KAPITEL 001: Eine heiße Streberin

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~~SLOANE~~

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Ich bin seit zehn Jahren in meinen besten Freund Finn Hartley verliebt, seit wir uns im College kennengelernt haben.

Ich werde ihm allerdings nie sagen, dass ich etwas für ihn empfinde. Ich weiß, dass er mich nicht so sieht. Wahrscheinlich wird er mich auch nie so sehen.

Gerade sind wir in seinem Wohnzimmer. Ich halte ihn an meine Brust und höre ihm beim Schluchzen zu.

Seine verdammte Freundin hat ihm schon wieder das Herz gebrochen, zum dritten Mal in diesem Jahr.

„Ich kann nicht glauben, dass sie mir das angetan hat, Sloane“, sagt Finn.

Ich fahre mit den Fingern durch sein Haar und versuche zu ignorieren, wie gut sich das anfühlt.

„Was genau hat sie getan?“, frage ich. „Du hast es mir immer noch nicht erzählt.“

„Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.“

„Na ja, dann fangen wir irgendwo an.“

Meine Geduld ist am Ende. Ich bin schon seit Stunden hier, habe meinen Samstag geopfert, um ihm beim Zerfall zuzusehen.

Ich weiß nicht, warum er überhaupt weint, wenn er nächste Woche sowieso wieder mit ihr im Bett liegt. Das machen sie jedes verdammte Mal.

Ich weiß, ich sollte mitfühlender sein. Aber wenn man zehn Jahre lang zusieht, wie er derselben toxischen Frau hinterherjagt, schwindet das Mitgefühl.

„Delilah kommt nicht zurück, Sloane“, sagt er. „Diesmal hat sie mich für immer verlassen.“

„Du weißt, dass das eine Lüge ist.“

„Es stimmt. Sie ist verlobt. Sie hat mir eine digitale Hochzeitseinladung geschickt. Ich habe ernsthaft darüber nachgedacht, mein Handy durch den Fleischwolf zu jagen.“

Das überrascht mich wirklich. Verlobt? Delilah heiratet?

Finn löst sich von mir, sodass ich endlich sein Gesicht sehen kann.

Seine Bartstoppeln wirken nicht mehr sexy, sondern wild. Sein weißes T-Shirt ist zerknittert und mit Flecken vom gestrigen Abendessen befleckt. So liederlich habe ich ihn noch nie gesehen, und das will etwas heißen.

Er tastet nach seinem Telefon. Seine Finger zittern, als er den Bildschirm hochzieht.

Dann drückt er mir das Telefon in die Hand. Da ist sie - eine widerliche Einladung in Roségold mit schwülstiger Schrift, die die Hochzeit von Delilah Crestfield und einem gewissen Hunter verkündet. In acht Wochen.

Mein Herz setzt mehrere Schläge aus und ein flatterndes Gefühl breitet sich in meiner Brust aus.

Ich beiße mir auf die Innenseite der Wange, um nicht zu lächeln. Das sind die besten Neuigkeiten, die ich seit Jahren gehört habe. Die Hexe ist endlich tatsächlich aus dem Bild.

„Armes Baby“, sage ich und versuche, mitfühlend zu klingen. „Wusstest du, dass sie mit jemand anderem zusammen war?“

„Ich meine, sie ist Delilah. Wann war sie jemals treu?“

„Da hast du recht.“

Ich gebe ihm sein Telefon zurück.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass sie mich verlässt, Sloane.“ Er lässt sich auf das Sofa fallen und starrt an die Decke, als könnte diese ihm eine kosmische Erklärung bieten.

„Ich kann es selbst kaum glauben“, sage ich.

Mein Blick wandert über sein markantes Kinn, seine Lippen und seine Wimpern, die mit getrockneten Tränen gespickt sind. Ich habe mir im Laufe der Jahre jeden Zentimeter seines Gesichts eingeprägt und jeden Ausdruck katalogisiert. Dieser hier ist neu - eine völlige Niederlage.

Es sollte mich traurig machen, ihn so gebrochen zu sehen, aber ich kann nur denken: Das ist meine Chance.

Sie sind seit der Highschool ein Paar, lange bevor ich in Finns Leben trat. Manchmal frage ich mich, ob das der Schlüssel zu ihrer Anziehungskraft ist: Sie kannte ihn schon vor mir, als er noch ein zerbrechlicher Junge war.

Jahrelang habe ich dabei zugesehen, wie Delilah ihn hinhielt, immer in dem Wissen, dass sie für eine weitere Runde zurückkommen würde. Der Gedanke, dass sie ihn endlich losgelassen hat, ist zugleich aufregend und erschreckend. Was passiert jetzt mit uns?

„Wer bin ich ohne sie, Sloane?“, fragt Finn.

„Du bist Finn Hartley. Alles wird gut.“ Ich strecke die Hand aus und drücke sein Knie.

„Ohne Lila kann ich nicht weiterleben.“

„Statistisch gesehen gibt es über acht Milliarden Menschen auf dieser Welt. Such dir einfach jemand Neues aus.“

„Statistisch gesehen? Du bist so eine Streberin.“

Seine Worte tun weh. Er hat seine üblichen Scherze über meinen Job als Cybersicherheitsanalystin, meine Liebe zu zufälligen Fakten und meine Sammlung klassischer Science-Fiction-Romane schon millionenfach gemacht. Aber heute kommt es anders an.

Eine Streberin. Das ist alles, was ich für ihn bin. Keine Frau. Niemals eine Frau.

Ich stehe abrupt auf, streiche meine Jeans glatt und rücke meine Brille zurecht. Ich werde ihm zeigen, wie wild ich sein kann.

„Weißt du was?“, sage ich. „Lass uns in einen Club gehen und uns betrinken.“

Finn sieht mich an, als hätte ich vorgeschlagen, eine Bank auszurauben. „Willst du in einen Club gehen?“

„Ja.“

„Warst du schon einmal in einem Club?“

Er setzt sich aufrechter hin und der Nebel lichtet sich etwas in seinen Augen, als er mich wahrnimmt: die schlichte Sloane in ihrer Wochenenduniform aus Jeans und einem verwaschenen Band-T-Shirt mit dem üblichen Bobschnitt und Pony.

„Nicht wirklich. Aber wir werden trinken und tanzen. Ich wette, es wird lustig.“ Ich klinge selbstbewusster, als ich mich fühle. Ehrlich gesagt sind Clubs meine persönliche Hölle: laute Musik, verschwitzte Fremde, überteuerte Drinks. Aber ich würde durch echtes Feuer gehen, wenn Finn dafür wieder lächeln könnte.

Ein Grinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus. „Super“, sagt er. „Du hast Recht. Ich brauche eine Ablenkung.“ Er steht auf, plötzlich voller Energie. „Ich ziehe mir etwas Passendes an und dann gehen wir zu dir nach Hause, damit du dich umziehen kannst. Was du gerade anhast, oh nein, das passt in den Clubs gar nicht.“

Ich schaue auf mein Outfit hinunter und werde plötzlich verlegen. „Was ist falsch daran, was ich trage?“

„Nicht falsch, wenn wir zu einem Bücherflohmarkt in der Bibliothek gehen würden.“ Er verschwindet in seinem Schlafzimmer und ruft mir zu: „Vertrau mir, Sloane. Lass uns Delilah zeigen, was sie verpasst!“

Ich sinke zurück auf die Couch und bereue meine impulsive Idee bereits. Worauf habe ich mich da nur eingelassen?

~

Der Club ist alles, was ich befürchte, und noch schlimmer.

Das Kleid, auf das Finn bestanden hat - ein Relikt aus der hintersten Ecke meines Kleiderschranks, ein Andenken an die Hochzeit einer Cousine vor drei Jahren - ist zu eng, zu kurz und macht mir Körperteile schmerzlich bewusst, die ich normalerweise ignoriere.

Wir sind seit vierzig Minuten hier.

Seit vierzig Minuten sehe ich zu, wie sich Finn in jemanden verwandelt, den ich kaum wiedererkenne, und wie er an der Bar Shots kippt.

Vor zwanzig Minuten hat er ein Mädchen gefunden: eine große, schlanke Blondine in einem Kleid, das aussah, als wäre es auf ihren Körper gesprüht worden. Amber. So heißt sie.

Ich stehe unbeholfen auf der Tanzfläche, nippe an einem verdünnten Wodka-Soda und sehe zu, wie Finn und Amber sich aneinanderreiben, was in der Öffentlichkeit wahrscheinlich verboten sein sollte.

Ihr Rücken liegt an seiner Brust, ihre Arme sind über ihren Kopf erhoben und ihre Finger vergraben sich in seinem Haar. Seine Hände liegen auf ihren Hüften und lenken ihre Bewegungen. Sein Gesicht ist in ihrem Nacken vergraben.

Mir ist schlecht. Ich fühle mich dumm. Ich fühle mich schmerzlich allein.

„Sloane?“, ruft Finn. „Du kannst nicht einfach nur dastehen. Tanz!“

„Ich weiß nicht, wie man tanzt!“, schreie ich zurück.

Amber runzelt die Stirn. „Warum bist du dann hier?“

„Um auf meinen besten Freund aufzupassen.“

„Wie eine Anstandsdame?“

„Ja“, sage ich. „Falls sie versucht, dir K.-o.-Tropfen oder so etwas in den Drink zu mischen.“

Finn sieht verlegen aus. „Ignorier sie einfach“, sagt er zu Amber und legt seinen Arm fester um ihre Taille. „Sie ist eine Kontrollfreak.“

Amber schnaubt. „Eher wie deine Mutter.“

„Ältere Schwester wäre passender“, korrigiert Finn.

Ambers Blick mustert mich so, dass es mir kalt den Rücken herunterläuft. „Aber sie ist heiß mit ihrem Pony und der Scheiß-auf-mich-Brille. Eine heiße Streberin.“

Finn verzieht das Gesicht. „Das ist kein sehr angenehmes Bild.“

„Komm schon. Siehst du es nicht?“

„Was soll ich sehen?“

„Findest du ihre nerdige Ausstrahlung nicht anregend?“

Glücklicherweise vermeidet Finn meinen Blick. „Mehr tanzen, weniger reden.“

„Im Ernst? Du bist nicht im Geringsten versucht, Sloane nackt zu sehen?“