Kapitel 1

Im siebten Jahr unserer Bindung betrog Jackson mich - emotional, wenn auch nicht körperlich.

Er leugnete es nicht ab. In seiner Stimme lag ein fiebriger Ernst, wie ich ihn noch nie bei ihm gehört hatte.

„Aurora, ich habe mich in sie verliebt. Ich liebe sie so sehr, es ist hoffnungslos.“

„Ich werde unsere Bindung nicht lösen, und ich werde sie nicht anrühren. Ich möchte nur, dass du akzeptierst, dass sie einen Platz in meinem Herzen haben wird.“

Ich brach nicht in Tränen aus wie ein verletztes Omega. Ich sah meinen Alpha nur an, ruhig und klar.

„Sie oder ich. Beides kannst du nicht haben.“

In dieser Nacht trank Jackson - der sonst nie etwas mit Hochprozentigem am Hut hatte - Whiskey bis zum Morgengrauen.

Schließlich gab er nach.

„Ich kaufe ihr ein Ticket nach Europa. Du suchst das Ziel aus. Ich stelle keine Fragen.“

Aber in dem Monat, bevor sie abreisen sollte, verbrachte er jede wache Minute mit Jasmin.

Er sagte alle Teton-Rudel-Treffen ab. Er ging mit ihr wandern und zelten im Grand-Teton-Nationalpark, oft kam er erst lange nach Mitternacht nach Hause.

„Es ist nichts passiert“, sagte er zu mir. „Ich will nur... ein bisschen mehr Zeit mit ihr verbringen.“

Dieser Monat enthielt meinen Geburtstag, den Jahrestag unserer Paarung und den Todestag meiner Mutter.

Egal wie oft ich durch unsere Rudelbindung nach ihm rief, er kam nicht zu mir zurück.

Aber Jackson - weißt du es? Dieses Flugticket war nicht für sie. Es war für mich.

Jedes Jahr zu meinem Geburtstag ging Jackson zu dieser berühmten Konditorei in der Innenstadt und bestellte eine maßgefertigte Erdbeer-Sahne-Torte nur für mich.

Er brachte einen riesigen Strauß roter Rosen mit nach Hause und stand pünktlich um acht an unserer Tür.

Jetzt war es nach zehn. Der Flur war still.

Ich postete eine stille Geburtstagsgeschichte auf Instagram, warf das kalte Abendessen in den Müll und löschte das Licht, um ins Bett zu gehen.

Um elf klopfte jemand an die Tür.

Dann leuchtete eine Nachricht von Jackson auf meinem Handy auf:

„Jasmin hat morgen Geburtstag. Ihr letzter Wunsch war, mit mir Mitternacht zu begrüßen.“

„Ich verspreche dir - nächstes Jahr hole ich das alles nach.“

Jackson war nicht wie andere Männer, die im Verborgenen betrogen.

Er war brutal ehrlich.

So ehrlich, dass jedes Fitzelchen seiner Besessenheit von Jasmin nackt und ungefiltert vor mir ausgebreitet lag.

Wenn Jasmins Rudelbericht Fehler hatte, saß er neben ihr und half ihr Zeile für Zeile bei der Korrektur.

„Sie ist neu. Sie wird es lernen“, erklärte er.

Wenn es ihr nicht gut ging, ging er in ihre Wohnung, um Salbeitee zu kochen, und wärmte ihren Magen mit seinen Alpha-Händen.

„Jasmin kam alleine nach Jackson Hole. Es ist hart. Wenn ich mich nicht um sie kümmere, wer dann?“

Als sie ihren ersten Deal abschloss, kaufte er ihr die Silbersporn-Halskette, die sie schon lange begehrte.

„Sie hat sie seit Monaten im Blick. Sie ist stolz - würde kein Geschenk nehmen, das sie sich nicht verdient hat.“

Tiefe Liebe zeigt sich in Zurückhaltung.

Und ehrlich gesagt, ich hätte es vorgezogen, wenn Jackson nur von ihrer Jugend und Schönheit verführt worden wäre.

Stattdessen unterdrückte er jeden Alpha-Instinkt. Er rührte sie nicht an. Das zeigte mir, wie emotional investiert er wirklich war.

Vor Mitternacht postete Jasmin ein Bild auf Instagram.

Unter dem riesigen Riesenrad auf der Jackson County Fair drängten sich zwei schlanke Figuren eng aneinander.

„Geburtstagswunsch bereits erfüllt. Danke, Herr J.“

Dieses leuchtende Riesenrad - das von unserem einzigen Besuch der Kirmes mit achtzehn - brannte sich in mich ein.

Jackson, du hast mir diese Fahrt versprochen, als wir mittellose Teenager waren. Du schwurst, du bringst mich hierher zurück, wenn du es geschafft hast.

Und jetzt? Du hast sie mitgenommen.

Ich konnte nicht schweigen.

Ich schickte ihm eine Nachricht:

„Komm jetzt nach Hause, oder wir lösen die Bindung.“

In den sieben Jahren unserer Paarung hatte Jackson mich nie aus Jackson Hole herausgeführt, immer mit Rudelpflichten als Grund.

Als wir noch in der Highschool waren, hatte er mühsam genug Geld zusammengekratzt, um mich einmal zu dieser Kirmes mitzunehmen. Wir standen unter dem Riesenrad und starrten zu den Lichtern hinauf.

Schon damals war eine einzelne Fahrkarte kaum bezahlbar. Er wirkte verlegen, aber entschlossen.

„Aurora, eines Tages, wenn ich stark genug bin, bringe ich dich hierher zurück und erfülle dir deinen Traum.“

Nun, Jackson, du bist stark geworden. Und dann hast du das Mädchen vergessen, das die ganze Zeit gewartet hat.

Doch zehn Jahre Liebe verschwinden nicht über Nacht.

Sobald er meine Nachricht bekam, raste er nach Hause.

Er kam herein, die Kälte hing noch an seinem Mantel, Wut stand in seinen Augen.

Aber als er die Himbeer-Mousse-Torte sah, die auf dem Tisch zerfloss, verschob sich etwas in seinem Ausdruck.

„Jasmin mag Himbeeren“, murmelte er. „Vielleicht hat die Konditorei sich vertan.“

Ich lachte hohl.

„Willst du jetzt angeben, Jackson?“

Mir zeigen, wie tief er sie kannte - so tief, dass er vergaß, dass ich tödlich allergisch auf Himbeeren bin.

Seine Stirn faltete sich. Ausnahmsweise mischte sich Verärgerung in seine Stimme.

„Hab ich nicht versprochen, sie bis Ende des Monats wegzuschicken?“

„Es ist doch nur eine Torte. Ich bestelle einfach eine neue.“

Dieser Satz zertrümmerte das letzte Bild, das ich von ihm hatte.

Der Alpha, den ich liebte, behandelte meine Bedürfnisse nie als „nur“ irgendetwas.

Und er kam nicht allein nach Hause. Jasmin saß auf dem Beifahrersitz und wartete.

„Geh schlafen. Ich bringe Jasmin zum Feuerwerk auf den Marktplatz.“

Er warf nicht einmal einen Blick zurück, als er ging.

Draußen war die Nachtluft scharf. Jasmin lehnte sich ans Fenster und wartete mit diesem selbstgefälligen kleinen Lächeln.

Jackson runzelte die Stirn, sagte etwas zu ihr - vielleicht schimpfte er, vielleicht auch nicht. Aber dann nahm er seinen Schal ab und legte ihn ihr sanft um.

Als ich ihn so ansehen sah, glaubte ich ihm endlich.

Er war wirklich gefallen.

Genau wie damals, als wir achtzehn waren. Als er mich zum ersten Mal auf dem Footballfeld jubeln sah und nicht wegschauen konnte.

Zehn Jahre später galt dieser gleiche Blick - intensiv, gefangen - nun einem anderen Mädchen.

Jasmin war jung, schön und strotzte vor Ambitionen. Als sie dem Rudel beitrat, kündigte sie an, es innerhalb eines Jahres ins Führungsteam zu schaffen.

Ihr hoher Pferdeschwanz, ihre feurige Energie - sie erinnerte mich an mich selbst in der Highschool, wie ich das Cheerleader-Team anführte.

Und vielleicht tat es deshalb so weh.

Denn als ich zusah, wie er sich so um sie kümmerte, wusste ich endlich:

Wir waren vorbei. Vollständig.