Kapitel 1

Halt mich, ich kann das nicht ohne dich tun.

In deinen Armen zu Boden zu brennen, gefällt mir...

К. Pavlov

Das schwache Laternenlicht erhellt die Gasse eher spärlich. Kein Wunder, dass ich die Pfütze nicht bemerke, in die ich falle, als ich aus dem Taxi steige. Meine Wildlederstiefel saugen die Feuchtigkeit sofort auf und lassen mich unangenehm feucht und kalt fühlen.

- Du kannst mich mal...", brummte ich vor mich hin und trat zur Seite.

Ich bleibe am Rande des Bürgersteigs stehen und schaue skeptisch auf die Backsteinfassade des Gebäudes, das ich gleich betreten werde. Ich begann zu bedauern, überhaupt hier zu sein.

- Sag mir nicht, dass du nach Hause gehen willst! - Als hätte die zierliche Blondine, die hinter mir stand, meine Gedanken gelesen. - Dafür habe ich nicht drei Stunden damit verbracht, deine Haare zu stylen...", sagte sie warnend.

Hannah, meine Mitbewohnerin, mustert mich grimmig von Kopf bis Fuß, und ihre mit braunem Bleistift gezeichneten Augenbrauen runzeln die Stirn.

Es war ihre Idee, heute hierher zu kommen.

- Was ist, wenn jemand merkt, dass ich nicht auf der Liste stehe? - Ich mache einen letzten Versuch, Einspruch zu erheben.

Das Mädchen seufzt schwer und holt eine mit silbernen Pailletten besetzte Karnevalsmaske aus ihrer Handtasche.

- Das haben wir schon hundertmal besprochen", sagte er in herablassendem Ton, während er mir sorgfältig meine Gesichtsverhüllung anlegte. - Und außerdem bin ich derjenige, der seinen Job riskiert, und du hast sowieso nichts zu verlieren... Oder brauchst du keinen Gönner mehr?

Da hat sie recht. Es mag zwar schäbig aussehen, aber im Inneren befand sich ein echtes Königreich, von dem ich ein Stück dringend brauchte. Ich sollte also dankbar sein für die Gelegenheit, in einen Privatclub für Wohlhabende einzutreten, anstatt mich unangebrachten Zweifeln hinzugeben.

- Es tut mir leid, Hannah", entschuldige ich mich für meine Nervosität. - Du bist mir eine große Hilfe. Danke", sagte ich und lächelte sie wieder an.

Die Gesichtszüge der Blondine entspannen sich zusehends. Sie lächelt zurück, dann nimmt sie ihren Arm und zieht sie um die Seite des Hauses herum, wo sich der Personaleingang befindet.

In nur einer Minute steigen wir in das Untergeschoss hinab. Als wir den langen, schmalen Gang mit den niedrigen Gewölben hinuntergehen, kommt uns keine einzige Seele entgegen.

- Nehmen Sie keinen Blickkontakt auf, sprechen Sie nicht vorher mit jemand anderem", ermahnte er mich ein letztes Mal und blieb vor der massiven Tür mit dem Codeschloss stehen. - Du bist heute eine echte Schönheit, Sophie", sagte er, warf mir noch einmal einen strengen Blick zu und nahm mir den Mantel ab. - Ich bin mir sicher, du wirst es gut machen!

Sie zögert noch ein paar Sekunden und wartet darauf, dass ich zustimmend nicke. Sie zögert noch ein paar Sekunden, nachdem ich zustimmend genickt habe, und wählt dann die sechs Ziffern, indem sie eine spezielle Karte über das digitale Bedienfeld zieht. Das Display leuchtet grün auf, und mit einem leisen Klicken öffnet sich die Tür. Sofort dringt gedämpfte Musik an unsere Ohren. Wir befinden uns in der Mitte einer weitläufigen Balustrade, vor deren Zaun zwei große Wachleute in strengen schwarzen Anzügen Dienst tun. Sie tun so, als würden sie unser Erscheinen nicht bemerken. Das ist auch Hannahs Verdienst.

- Ich muss mich für meinen Auftritt fertig machen", flüstert mir das Mädchen leise ins Ohr, bevor es mich allein lässt. - Benimm dich", zwinkert sie spielerisch und stupst mich in Richtung der Treppe, die in die untere Etage führt.

Gehorsam steige ich ein paar Stufen hinunter, bleibe stehen und schaue mich um. Der weite, in Halbdunkel gehüllte Saal ist erfüllt von den Gerüchen teuren Tabaks und erlesenen Alkohols. Der Raum ist durch mächtige Säulen in mehrere Bereiche unterteilt: ein kleines rundes Podium in der Mitte, das als Bühne dient, eine Bar an der hinteren Wand, ein Restaurantbereich auf der linken Seite und eine private Lounge auf der rechten Seite, die durch niedrige Betonbögen und einen durchsichtigen Vorhang vor neugierigen Blicken geschützt ist.

Zwischen den imposanten Säulen sind Korbschaukeln aufgehängt, auf denen sich die Mädchen in einem verführerischen Tanz biegen und wiegen. Ihre spärlichen Gewänder, die an ein orientalisches Märchen erinnern, schimmern bei jeder neuen Bewegung perlmuttartig, und in ihren Haaren leuchten Neonfarben.

Die meisten der Anwesenden lassen ihre Augen nicht von der Vorstellung ab. Jeder Gast trägt eine Maskerade wie die, die ich trage. Als ich letztere bemerke, atme ich erleichtert auf.

Es ist genau so, wie es sein sollte.

Jetzt bleibt nur noch das Wichtigste zu tun...

Finden Sie den richtigen Mann.

Groß, klein, breitschultrig, dünn, jung, mit grauen Haaren an den Schläfen, lächelnd, stirnrunzelnd, miteinander plaudernd oder in stolzer Einsamkeit ruhend... Wie viele von ihnen gibt es!

Nach kurzem Zögern gehe ich zur Bar und setze mich in der Mitte der Bar auf einen hohen Hocker, das Bein über dem Fuß verschränkt. Ich lächle den Barkeeper sanft an, ohne mich zu erinnern, wie er aussieht, und frage nach einem Shot mit Limettenwasser auf Eis.

Kein Alkohol heute Abend. Nein. Ich muss die Realität klar und deutlich sehen. Auch wenn sie mir überhaupt nicht gefällt.

Eine Ewigkeit scheint zu vergehen, während ich schräg beobachte, wie die maskierten Männer ihren Schritt verlangsamen, während sie vorbeigehen, und dann ihren Weg fortsetzen.

Auch wenn hier ein Hauch von Unpersönlichkeit herrscht, ist es unwahrscheinlich, dass sich die Stammgäste hier wirklich eindeutig fremd sind. Damit beruhige ich mich und halte meine innere Frustration darüber zurück, dass mir niemand offensichtliche Aufmerksamkeit schenkt.

Schließlich verstummen hinter mir die schweren Schritte von jemandem.

Mein Herz klopft schneller, und der Sauerstoff in meinen Lungen hört plötzlich auf. Aber ich versuche nicht, das Gefühl des Erstickens loszuwerden. Ganz im Gegenteil. Ich halte den Atem an und warte geduldig darauf, dass noch etwas kommt, denn ich will keine Initiative ergreifen.

Die Zeit dehnt sich wieder einmal zu einer quälend langen Reihe von Wartezeiten aus.

Drei ganze Sekunden!

- Dreh dich um", sagt der Fremde mit tiefer Stimme.

Ich zucke leicht zusammen, als sich seine warmen Finger um mein Kinn legen und mich leicht in seine Richtung drehen, bevor ich überhaupt freiwillig einwilligen kann.

Ungeduldig...

- Sieh mich an", gefolgt von einem unverhohlenen Befehl.

Der Tonfall strahlte so viel Autorität und unerschütterliche Macht aus, als hätte der Mann gerade die ganze Welt befohlen und nicht meinen unmittelbaren Zeitvertreib.

Ich atme immer noch nicht. Und ich bemühe mich sehr, die Angst, die meine Seele erfüllt, wenn ich tue, was ich sage, nicht nach außen hin zu zeigen.

Er trägt eine mattschwarze Maske. Keine Muster oder Verzierungen. Sie verdeckt sein Gesicht nur zu einem Viertel und enthüllt scharfe, aristokratische Züge - eine gerade Stirn, eine schmale Linie aus Augenbrauen und Nase, ein kleines Grübchen am Kinn.

Der stahlfarbene Blick ist durchdringend und lässt einen innerlich zusammenzucken. Der Geist der Dominanz in diesem Mann ist so ausgeprägt, dass das Unterbewusstsein unwillkürlich den Drang verspürt, genau hier und jetzt vor ihm niederzuknien und gehorsam auf den Boden zu starren.

Bei dem Gedanken an die Möglichkeit eines solchen Verhaltens meinerseits kann ich nur durch ein unbekanntes Wunder ein nervöses Kichern unterdrücken. Gut, dass der Fremde meine unangebrachte Schwäche nicht bemerkt. Er mustert langsam die Kurven meiner Silhouette, hält immer noch mein Kinn und ein zufriedenes Grinsen bildet sich langsam auf seinen Lippen.

- Sagen Sie Ihren Namen", der Mann blinzelt leicht.

"Das ist wirklich passiert!!!" - Währenddessen schreit das Unterbewusstsein.

- Sophia", sagte ich, ohne mich selbst hören zu können.

Denn die Stimme in meinem Kopf ist hundertmal lauter.

- Du kannst mich Isaac nennen", ließ er meinen Kiefer los und öffnete seine Handfläche in einer einladenden Geste. - Du kannst mich Isaac nennen", ließ er meinen Kiefer los und öffnete seine Handfläche in einer einladenden Geste.

Letzteres klingt eher nach einer Frage oder einer Bitte als nach einer direkten Anweisung. Vielleicht habe ich es deshalb nicht eilig, diese Einladung anzunehmen.

Ich atmete die Luft vorsichtig ein und spürte einen scharfen Schmerz in meiner Brust. Es war, als würde ich Glasscherben zusammen mit Sauerstoff einatmen.

Und dann erstarre ich und höre wieder auf zu atmen.

Werde ich wirklich mit ihm gehen?

Mit jemandem, den ich nicht kenne....

Und ich will es nicht wirklich herausfinden.

Ha...

Man sollte meinen, es gäbe eine Möglichkeit, nein zu sagen!

- Ja", nickte ich meinem neuen Bekannten zu und schenkte ihm das dankbarste Lächeln, das ich aufbringen konnte. - Danke für die Einladung", berührte ich seine Handfläche sanft mit meinen Fingerspitzen.

Kurzerhand drückt er meine Hand fest und führt mich in den privaten Lounge-Bereich. Isaac setzt mich auf altmodische Weise in einen dunklen burgunderroten Ledersessel, und er setzt sich mir gegenüber in denselben Sessel. Außer einem niedrigen Glastisch mit verschiedenem Geschirr gibt es keine weiteren Möbel.

- Warum sind Sie heute hier? - fragt der Mann und nimmt eine Flasche Weißwein in die Hand.

Er füllt zwei Gläser, von denen er mir eines reicht, und zieht fragend eine Augenbraue hoch, denn ich antworte nicht.

Ich kann mich immer noch nicht entscheiden, welche Lüge angemessener ist....

Vergnügungssüchtig?

Oder ein Nervenkitzel?

Auf der Suche nach einer guten Zeit?

Nein, natürlich nicht...

- Ich brauche einen Mäzen", sage ich schließlich zu Ihnen.

Schließlich wird niemand an diesem Ort davon überrascht sein, und weitere Missverständnisse werden vermieden.

- Für wie lange? - Der Gesprächspartner erfüllte meine Erwartungen und akzeptierte meine Wahrheit mit vollem Gleichmut.

Das ist der knifflige Teil...

Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung.

Aber ich kann ihm nicht sagen, wie viel ich genau brauche!?!

- Ein Jahr", sagte ich, ohne den Zweifel in meiner Stimme zu verbergen. - Vielleicht zwei.

Ein unsicheres Grinsen gleitet über Isaacs Lippen. Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück, konzentriert sich auf das Weinglas in seiner Hand und schüttelt es leicht. Der Mann sieht mich nicht mehr an, und ich beginne mir Sorgen zu machen.

Vielleicht hätte ich doch nicht so unverblümt sein sollen.