Kapitel 2

Ich ging zurück ins Haus, um meine Tochter zu holen.

Ich schaffte drei Schritte in die Eingangshalle, bevor sich der Sicherheitschef mir in den Weg stellte. „Mrs. Whitmore möchte, dass Sie das Grundstück verlassen.“

„Ich gehe nicht ohne Rosie.“

„Ma'am, das Kind schläft.“

Tat sie nicht. Ich konnte sie hören. Irgendwo oben weinte mein Baby meinen Namen.

Beatrice erschien oben an der Treppe. Sie hatte sich bereits einen Seidenmorgenmantel übergezogen, als wäre das Ende meines Lebens Teil ihres Abendrituals.

„Du siehst sie vor Gericht“, sagte sie. „Falls du dir einen Anwalt leisten kannst. Was du nicht kannst.“

„Sie ist fünf. Sie braucht ihre Mutter.“

„Sie braucht eine Familie mit einem Namen. Du hast keinen.“

Die Haustür fiel mir vor der Nase ins Schloss. Ich hörte, wie der Schlüssel sich drehte. Dann ein zweites Schloss.

Ich stand in meinem dünnen Kleid in der Auffahrt, die Seite pochend, und starrte auf das Haus, in dem ich sieben Jahre lang Frühstück gemacht, Wäsche gefaltet und mich dafür entschuldigt hatte, dass es mich gab.

Beatrice irrte sich. Ich hatte sehr wohl einen Namen.

Ich hatte ihn nur begraben.

——

Ich heiße Claire Castellane.

Wer jemals in einem Privatjet geflogen ist, in einem Luxushotel übernachtet oder ein Gebäude in Manhattan gekauft hat, hat meiner Familie vermutlich schon Geld gegeben. Der Castellane-Konzern besitzt Fluglinien, Immobilien, Banken. Mein Vater, Harrison Castellane, hat alles aus einem einzigen Eisenwarenladen aufgebaut.

Meine Mutter starb, als ich sechs war. Danach gab es nur noch mich und einen Mann, der mich auf die einzige Art liebte, die er kannte – mit Bodyguards, Privatlehrern und einem Platz im Vorstand, der mit fünfundzwanzig auf mich wartete.

Mit dreiundzwanzig lernte ich Ryan Whitmore in einem Café in der Nähe der Columbia University kennen.

Er wusste nicht, wer ich war. Genau das war der Zauber. Zum ersten Mal in meinem Leben wollte mich jemand – und nicht meinen Nachnamen.

Mein Vater ließ ihn innerhalb einer Woche überprüfen. „Die Whitmores sind alter Adel ohne Geld“, warnte er. „Diese Familie wird dich aussaugen.“

Ich sagte ihm, dass er sich irrte. Ich sagte ihm, dass nicht jeder Mensch ein Geschäft sei.

Er stellte mich vor die Wahl. Er oder Ryan.

Ich wählte Ryan. Ich ließ alles hinter mir. Ich nannte mich Claire Moore – nach dem Mädchennamen meiner Mutter – und erzählte den Whitmores, meine Familie sei arm und wir hätten keinen Kontakt mehr.

Ich wollte beweisen, dass Liebe echt sein kann.

Beatrice hasste mich vom ersten Moment an. „Ein Niemand“, nannte sie mich beim Verlobungsessen, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, zu flüstern.

Nur ein einziges Mal brach ich meinen Schwur.

Vor fünf Jahren stand Whitmore Holdings kurz vor dem Zusammenbruch. Ryan kam aschfahl nach Hause und sagte, sie würden das Haus verlieren, die Firma, alles. In dieser Nacht rief ich anonym beim Investmentfonds meines Vaters an und arrangierte über eine Briefkastenfirma einen Kredit über fünfzig Millionen Dollar.

Die Whitmores erfuhren nie davon. Beatrice prahlte vor ihren Freundinnen, Ryan habe „die Familie mit seiner Brillanz gerettet“.

Ich ließ sie.

Dann, letzten Frühling, versagten Beatrices Nieren.

Die Ärzte testeten die Familie. Ryan passte nicht. Seine Schwester passte nicht. Ich schon.

„Das ist das Mindeste, was sie tun kann“, hörte ich Beatrice durch die Küchentür zu Ryan sagen. „Sie isst seit sieben Jahren unser Essen.“

Ich gab ihr die Niere trotzdem. Weil Ryan geweint hatte. Weil Rosie ihre Oma liebte. Weil ich so dumm war zu glauben, mit einer Niere könnte man sich das Herz einer Schwiegermutter erkaufen.

Ich wachte allein aus der Narkose auf.

Fünf Tage lang kam niemand in mein Zimmer. Ryan war „bei Mama“. Als ich endlich nach Hause kam, war ich diejenige, die Beatrices Verbände wechselte. Ihr salzarmes Essen kochte. Sie ins Bett hob und wieder heraus – während meine eigene Wunde aufriss und blutete.

Eines Abends ließ Ryan sein Handy auf der Küchentheke liegen. Eine Nachricht leuchtete auf.

Chloe: Ist sie schon verheilt? Heißt das, es ist bald vorbei?

Ich redete mir ein, ich hätte mich verlesen.

Ich redete mir vieles ein.

——

Scheinwerfer glitten über die Auffahrt.

Ein schwarzer Maybach rollte durch das Tor der Whitmores und hielt direkt vor mir. Die Fahrertür öffnete sich, und ein großer Mann in dunklem Mantel stieg aus.

Marcus Hale. Seit zwanzig Jahren die rechte Hand meines Vaters. Der Mann, der mir das Fahrradfahren beigebracht hatte.

Sein Blick fiel auf meine zitternden Hände. Auf das Blut, das an der Seite durch mein Kleid sickerte.

Sein Kiefer verhärtete sich.

„Willkommen zurück, Miss Castellane“, sagte er leise und öffnete die hintere Tür.

Hinter mir schwang die Haustür der Villa auf. Chloe lehnte lachend im Türrahmen, meine Perlen glitzerten an ihrem Hals.

„Hat sich der Sozialfall ein Uber Black gerufen? Süß.“

Ich antwortete ihr nicht. Ich sah an ihr vorbei, hinauf in den ersten Stock.

Rosies Gesicht war an die Fensterscheibe ihres Kinderzimmers gepresst. Kleine Hände flach auf dem Glas. Ihre Lippen formten ein einziges Wort.

Mami.

Ich legte meine Hand aufs Herz und hielt sie dort, bis sie es sah.

Dann stieg ich ins Auto.

„Marcus“, sagte ich, als wir losfuhren. „Wie lange noch bis Montag?“

„Einundsechzig Stunden.“

„Gut.“ Ich sah zu, wie das Haus der Whitmores im Rückspiegel kleiner wurde.

„Ich hole dich, mein Schatz“, flüsterte ich. „Und dieses Mal bringe ich eine Armee mit.“