Kapitel 3

Madita Gerstäcker war die Frau, die mich großgezogen hatte, nachdem meine Eltern gestorben waren.

Für die Öffentlichkeit war sie Richterin Madita Gerstäcker am Obersten Gerichtshof des Bundesstaates.

Für mich war sie Tante Maggie. Die Frau, die mir vor der Schule die Haare flocht und mich beim Abendessen zu Gerichtsentscheidungen abfragte.

Meine Eltern waren beide Juristen. Mein Vater war Professor für Verfassungsrecht, meine Mutter Staatsanwältin. Sie starben bei einem Flugzeugabsturz, als ich sieben war, und Madita, die beste Freundin meiner Mutter, nahm mich zu sich.

Sie wollte mich offiziell adoptieren, doch das Testament meiner Eltern enthielt genaue Vorgaben. Mein Erbe, ein beträchtlicher Treuhandfonds, sollte gesperrt bleiben, bis ich achtundzwanzig wurde oder heiratete, je nachdem, was später eintrat. Im Testament war Madita als meine Vormundin eingesetzt, nicht als Adoptivmutter, damit der Fonds vor rechtlichen Komplikationen geschützt blieb.

Also wuchs ich in ihrer Obhut auf. Geliebt, gut ausgebildet und im Stillen wohlhabend.

Madita schickte mich auf die besten Schulen. Ich machte meinen Abschluss in Familienrecht an der Columbia University. Mit dreiundzwanzig bestand ich die Anwaltsprüfung.

Aber ich arbeitete nie als Anwältin.

Weil ich Carter mit zweiundzwanzig kennenlernte und danach alles aus der Spur geriet.

Madita hatte mich gewarnt. Nicht einmal. Immer wieder.

„Mit dieser Familie stimmt etwas nicht, Valeska. Er hat dir viel zu schnell einen Antrag gemacht. Seine Mutter fragt zu viel nach deiner Gesundheit. Das ist keine Liebe. Das ist Auswahl.“

Ich hörte nicht auf sie. Ich war jung und dumm und sehnte mich verzweifelt danach, eine eigene Familie zu haben.

Nach der Hochzeit schnitt Dorothea mich nach und nach von allem ab. Sie schlug vor, dass ich meine Arbeit aufgab, um mich ganz auf das Muttersein zu konzentrieren. Carter war einverstanden. Madita rief immer seltener an. Nicht, weil sie es wollte, sondern weil Dorothea mein Handy im Blick hatte.

Später erfuhr ich, dass Dorothea Carter erzählt hatte, ich hätte keine lebenden Verwandten mehr. Sie hielt Madita für eine frühere Vormundin, die irgendwann weitergezogen war.

Sie hatte sich nie die Mühe gemacht, genauer hinzusehen. Reiche Leute tun das oft nicht. Wer keinen sichtbaren Reichtum vor sich herträgt, ist für sie niemand.

Das war ihr größter Fehler.

An dem Tag, an dem ich die Scheidungspapiere fand, war Maditas Nachricht kein Zufall. Sie hatte mich im Auge behalten. Sie hatte immer Leute, die ein Auge auf etwas hatten.

Noch in derselben Nacht rief ich sie aus dem Badezimmer an. Es war der einzige Raum mit Schloss.

„Erzähl mir alles“, sagte sie.

Das tat ich. Fünf Jahre Abschottung, Kontrolle, seelische Gewalt und jetzt eine Scheidung, die mir meine Kinder nehmen sollte.

Lange sagte sie nichts.

„Ich habe drei Fragen. Sind die Kinder im Moment sicher?“

„Ja.“

„Willst du kämpfen?“

„Ja.“

„Willst du sie zu Fall bringen?“

Ich schwieg einen Moment. Ich dachte an Eduard, der gefragt hatte, warum Papa nie zu seiner Schulaufführung kam. An Lennart, der geweint hatte, weil Dorothea ihm auf die Hand geschlagen hatte, als er ihre Vase berührte. An Noah, der nur aufhörte zu weinen, wenn ich ihn auf den Arm nahm.

„Ja.“

„Gut. Dann machen wir Folgendes.“

Madita hatte Jahrzehnte am Familiengericht verbracht. Sie kannte jede Richterin, jeden Richter, jedes Urteil, jede Lücke.

Erster Schritt: Alles festhalten. Ich begann, Aufzeichnungen zu führen. Nachrichten, Sprachnachrichten, Uhrzeiten, zu denen Carter nicht da war, Dorotheas Beschimpfungen. In der Küche versteckte ich ein kleines Aufnahmegerät.

Zweiter Schritt: Eine unabhängige Anwältin finden. Madita brachte mich mit Rabi Torres zusammen, der schärfsten Familienrechtsanwältin im ganzen Bundesstaat. Rabi übernahm meinen Fall ohne Honorar. Nicht aus Wohltätigkeit, sondern weil sie Männer wie Carter verachtete.

Dritter Schritt: Nichts unterschreiben. Das Haus nicht verlassen. Ihnen keinen Grund liefern, mir später vorzuwerfen, ich hätte die Kinder im Stich gelassen.

„Sie wollen, dass du wegläufst“, sagte Madita. „Wenn du dieses Haus ohne die Kinder verlässt, verwenden sie genau das gegen dich. Du bleibst. Du lächelst. Und du lässt sie glauben, sie hätten gewonnen.“

Also tat ich genau das.

Zwei Wochen lang tat ich so, als hätte ich die Papiere nie gesehen. Ich kochte. Ich putzte. Ich kümmerte mich um die Jungen. Ich lächelte Dorothea an.

Sie wurde misstrauisch. „Hast du über das nachgedacht, was wir besprochen haben?“

„Ich muss das noch sortieren. Das ist eine große Entscheidung.“

„Was gibt es da noch zu sortieren? Die Bedingungen sind eindeutig.“

„Ich will nur sicher sein, dass ich alles verstanden habe, bevor ich unterschreibe.“

Dorothea kniff die Augen zusammen, ließ es aber dabei. Sie dachte, ich würde aus Angst Zeit schinden.

Ich schindete Zeit, um meinen Fall aufzubauen.

Jede Nacht, sobald die Jungen schliefen, trug ich Beweise zusammen. Krankenakten, die meine schweren Schwangerschaften belegten. Kontoauszüge, aus denen hervorging, dass Carter Tausende für Restaurants, Hotels und eine zweite Wohnung ausgegeben hatte, von der ich nichts wusste. Nachrichten, in denen Dorothea mich vor ihren Freundinnen „das Gefäß“ nannte.

Das Gefäß. So nannte sie mich, wenn sie glaubte, ich könne es nicht hören.

Rabi ging alles durch und lächelte. „Das wird ein Fest.“

Am vierzehnten Tag sprach Carter es schließlich selbst an.

Er kam früh nach Hause, was ungewöhnlich war. Während ich Noah fütterte, setzte er sich mir gegenüber an den Küchentisch.

„Valeska, wir müssen über die Scheidung reden.“

„Okay.“

„Mein Anwalt sagt, wenn du bis Freitag nicht unterschreibst, reichen wir eine streitige Scheidung ein. Dann wird es hässlich.“

Ich wischte Noah das Kinn ab. „Dann erklär mir mal, was bei dir hässlich heißt.“

„Ich bekomme das alleinige Sorgerecht. Du bekommst gar nichts. Meine Mutter wird aussagen, dass du seelisch nicht stabil bist.“

Ich sah ihn an. Wirklich an. Den Mann, den ich geliebt hatte. Den Vater meiner Kinder. Den Fremden, der mir gegenübersaß.

„Carter, darf ich dich etwas fragen?“

„Na los.“

„Hast du mich jemals geliebt? Auch nur einmal?“

Etwas ging durch seinen Blick. Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Aus dem Flur kam Dorotheas Stimme. „Werd jetzt nicht gefühlsduselig, Carter. Sag ihr einfach, sie soll unterschreiben.“

Er straffte sich. „Unterschreib die Papiere, Valeska. Mach es nicht schwerer, als es sein muss.“

Ich legte den Löffel vorsichtig ab. Dann nahm ich Noah auf den Arm und stand auf.

„Meine Antwort bekommst du am Freitag.“

Ich ging nach oben. Mein Herz schlug mir bis in den Hals. Freitag war in zwei Tagen.

An diesem Freitag würde sich alles ändern.