Die Hochzeit

Ava

Am Tag meines 21. Geburtstags erfuhr ich, dass mein Vater mich an einen sadistischen Mafiaboss verkauft hatte, um sein eigenes Leben zu retten. Das entsprach überhaupt nicht meiner Vorstellung von meinem 21. Geburtstag.

Aber leider war ich hier.

„Alles in Ordnung?“, fragte mein Vater besorgt. Ich drehte mich um und musterte ihn, während mein Blick seine hängenden Schultern auf und ab wanderte. Er trägt einen schwarzen Smoking, den ihm einer der Männer geschenkt hatte, die uns in die Kirche gebracht hatten. Sein Haar war nach hinten gekämmt, das Ergebnis unzähliger Handbewegungen durch die kahlen Strähnen, um jünger zu wirken.

Es funktionierte nicht.

„Ava ... bitte rede mit mir.“

Ich atmete aus und presste meine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Was genau erwartete er denn von mir als Antwort?

Oh, natürlich, Papa, mir geht es gut. Es ist wirklich großartig, dass du mich an einen echten Mafiaboss verkauft hast, um deine Haut zu retten. Ich verstehe das vollkommen und verzeihe dir.

Bei diesem Gedanken verzog ich die Lippen.

Mein Vater hatte mich, um seine Haut zu retten, an einen der rücksichtslosesten Männer in ganz Chicago verkauft. Er hatte bis zu meiner Hochzeit gewartet, die zufälligerweise auch mein Geburtstag war, um mir davon zu erzählen.

War das zu glauben? Obwohl er es schon seit Monaten wusste, wartete er bis zu meinem Hochzeitstag, um mir zu erzählen, was er getan hatte.

Zwei von Antonios Männern stürmten in mein Schlafzimmer und zwängten meinen Vater und mich in ein Auto. Dann fuhren sie uns zur Kapelle, wo mein zukünftiger Schwiegervater und mein zukünftiger Ehemann warteten.

Wir waren gerade in der Umkleidekabine. Während mein Vater mich nur ungern beruhigte, hatte ich mich entschlossen, ihm die kalte Schulter zu zeigen.

Mein Blick wanderte zum Spiegel und ich bewunderte, wie der elfenbeinfarbene Stoff des Brautkleids meinen Körper umschmeichelte. Ich hatte mir immer vorgestellt, an meinem Hochzeitstag das Brautkleid meiner Mutter zu tragen. Doch die zarte Spitze, die sich an meine Kurven schmiegte, erinnerte nicht im Geringsten an das einst weiße Satinkleid, das zusammen mit den anderen Sachen meiner Mutter auf dem Dachboden vergraben war.

„Du kannst nicht ewig schweigen. Früher oder später musst du mit mir reden“, unterbrach seine Stimme meine Gedanken. Doch ich wollte ihm gar nicht antworten. Stattdessen fixierte ich weiterhin mein Kleid im Spiegel und tat so, als würde ich seine Hartnäckigkeit nicht bemerken.

Seine Stimme klang wieder, diesmal sanft: „Ich weiß, diese ganze Vereinbarung mag etwas unerwartet erscheinen, aber du musst verstehen: Das war das Einzige, was er wollte. Du warst das Einzige, was er wollte.“

Il Mercante di Morte. Händler des Todes.

So nannte die italienische Mafia Männer wie meinen Vater.

Männer, die der Mafia Waffen verkauften, um vorübergehend an die Macht zu kommen und dabei zu blind waren, um die unvermeidlichen Folgen ihres Handelns zu erkennen. Mein Vater glaubte, er könne Männer überlisten, die ihre Imperien auf dem Blut ihrer Feinde und der Loyalität ihrer Partner errichtet hatten. Das war der Anfang seines und meines Untergangs.

Die Moretti-Familie war eine der drei in Chicago aktiven Verbrecherfamilien. Die Familien waren italienischer, russischer und irischer Abstammung. Doch die Morettis waren die skrupellosesten von allen. Ihr Anführer, Alessandro Moretti, war für seine Präzision und unerschütterliche Autorität bekannt. Er führte sein Geschäft wie eine gut geölte Maschine und ließ keinen Raum für Fehler. Vor zwei Monaten beging mein Vater den Fehler, fehlerhafte Waffen an die Moretti-Mafia zu verkaufen. Seine Tat führte zum Tod von drei von Alessandros Männern. Einer davon war sein Neffe.

Wie zu erwarten war, war Alessandro alles andere als erfreut, als er erfuhr, dass mein Vater für den Tod seines Neffen verantwortlich war. „Leben für Leben” war die oberste Regel der Mafia und Alessandro war entschlossen, meinen Vater mit seinem Leben bezahlen zu lassen.

Bis er mich sah.

Nun, ein Bild von mir.

Auf dem Tisch meines Vaters. Er warf einen Blick auf das Bild und entschied, dass ich perfekt zu seinem Sohn passen würde.

Als seine Braut.

So verdreht es klingen mag: Alessandro Moretti glaubte, es sei Strafe genug für meinen Vater, ihn zu zwingen, seine einzige Tochter mit seinem Sohn zu verheiraten.

„Du hast mich verkauft.“ Die Worte kamen über meine Lippen, bevor ich sie zurückhalten konnte. Meine Nägel bohrten sich in meine Handfläche, während ich ihn mit glasigen Augen anstarrte.

Er legte den Kopf in den Nacken und schloss kurz die Augen. „Ava, so ist es nicht. Das war alles, was Alessandro wollte. Dass du seinen Sohn heiratest. Hätte ich nicht zugestimmt, hätte er uns beide umgebracht. Ich hatte keine Wahl.“

„Du hattest die Wahl. Du hättest dich entscheiden können, deine einzige Tochter nicht an ein Monster zu verkaufen. Aber du hast es nicht getan.“

Er fuhr sich durch sein schütteres Haar und sah mir endlich in die Augen. „Antonio wird gut zu dir sein. Sein Vater wird dafür sorgen.“

Ich hätte fast gelacht, als ich sah, wie überzeugt er davon klang, dass Alessandro – ein Mann, der dafür bekannt war, seine Versprechen zu brechen – dafür sorgen würde, dass sein Sohn mich gut behandelte.

Als Nachfolger seines Vaters als Oberhaupt der Familie Moretti war Antonio Moretti so skrupellos und niederträchtig wie kaum ein anderer.

Ich hatte Gerüchte über meinen zukünftigen Ehemann gehört. Er tötete Menschen ohne zu zögern und würde alles tun, um zu bekommen, was er wollte. Er war ein Mörder und Vergewaltiger, der die meisten Nächte in Clubs verbrachte, umgeben von Frauen, Alkohol und Drogen.

Obwohl sein Vater ihn sein ganzes Leben lang darauf vorbereitet hatte, der perfekte Nachfolger zu werden, war es Antonio nicht gelungen, Chef der Moretti-Mafia zu werden.

Das war einer der Gründe, warum Antonios Vater ihn unbedingt verheiraten wollte. Alessandro wurde alt und Antonio zeigte kein Interesse daran, sesshaft zu werden.

Die Mafia brauchte Erben, um zu überleben. Da keines von Alessandros Kindern an einer Heirat interessiert war, sah er sich gezwungen, in deren Leben die Rolle des Heiratsvermittlers zu spielen.

Ein leises Klopfen hallt durch den Raum, und ich wende meinen Blick der Tür zu.

„Noch zwei Minuten bis zur Zeremonie“, sagt eine Stimme.

Meine Schulter versteift sich.

Ich wartete, bis die Schritte verklungen waren, bevor ich mich wieder meinem Vater zuwandte.

Mir wurde ganz schwer ums Herz. Verzweifelt wandte ich mich an meinen Vater und flehte: „Bitte zwinge mich nicht dazu.“

Er musste erkennen, dass das falsch war. Dass er einen Fehler gemacht hatte.

Mein Vater schaute weg, die Schultern hängend, während er niedergeschlagen dastehte. Seine unausgesprochene Antwort brodelte in der Stille.

Es war bereits geschehen.

Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb, als sich die schweren Eichentüren der Kapelle öffneten. Die Gäste drehten sich um, um meinen Eintritt zu beobachten, und es breitete sich Schweigen über sie aus.

„Atme”, erinnerte ich mich, denn es schien, als hätte ich es vergessen.

Die große Kathedrale, geschmückt mit weißen Rosen und sanftem Licht, wirkte wie aus einem Traum. Weiße Rosenblätter lagen in einem schmalen, karmesinroten Gang verstreut, der vom großen Eingang hinunter zum Altar führte. Dort stand mein zukünftiger Ehemann.

Der Anblick wäre atemberaubend gewesen, wenn da nicht dieser kleine Knoten der Angst gewesen wäre, der an meiner Brust nagte.

Mein Vater beugte den Arm und streckte mir den Ellbogen zum Festhalten entgegen. Mit zitternden Fingern strich ich mit der rechten Hand über den glatten Stoff seines Smokings. Zarter Rosenduft lag in der Luft, während mein Vater uns den Gang entlangführte.

Mein Blick wanderte über die Gesichter, die jede Bank füllten. Ich hatte keinen dieser Menschen je persönlich getroffen, doch Alessandro hatte es für äußerst wichtig erachtet, dass sie alle anwesend waren.

Ich fragte mich, ob sie sich der Umstände dieser Hochzeit bewusst waren. Interessierte es sie überhaupt, dass sie der Hochzeit eines Mannes beiwohnten, der Hunderten Leid zugefügt hatte?

Mein Vater murmelte etwas vor sich hin, doch ich beachtete ihn nicht. Stattdessen fiel mein Blick auf den Mann, den ich in wenigen Minuten meinen Ehemann nennen würde. Er war nicht viel größer als ich. Er hatte ein rundes, pausbäckiges Gesicht, das mich eher an die seltsam geformte Kartoffel erinnerte, die mein Bruder Aaron als Kind im Garten unserer Mutter fand. Sein Haar war dunkel und schütter mit kahlen Stellen in der Mitte seines Kopfes. Die Knöpfe seines Smokings spannten um seinen Bauch, während sie versuchten, den Stoff straff zu halten.

Er war keineswegs attraktiv, aber das wusste ich bereits.

Ich nahm an, das passiere, wenn man Ende vierzig war und so mächtig wie Antonio.

Sie neigten dazu, sich gehen zu lassen.

Aber nichts störte mich so sehr wie seine Augen.

Dunkel und seelenlos.

Antonio beobachtete mich mit derselben gierigen Intensität, mit der ein Löwe seine nächste Beute jagte. Die Augen sollten das Fenster zur Seele sein. Als Antonios Blick kurz auf meinen traf, sah ich seinen.

Mir wurde schlecht. Mir schoss Galle in die Kehle, aber ich schluckte sie hinunter.

Sein Blick blieb unverwandt auf mir ruhen, und je näher ich dem Altar kam, desto tiefer sank mein Herz. Mit jeder Sekunde wurde der unwiderstehliche Drang, mich umzudrehen und wegzurennen, größer. Doch ich wusste, dass ich keinen einzigen Schritt machen könnte, ohne dass mir eine Kugel in den Hinterkopf bohren würde.

Als wir bei Antonio ankamen, ließ mein Vater meine Hand los. Für einen Moment erlaubte ich mir zu glauben, dass er zur Besinnung gekommen sei und mich losließe. Doch meine Erleichterung wich bald einem beunruhigenden Gefühl der Panik, als Antonio mir seine große, schmutzige Handfläche entgegenstreckte und ohne zu warten meine Hand aus der meines Vaters nahm.

In dem Moment, als seine Finger mein Handgelenk umschlossen, durchfuhr mich ein Anflug von Ekel. Ich kämpfte gegen den Drang an, mich loszureißen, und zwang mich, die unwillkommene Schwere seiner Berührung zu ertragen. Aus dem Augenwinkel sah ich den Griff einer Pistole aus der Hose von Antonios Trauzeugen ragen.

Ich schluckte und zwang mich, den Blick von der Waffe abzuwenden. Stattdessen richtete ich meinen Blick wieder auf den Mann mit der Glatze vor mir.

Antonios Mundwinkel verzogen sich zu einem grausamen, sadistischen Grinsen, und er drückte meine Hand. Die Warnung, die er mir damit geben wollte, war in seinem Griff deutlich zu erkennen.

Wenn du auch nur versuchst, irgendetwas zu machen, bist du tot.

„Lächeln“, kommt es aus seiner grausamen Stimme. „Es ist dein Hochzeitstag.“

Ich tat, was er sagte. Ich zwang mir ein Lächeln auf die Lippen. Sein Grinsen wurde breiter.

„Besser“, sagte er und wandte sich dem Priester zu, um ihm zu signalisieren, mit der Zeremonie zu beginnen.

„Meine Lieben“, begann der Priester, „wir sind heute hier versammelt, um Ihre Tochter Ava Blackwood und Ihren Sohn Antonio Moretti in den heiligen Stand der Ehe zu vereinen ...“

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Antonios Blick auf meine gewölbte Brust gerichtet war. Er streckte die Zunge heraus, leckte sich über die Unterlippe und mir lief ein ekelhafter Knoten in den Magen.

Als die Priester fragten, ob es Einwände gebe, herrschte Stille im Saal. Niemand sagte ein Wort.

Bitte, Gott, rette mich. Bitte, Gott ...

Der Priester wandte sich mir zu. „Wollen Sie, Ava Blackwood, Antonio Moretti zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen, solange Sie beide leben?“

Ich fuhr mit der Zunge über meine Unterlippe, öffnete den Mund, um die Worte auszusprechen, von denen ich wusste, dass sie mein Schicksal für immer besiegeln würden, doch aus dem hinteren Teil des Raumes ertönte eine Stimme und hielt mich davon ab.

„Na, na, na, ist das nicht schön?“

Der Eindringling zuckte zusammen. Jedes Wort wurde von einem bewussten, langsamen Klatschen begleitet.

Seine Stimme war sanft und tief und ließ mich erschaudern. Jedes Wort war von einem leichten russischen Akzent durchzogen, der sich um jede Silbe schlang, die seine Lippen verließ.

Aus dem Publikum brach Gemurmel aus, während ich mich mit zusammengekniffenen Augen umdrehte und versuchte, den Grund für die Störung zu finden. Mir stockte der Atem, als mein Blick auf tiefgrüne Augen fiel. Ganz hinten im Raum lehnte der umwerfendste Mann, den ich je gesehen hatte, am Türrahmen des Ausgangs.

Ein schwaches Licht flackerte über ihm und ich beobachtete, wie er auf uns zukam. Etwas an seiner Anwesenheit veränderte die Atmosphäre im Raum. Es überwältigte mich. Wie leicht seine Anwesenheit den Raum veränderte! Er hatte etwas an sich, das über seine beeindruckende Größe und Gestalt hinausging.

Kraft.

Ziemlich schnell kam ich zu dem Schluss, dass er einer von ihnen war.

Allerdings sollte er nicht hier sein.

Er war nicht eingeladen worden.

Und doch war er da.

Als mein Blick über sein Gesicht glitt, schnappte ich nach Luft. Er war auf eine gefährlich beunruhigende Art beeindruckend. Sein markantes Kinn und der akkurat gestutzte Bart verliehen ihm eine Aura kalkulierter Eleganz, doch er wirkte alles andere als sanft. Er trug ein schlichtes weißes Hemd, das seine breiten Schultern betonte. Der Stoff klebte eng an seinem Körper und die ersten beiden Knöpfe waren geöffnet. Dadurch wurden die Muster dunkler Tinte sichtbar, die sich von der Seite seines Halses bis zur Brustmitte und tiefer in seine Haut eingraviert hatten.

Plötzlich schoss mir ein unerwartetes Bild durch den Kopf: Ich fuhr mit meinem Finger die Kurven des in seine Haut eingravierten Musters nach. Ich war völlig verblüfft. Ich war noch nie jemand, der Tattoos liebte, aber bei ihm verstärkte die Tinte den Reiz nur noch.

„Was soll das denn?“, brüllte Alessandro und sprang auf. Sein Gesicht war rot vor Wut. Eine dicke Ader quoll an seinem Hals hervor und pulsierte.

Ich hatte kaum Zeit, Antonios Griff an meinem Handgelenk wahrzunehmen, da zog er mich auf seine Seite, drückte seine Finger in meine Haut und drehte sich um, um dem Fremden ins Gesicht zu sehen.

„Hast du überhaupt eine Ahnung, was du gerade getan hast?“, knurrte er. Seine Stimme war belegt vor kaum zu bändigender Wut.

Der Eindringling hielt mitten im Schritt inne. Seine grünen Augen fanden meine inmitten des Chaos, und ich erstarrte.

Diese Augen. Ich hatte sie schon einmal gesehen.

Aber wo?

Ich runzelte die Stirn und versuchte, mich zu erinnern, doch mir fiel nichts ein.

„Du“, sagte mein Vater und durchbrach die Spannung. Seine Augen waren weit aufgerissen, als hätte er gerade einen Geist gesehen, der ihn direkt ansah. „Das kann nicht sein ... Du solltest doch tot sein.“

Tot?

Kannte mein Vater diesen Mann?

Unbehagen machte sich in mir breit. Die Reaktion meines Vaters verriet mir, dass mir etwas fehlte.

Ein irres Grinsen umspielte den Mundwinkel des Eindringlings und ein Anflug von Belustigung flackerte in seinen Augen auf. „Mir geht es gut.“

„Genug!“, brüllte Alessandro und richtete seinen wütenden Blick auf meinen Vater. „Kennst du diesen Mann, Marcus?“

Mein Vater antwortete nicht.

„Gestatte, dass ich mich vorstelle“, begann der Fremde mit leiser, bedrohlicher Stimme. „Mein Name ist Nikolai Volkov, und ich glaube, du hast etwas, das mir gehört.“