Kapitel 1

Vor sieben Jahren fuhr die Pflegetochter meiner Eltern, meine zweite Schwester Megan, betrunken Auto, verursachte einen Unfall und floh vom Tatort.

Sogar meine jüngere Schwester Ina und meine Eltern versuchten, mich zu überreden.

„Megan ist zerbrechlich. Sie würde das Gefängnis nicht überleben. Kannst du nicht an ihrer Stelle gehen?“

Ich weigerte mich.

Doch in einer späten Nacht übergaben sie mich persönlich der Polizei.

Mein Verlobter Miles Dalman, einer der mächtigsten Finanzmogule Aspens, hatte alles arrangiert. Er sagte zu mir: „Laura, wenn du rauskommst, heirate ich dich. Halte einfach diese sieben Jahre durch.“

...

Sieben Jahre später.

„Laura Stone, lebe ein gutes Leben nach der Entlassung. Schau nicht zurück.“

Ich nahm die verblasste Leinentasche aus der Hand der Gefängniswärterin, verneigte mich leicht und humpelte aus dem Rifle State Penitentiary.

Draußen wartete ein schwarzer Karlmann King SUV, der still unter dem fahlen Winterhimmel stand.

Als das Fenster herunterfuhr, erschienen langsam die scharfen, gutaussehenden Gesichtszüge von Miles Dalman.

„Laura.“

Sieben Jahre waren vergangen, und er hatte sich kein bisschen verändert.

Aber ich senkte instinktiv den Kopf, bevor ich einstieg. Im Rückspiegel erhaschte ich einen Blick auf mein eigenes Spiegelbild: Ich war dünn, mitgenommen, mein Gesicht war voller Narben.

„Diese sieben Jahre waren hart für dich. Ich halte mein Versprechen und heirate dich“, sagte Miles und nahm meine schmächtige Hand in seine.

Ich sah in seine Augen und erkannte darin das Spiegelbild meines ausgezehrten Körpers. Langsam zog ich meine Hand zurück, gleichgültig.

„Gut.“

Sieben Jahre. 2589 Tage und Nächte hinter Gittern hatten mir deutlich gezeigt, wer Miles Dalman und meine Familie wirklich waren.

Sie hatten mich nie geliebt.

Und ich wollte ihn nicht mehr heiraten.

Als er meine Distanz spürte, beeilte sich Miles, mir etwas zu erklären.

„Megan weiß, dass du heute zurückkommst. Das hat sie an den Unfall vor sieben Jahren erinnert. Ihre Depression spielt wieder verrückt. Deine Eltern und Ina sind gerade mit ihr im Krankenhaus.“

Ich sagte nichts, sondern schloss nur die Augen.

Vor fünfundzwanzig Jahren, als ich zwei Jahre alt war, hatte ich mich in einem Einkaufszentrum verlaufen. Meine Mutter adoptierte daraufhin verzweifelt ein Mädchen aus dem Waisenhaus, das mir ähnelte - Megan.

Als man mich mit fünfzehn wiederfand, hießen mich meine Eltern jedoch nicht willkommen. Stattdessen erwarteten sie, dass ich in allem für Megan zurücktreten sollte.

Vor sieben Jahren ließen sie mich für Megan ins Gefängnis gehen.

Verglichen mit Megan wirkte ich wie eine Pflegetochter.

Entlang der Autobahn machte Wagen um Wagen automatisch Platz für Miles Dalmans imposanten SUV.

Eine Stunde später erreichten wir das Anwesen der Familie Stone.

Nur der Butler und einige Hausangestellte waren zu Hause. Als sie mich sahen, lag Verachtung in ihren Blicken.

Meine Eltern liebten nur Megan, nicht ihre leibliche Tochter, also war ich für das Personal nicht länger die Tochter dieser Familie.

„Herrn Dalman, willkommen“, begrüßte der Butler Miles respektvoll. Dann warf er mir einen kalten Blick zu. „Fräulein Laura Stone, Frau Stone hat gesagt, jetzt, da Sie zurück sind, sollen Sie bitte nicht zu oft Ihr Gesicht zeigen und keine weitere Schande über die Familie Stone bringen.“

Schande ...

Ich hatte Megans Platz im Gefängnis eingenommen und war es, die Schande brachte?

Aber in Wahrheit hatte ich bereits in der Nacht, als sie mich der Polizei übergaben, jede Erwartung losgelassen.

„Ich verstehe.“

Ich drehte mich um und ging hinein.

In diesem Moment ging bei Miles ein Anruf ein. Als er auflegte, sah er mich an und sagte: „Laura, Megan hat wieder einen Anfall. Sie braucht mich. Ruhe dich heute Nacht gut aus - ich komme dich morgen besuchen.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, eilte er davon.

Ich sah ihm nach, bis er verschwunden war, dann humpelte ich zurück in das überfüllte Abstellzimmer, das inzwischen mein Zimmer war.

Staub bedeckte alles darin.

Ich war zu erschöpft, um mich darum zu kümmern. Ich legte mich auf das schmale Bett und ließ die Müdigkeit über mich kommen.

In dieser Nacht hörte ich im Halbschlaf Stimmen aus dem Wohnzimmer.

Es war meine jüngere Schwester Ina.

„Papa, Mama, Megan leidet so sehr. Vielleicht sollten wir Laura bitten, auszuziehen. Immer, wenn Megan sie sieht, bricht sie zusammen.“

Mein Vater seufzte, sagte aber nichts.

Dann antwortete meine Mutter: „Sie ist immer noch eine Tochter dieser Familie. Wenn wir sie wegschicken, was werden die Leute von uns denken?“

„Was sollen wir dann tun? Megan kann doch nicht für immer im Krankenhaus bleiben“, argumentierte Ina.

Schließlich sprach mein Vater. „Wenn Megan nach Hause kommt, sag Laura, sie soll sich aus ihrer Sichtweite halten. Sie soll in ihrem Zimmer bleiben.“

Während ich durch die Wand lauschte, brannten meine Augen.

In diesem Moment vibrierte mein Telefon.

Es war eine E-Mail.

„Liebe Laura Stone, herzlichen Glückwunsch zur Aufnahme in das Rocky Mountain Secure Research Lab.“

„Wenn du dieses Angebot annimmst, beginnst du in zehn Tagen zu arbeiten. Du wirst eine neue Identität annehmen und ein Team von Wissenschaftlern zu einer abgeschiedenen Einrichtung in Breckenridge begleiten.“

„Deine Identität wird vertraulich behandelt. Für die nächsten fünf Jahre darfst du niemanden von außen kontaktieren.“

Ich las jedes Wort der Vereinbarung sorgfältig.

Dann unterschrieb ich ohne zu zögern mit meinem richtigen Namen: Laura Stone.