Kapitel 1

Prolog

Stadt Amarillo, Texas, 1996.

Jack Colt ist einer der reichsten Rancher in Texas, seine Ländereien erstrecken sich, so weit das Auge reicht. Trotz so viel Macht und Geld hat er das Gefühl, dass in seinem Leben etwas fehlt.

Er betritt das Bauernhaus und geht stirnrunzelnd ins Büro. Er hätte nie gedacht, dass er eines Tages Kinder haben möchte. Dieser seltsame Wunsch, Vater zu werden, kam letzte Woche plötzlich auf, als er von einem befreundeten Paar von einem anderen Bauernhof zu einem Abendessen eingeladen wurde, um ihren zweiten Hochzeitstag und die Geburt ihrer Tochter zu feiern.

Als er das kleine Mädchen sah und sie unbeholfen im Arm hielt, aus Angst, sie fallen zu lassen, erfüllte sich sein Herz mit Liebe für das kleine Mädchen. Sie war wunderschön, eine kleine Prinzessin.

Während er auf seinem Stuhl sitzt, kann er den Dokumenten vor ihm keine Aufmerksamkeit schenken. Er muss jemanden finden, der seine Frau wird und ihm Kinder schenkt, mindestens fünf.

Die Geschäftspapiere, die zuvor seine Gedanken beherrscht hatten, erschienen ihm nun unbedeutend. Die fetten Buchstaben und komplexen Tabellen konnten mit dem Bild des kleinen Mädchens in seinen Armen nicht mithalten. Er ertappte sich dabei, wie er von seiner eigenen Familie träumte, von Kindern, die durch die Felder rannten und deren Luft von Gelächter erfüllt war. Jack seufzte und fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar. Er wusste, dass es nicht so einfach sein würde, eine Frau zu finden, wie einen Deal abzuschließen. Er brauchte jemanden, der seine Vorstellung vom Landleben teilte, der bereit war, die Härten auf sich zu nehmen und die Freuden zu genießen, die die Erziehung einer Familie auf einem Bauernhof mit sich bringt. Er stand auf und ging zum Fenster seines Büros, von wo aus er über den weiten Horizont seines Landes blickte. Die Weite und Einsamkeit, die ihm einst Trost gespendet hatten, verstärkten nun nur noch die Leere, die er fühlte. Er brauchte einen Plan. Vielleicht war es an der Zeit, mehr Kontakte zu knüpfen, lokale Veranstaltungen zu besuchen, Jahrmärkte und Tanzveranstaltungen zu besuchen. Das Landleben mag isolierend sein, aber Amarillo ist eine Stadt, die groß genug ist, um Gelegenheiten zu bieten, neue Leute kennenzulernen. Jack wusste, dass er viel zu bieten hatte. Er war nicht nur ein wohlhabender Rancher, sondern auch ein ehrlicher, hart arbeitender Mann mit soliden Werten und dem echten Wunsch, eine Familie zu gründen. Er musste nur die richtige Person finden, mit der er alles teilen konnte.

Er war entschlossen, weiterzumachen und verließ das Büro mit neuer Entschlossenheit. Amarillo hatte viele Möglichkeiten und er war bereit, jede einzelne davon zu erkunden. Schließlich schreckte ein Mann wie er mit der Entschlossenheit von Jack Colt nie vor einer Herausforderung zurück. Und die Liebe zu finden und eine Familie zu gründen, wäre seine neue und wichtigste Mission.

---

Kapitel 1

Als Jack zum Stall ging, um seinen Hengst zu satteln, hörte er hinter sich Schritte. Obwohl er unbewaffnet war, wollte er es nicht bemerken und ging weiter zu den Sätteln, wo er eine aufbewahrte. 38er Pistole unter einem von ihnen.

Schnell griff er nach der Waffe, drehte sich um und zielte, senkte den Revolver jedoch, sobald er die Person erkannte.

„Clayton, du Bastard! Ich hätte dich fast geschlagen!“

Clayton lachte laut. Als er näher kam, verengte er die Augen vor Bosheit und strahlte eine Aura der Verachtung aus.

„Du bist immer so angespannt, Jack. Glaubst du, ich würde den ganzen Weg hierherkommen, um dir wehzutun? Sei nicht paranoid.“

Jack presste misstrauisch die Lippen aufeinander, entspannte sich jedoch etwas, als er sah, dass Clayton keine unmittelbare Bedrohung darstellte. Allerdings war die Anwesenheit des Mannes stets mit einem Gefühl des Unbehagens verbunden.

„Was willst du, Clayton? Ich habe keine Zeit für Spielchen“, sagte Jack mit vor Verachtung belegter Stimme.

Clayton zuckte mit den Schultern und in seinen Augen glänzte eine Mischung aus Herausforderung und Belustigung.

„Ach, Jack, immer direkt zur Sache. Das gefällt mir. Aber bleib ruhig, ich bin nicht hier, um Ärger zu machen. Im Gegenteil, ich habe einen Vorschlag, der dich interessieren könnte.“

Jack zog eine Augenbraue hoch, trotz seiner eigenen Neugier. Clayton war nicht für seine wohlwollenden Annäherungsversuche bekannt, aber Jacks Neugier war geweckt.

„Weiter“, sagte er mit vorsichtiger Stimme. Clayton lächelte und enthüllte dabei seine altersgelben, ungepflegten Zähne. „Ich habe von Ihren Ambitionen gehört, Jack. Sie scheinen Ihr Geschäft ausbauen zu wollen, vielleicht sogar eine Frau zu finden, mit der Sie Ihr Vermögen teilen können. Und ich habe ein Angebot, das Ihnen das alles erheblich erleichtern könnte.“ Jack runzelte misstrauisch die Stirn. Er wusste, dass jedes Angebot von Clayton mit einer Reihe von Bedingungen verbunden war, sodass er sich für eines entscheiden und es später bereuen würde. Er hatte nicht die Absicht, sich auf etwas einzulassen, was seine Integrität oder Unabhängigkeit gefährden würde. „Kommen Sie zur Sache, Clayton. Was wollen Sie?“ Clayton beugte sich vor und sein Lächeln wurde breiter, als würde er gleich ein großes Geheimnis enthüllen. „Jack, wie du weißt, habe ich eine Tochter, Charlotte. Sie ist dreiundzwanzig Jahre alt, eine charmante und intelligente junge Frau. Ich bin bereit, sie dir zur Heirat anzubieten.“

Jacks Augen weiteten sich vor Überraschung und Empörung. Er konnte kaum glauben, was er da hörte. Seine eigene Tochter als Gegenleistung für Schulden anzubieten, war ein unerhörter und widerlicher Vorschlag.

„Bist du verrückt, Clayton? Glaubst du, ich würde das akzeptieren? Charlotte ist eine Frau, keine Ware, die man wie eine Ware handeln kann“, antwortete Jack mit angewiderter Stimme.

Clayton hob abwehrend die Hände und versuchte, Jack zu beruhigen.

„Jetzt sei nicht voreilig, Jack. Char Lotte ist damit einverstanden. Sie weiß, dass es für sie eine einmalige Chance ist. Und wenn Sie dieses großzügige Angebot annehmen, können wir meine Schulden natürlich ganz vergessen. Und Sie werden eine Frau haben, mit der Sie Ihr Vermögen teilen können.“

Jack empfand eine Mischung aus Schock, Wut und Ekel. Er könnte solch einen abstoßenden Vorschlag niemals akzeptieren. Charlotte hat es nicht verdient, wie eine Schachfigur in einem Geschäftsspiel zwischen ihrem Vater und einem Freund behandelt zu werden. Obwohl er die junge Frau nie gesehen hatte, erfuhr sein Freund erst von seiner Vaterschaft, als man ihm sagte, dass die Frau, die er vor über zwanzig Jahren verlassen hatte, gestorben war.

„Du bist ein Monster, Clayton. Ich würde so einen Vorschlag niemals annehmen. Und wenn du glaubst, dass ich dadurch deine Schuld vergesse, irrst du dich. Ich werde mich niemals so etwas Abscheulichem aussetzen“, erklärte Jack, und seine Stimme hallte durch den Stall.

Claytons Augen weiteten sich, überrascht von Jacks entschiedener Ablehnung. Er versuchte zu argumentieren, aber Jack hatte kein Interesse, zuzuhören. Mit einem Ausdruck des Ekels sagte er:

„Finden Sie eine andere Möglichkeit, mich zu bezahlen, Clayton. Ich werde diesen Vorschlag nicht annehmen“, sagte Jack entschieden und wandte sich zum Verlassen des Stalles.

Clayton sah Jack nach, als er ging, und in seinen Augen glänzte eine Mischung aus Wut und Frustration. Doch dann erschien ein schelmisches Lächeln auf seinem Gesicht.

„Nun, wenn du meine Tochter nicht willst, dann will Silas sie vielleicht“, sagte er in einem etwas lauteren Ton, damit sein Freund es hören konnte.

Jack erstarrte und kniff ungläubig die Augen zusammen. Silas war ein älterer Mann, der in der Gegend für seine Brutalität gegenüber seinen Frauen bekannt war. Jeder wusste, dass seine Frauen keine natürlichen Todesfälle erlitten hatten, aber sie fanden nie etwas Belastendes, das für eine Verhaftung genügt hätte. Nur Vermutungen. Jack schluckte schwer, bevor er sich umdrehte.

„Du bist verrückt, Clayton. Silas ist ein alter und gewalttätiger Mann. Keine Frau verdient es, ihm unterworfen zu sein, geschweige denn seine eigene Tochter“, antwortete Jack mit vor Empörung zitternder Stimme.

Clayton zuckte mit den Schultern und seine Augen glänzten vor Genugtuung darüber, dass er seinen Freund provoziert hatte.

„Nun, das ist mein Problem, Jack. Wenn du Charlotte nicht willst, dann muss sie sich mit Silas auseinandersetzen.“

Jack wurde bei dem Gedanken schlecht. Er wusste, dass er nicht zulassen konnte, dass Clayton seine Tochter als Verhandlungsmasse benutzte, aber er wusste auch, dass er nicht zulassen konnte, dass sie jemandem wie Silas übergeben wurde.

„Ich bezweifle, dass du das tun würdest. Du wärst kein so mieser Vater.“

Mit einem letzten verächtlichen Blick auf Clayton verließ Jack den Stall.

„Wir werden sehen, Jack! Du bist zur Hochzeit eingeladen, die in einer Woche ist!“ sagte er laut und lachte dann. „In einer Woche habe ich das Geld, das ich dir schulde. Bis später, mein Freund.“