, den ich nie getroffen hatte, freigelassen – und die Freiheit gleich mitfinanziert.

Vier Welpen. Zwanzig Millionen Dollar. Ein Ozean, zwei Bundesstaaten entfernt.

Ich rief meinen Anwalt an.

„Ich bin’s. Antworte ihnen.“

„Was soll ich antworten?“

„Frag sie, warum das so lange gedauert hat.“

Eine Pause. „Wren. Ist das dein Ernst?“

„Todernst.“

Zehn Minuten später: Die Unterlagen werden morgen um zehn Uhr zur abschließenden Unterzeichnung auf das Anwesen in Silver Ridge geliefert.

Ich faltete das Ultraschallbild, schob es in meine Tasche und legte die Handfläche flach auf meinen Bauch.

„Wir ziehen ans Meer“, flüsterte ich. „In ein Haus mit Fenstern. In ein Leben, über das niemand abstimmen darf.“

Das Band in meiner Brust pochte einmal, langsam und verwirrt – so wie immer, wenn er weit weg war und irgendetwas in ihm etwas bemerkte.

Ich ignorierte es.

Am nächsten Morgen um 9:59 Uhr klingelte es.

Mein Anwalt stand neben dem Kurier des Rudels und schwitzte. „Wren, lies dir wenigstens die Bedingungen durch –“

„Nicht nötig.“

Ich blätterte zur letzten Seite und unterschrieb, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.

Dann nur eine Frage: „Ist das Geld sicher?“

„Gutgeschrieben. Unantastbar. Es gehört ganz allein dir.“

„Gut.“

Ich ließ den Schmuck der Luna in seinen Samtschatullen liegen. Ich ließ jedes Abendkleid zurück. Die schwarze Kreditkarte legte ich auf den Schminktisch, darauf eine einzige Notiz.

Die PIN ist dein Geburtstag. Ich habe sie nie benutzt.

Dann nahm ich den einen Koffer, mit dem ich gekommen war, und verließ ein Haus mit neunzig Zimmern.

Ich sah nicht zurück.

Leb wohl, Luna Thorne.

Hallo, Wren.

Ich schaffte es bis zum Flughafen, bevor sich das Band zwischen meinen Rippen schlagartig spannte – hart, plötzlich, suchend –, als wäre am anderen Ende gerade etwas aufgewacht und hätte begriffen, dass ich fort war.