Kapitel 1

Ich war die einzige Wölfin in unserem Rudel mit zwei Gefährten - einem Zwillingspaar von Alphas, Alexzander und Archie.

Sie vergötterten mich, liebten mich und verwandelten sich sogar in ihre Wolfsgestalt, nur um mich auf ihrem Rücken zu tragen.

Bis eine Heilerin namens Mya im Rudel ankam, ein Kleinkind im Schlepptau.

Meine Gefährten kamen nach Hause und rochen nach ihr.

Nach einem Streit durchtrennte Alexzander unsere Gefährtenbande ohne Zögern und ging einfach weg.

Archie hielt mich fest und schwor, dass er niemals gehen würde - selbst als Myas Duft auf seiner Haut immer stärker wurde.

Ich wagte nicht, ihn zur Rede zu stellen. Nicht bis ich sah, wie Archie aus Myas Hütte kam - mit Kratzspuren von Lust auf seinem Rücken.

Meine Seele zeriss in zwei Teile. Ich drehte mich um und rannte, direkt zum Haus meines Vaters, des Alphas.

„Vater, das Ehebündnis mit den Vampiren - lass mich diejenige sein, die geht.“

„Lola, hast du den Verstand verloren?!“

Mein Vater - Cyrus, der Alpha unseres Rudels - sprang so schnell auf, dass sein Stuhl über den Boden schrammte. Seine bernsteinfarbenen Augen glühten leicht rot vor Schock. Der Wolf war nah an der Oberfläche.

„Das sind Vampire!“, hallte seine Stimme von den Wänden des Arbeitszimmers wider. „Wölfe und Vampire sind sich tausend Jahre lang an die Kehle gegangen! Niemand weiß, was zur Hölle bei dieser ersten Eheallianz schiefgehen kann!“

Ich stand vor ihm, die Fäuste in den Stoff meines Rocks gekrallt, und kämpfte darum, gefasst zu wirken. Aber ich wusste, dass mich die beiden verblassten Male an meinem Hals verrieten. Es waren die Narben, die zurückbleiben, wenn eine Gefährtenbindung zerbricht - wie zwei tote Brandmale, die mich an das erinnerten, was ich einst hatte und was ich verloren hatte.

„Vater, ich habe mich entschieden.“ Meine Stimme klang ruhiger, als ich erwartet hatte.

Cyrus holte tief Luft. Der Wolf wich aus seinen Augen zurück. Er kam zu mir und legte mir beide Hände auf die Schultern. Alphahände - warm, stark, voller Beschützerinstinkt.

„Was haben sie diesmal getan?“, fragte er, und sein Ton wurde eiskalt. „War es Alexzander oder Archie? Ich gehe jetzt sofort und regele das -“

„Nein!“ Das Wort riss mir beinahe wie ein Schrei aus der Kehle. „Vater, bitte nicht!“

Ich packte panisch seinen Arm. Beim letzten Mal - als Alexzander unsere Bindung durchtrennte und mich für diese Neuankömmling Mya verließ - war ich weinend zu meinem Vater gekommen. Er war wütend gewesen, hatte Mya beinahe ganz aus dem Rudel vertrieben.

Es hatte nur alles noch schlimmer gemacht.

Der Blick in Alexzanders Augen hatte sich von Zärtlichkeit zu Ekel gewandelt. „Lola, hast du überhaupt eine Ahnung, was du tust? Mya hat nicht das Geringste falsch gemacht. Sie ist nur eine Mutter, die mit ihrem Jungen hierher geflohen ist, und du willst sie rauswerfen?“

„Ohne den Schutz deines Vaters“, sagte er mit einem kalten Lächeln, „was bleibt dir dann noch? Eine Wölfin, die nicht einmal für sich selbst sorgen kann - was lässt dich glauben, dass du es verdienst, die zukünftige Luna dieses Rudels zu sein?“

Diese Worte trafen mich mitten ins Herz.

Und schlimmer noch: Archie war distanziert geworden. Er brachte mir nicht mehr jeden Morgen Blaubeermuffins, lief nicht mehr mit mir durch den Wald in Vollmondnächten, flüsterte mir keine süßen Dinge mehr ins Ohr.

„Lola.“ Die Stimme meines Vaters riss mich zurück. „Du bist meine einzige Tochter. Ich ertrage den Gedanken nicht, dich so weit fortzuschicken - zu diesen kaltblütigen Vampiren.“

Er hielt inne, seine bernsteinfarbenen Augen schwer vor Kummer. „Aber ich kann auch nicht einfach zusehen, wie du leidest. Die Liste für das Bündnis muss in drei Tagen abgegeben werden. Gib dir selbst drei weitere Tage, um darüber zu schlafen. Einverstanden?“

Ich nickte, obwohl ich bereits wusste, dass ich meine Meinung nicht ändern würde.

Ich trat aus dem Arbeitszimmer hinaus in einen Flur, der von Fackeln gesäumt war, deren flackernde Schatten an den Steinwänden tanzten. Unser Rudel lebte in einem alten Herrenhaus - einst die Burg eines Adligen, längst von Wölfen beansprucht. Hohe Gewölbedecken, gotische Fenster - jeder Zentimeter strotzte vor Alter.

Ich ging langsam, denn meine Seele wand sich immer noch in diesen beiden durchtrennten Malen. Eine Gefährtenbindung war die heiligste Verbindung zwischen Wölfen. Wenn zwei Wölfe einander als Schicksalsgefährten erkannten, markierten sie sich gegenseitig am Hals. Das Mal verströmte ein einzigartiges Pheromon, das der Welt sagte: *Dieser ist vergeben.*

Aber wenn eine Bindung absichtlich gebrochen wird - der Schmerz ist, als würde jemand mit einer Silberklinge in deine Seele schnitzen, Schnitt für quälenden Schnitt.

Ich erreichte den Innenhof vor dem Haus. Eine Nachtbrise trug die Kälte des Spätherbstes mit sich. Eichenlaub knirschte unter meinen Füßen.

Und dann sah ich ihn.

Archie.

Er stand unten an der Treppe zum Hof, das Mondlicht silberte sein braunes Haar zu einem blassen Heiligenschein.

Er trug einen dunkelgrauen Pullover, die Hände in den Taschen vergraben, als würde er auf jemanden warten.

Mein Herz hämmerte von Neuem.

Obwohl er unsere Bindung erst letzte Nacht durchtrennt hatte.

Aber hier war er.

Vielleicht bereute er es. Vielleicht war er meinetwegen zurückgekommen - schließlich hatte er mich einst so heftig geliebt.

Hoffnung schwoll in meiner Brust an. Elende, brennende Hoffnung.

Selbst nachdem er mich verletzt hatte. Selbst nachdem er mich verlassen hatte. Ich hätte ihm sofort vergeben, wenn er nur zurückgekommen wäre.

Das war der Fluch der Gefährtenbindung - selbst zerschmettert, blieb die Liebe in deine Seele eingraviert.

Ich machte einen Schritt auf ihn zu.

Dann hörte ich das Lachen eines Kindes.

Ein kleiner Junge schoss aus einer Seitentür hervor - höchstens fünf oder sechs Jahre alt. Er kicherte, als er direkt auf Archie zulief und sich ihm in die Arme warf.

„Archie! Archie! Mama hat gesagt, du hast versprochen, mich zu den Glühwürmchen mitzunehmen!“

Archie hockte sich hin, und sein Lächeln war so sanft, dass es mir das Herz brach. So viel Zärtlichkeit hatte ich in letzter Zeit lange nicht mehr in seinem Gesicht gesehen.

„Aber klar doch, Kleiner“, grinste er. „Spring auf meinen Rücken.“

Dann, während ich zusah, begann sich sein Körper zu verändern.

Knochen knackten und verschoben sich. Die Haut kräuselte sich unter einem Fell aus dunkelgrauem Pelz. Seine Gestalt dehnte sich unter dem Mondlicht aus. In Sekunden stand ein gewaltiger Wolf im Hof, die bernsteinfarbenen Augen tief und warm.

Das war Archies Wolf.

Der kleine Junge jauchzte auf und kletterte auf den breiten Wolfsrücken.

Ich stand wie erstarrt. Die Welt wirbelte um mich herum.

Das war... das war der Platz gewesen, der MIR gehört hatte.

In unzähligen Vollmondnächten hatte sich Archie verwandelt und mich auf seinem Rücken reiten lassen, während wir durch den Wald rasten und dem Sternenlicht nachjagten.

Er trug mich zu Berggipfeln für den Sonnenaufgang, zu Bächen, in denen wir Fische fingen, zu Flecken mit den süßesten wilden Blaubeeren.

„Nur meine Gefährtin darf auf meinem Rücken reiten“, hatte er mir einst ins Ohr geflüstert. „Und du, Lola, wirst immer meine Gefährtin sein.“

Aber jetzt saß das Kind einer anderen Frau an diesem Platz.

Myas Kind.

Der mächtige Wolf sprang mit dem Jungen auf dem Rücken auf den Wald zu. Ihre Silhouetten verschmolzen mit der Dunkelheit.

Ich stand, wo ich war, und fühlte, wie die letzte Spur von Wärme aus meiner Seele wich.

Kalt.

Eine Kälte, die bis auf die Knochen ging.

Ich drehte mich um und taumelte zurück in meine Gemächer.

Es war Zeit zu gehen.

Fort zu den Blutsverwandten. Zu diesen kaltblütigen Vampiren.

Konnte es dort wirklich kälter sein als hier?