Kapitel 1

Es war einer der heißesten Tage des Sommers, und ich saß auf einem Baum, geschützt vor der sengenden Sonne durch die Äste und das Rascheln der Blätter um mich herum. Schweißperlen bedeckten meine Haut, und trotz des Schattens wurde mir heiß. Durch meine ungünstige Position auf dem sperrigen Ast bekam ich Krämpfe. Der Dolch in meinem Kampfstiefel grub sich in meinen Knöchel, und schließlich hatte ich die Nase voll, bewegte meinen Fuß und riss den Dolch verärgert heraus. Ein Sonnenstrahl beleuchtete die Klinge und ließ die scharfe Spitze schimmern. Ich holte tief Luft und fuhr mit dem Finger vorsichtig an der Klinge entlang, wobei ich das getrocknete Blut mit dem Fingernagel abkratzte.

Obwohl ich mich nicht für Dolche interessierte, trug ich gerade diesen Dolch bei mir; er war die erste Waffe, die ich zu benutzen lernte. Mein Vater verbrachte Stunden mit mir und brachte mir bei, wie ich ihn halten und werfen sollte. Ihm zufolge lernte ich schnell, mit einer Nutzungszeit von neun Stunden, dreiundzwanzig Minuten und neunzehn Sekunden.

Als ehemaliger Soldat und Polizist war er gelehrt worden, die Zeit zu zählen, und obwohl das Zählen manchmal unnötig war, tat er es trotzdem. Seine Paranoia zwang ihn dazu, jede Stunde, jede Minute, jede Sekunde des Tages zu zählen. Das Zählen hinderte ihn oft daran, sich zu unterhalten, was seinen Mangel an Freunden und Kontakten erklärte. Bei Tisch tippte er beim Essen mit dem Daumen auf seine Gabel, um die verstrichene Zeit zu verfolgen. Er hatte sogar Schwierigkeiten zu schlafen, weil er in seinen schlaflosen Nächten nicht zählen konnte, so dass er nur etwa vier Stunden pro Nacht schlief, gerade genug, um tagsüber aktiv zu bleiben. Schließlich hörte ich ihn jeden Morgen in der Küche rühren, das Geschirr abwaschen oder den Kühlschrank aufräumen.

Schließlich vermittelte mir mein Vater seine Vorliebe für das Zählen, weil er es für eine wichtige Fähigkeit hielt.

Eine Stunde, fünfundzwanzig Minuten und dreizehn Sekunden: So lange hatte ich auf dem Baum gehockt. Es schien endlos zu sein, aber als Jäger behielt ich meine Geduld. Meine ganze Familie war Jäger: mein paranoider Vater, mein rücksichtsloser älterer Bruder und ich. Meine Mutter war tot. Ihr Tod war einer der Gründe, warum wir mit der Jagd begannen. Wir jagten keine Rehe, Eichhörnchen oder andere harmlose Tiere, die in den Wäldern vor unserem Haus herumstreiften. Hinter den flachen Bäumen und stillen Bächen lauerten diejenigen mit einem unstillbaren Hunger, der immer größer wurde und sie als "Monster" oder genauer gesagt als "Werwölfe" bezeichnete. Die vermeintlichen Fabelwesen streiften durch die Bäume und versuchten, sich als normale Wölfe auszugeben, aber ich wusste es besser. Nach zwei Jahren Jagd war ich in der Lage, Werwölfe von Montana-Wölfen zu unterscheiden.

Die Werwölfe waren größer, hatten schärfere Krallen und eine längere Schnauze. Bei meinem ersten Training erklärte mir mein Vater, dass man sie auch an den Augen unterscheiden könne. Die Pupillen waren weiß, die Farbe von Schnee, was ich zunächst seltsam fand. Wie mein Vater und mein Bruder hatte auch ich angefangen, Werwölfe zu jagen. Die meiste Zeit verbrachte ich damit, die Verteidigung gegen meinen Bruder zu üben oder durch die Bäume des Waldes zu streifen, um mein nächstes Ziel zu suchen.

Plötzlich erregte das Rascheln eines Zweigs meine Aufmerksamkeit. Mein Blick suchte den Waldboden ab, bis er auf eine weiße Wölfin fiel, die aus der Lichtung kam. Sie hielt ein totes Kaninchen im Maul, dessen Eingeweide sich auf das verwesende Laub unter ihren Pfoten ergossen. Sie ließ das verstümmelte Kaninchen auf den Boden fallen und knabberte weiter daran, wobei sie ein dumpfes Knurren von sich gab.

Leise verstaute ich den Dolch in meinem Stiefel und griff nach hinten, um einen Pfeil aus meinem Batteriehalter zu nehmen. Die Wolfsfrau grub ihre Krallen in den Schlamm und schüttelte das Kaninchen in ihrem Maul. Ich nahm meinen Bogen vom nächstgelegenen Ast und schritt vorsichtig voran. Da ich an ihre geschärften Sinne dachte, hielt ich meinen Atem an, damit sie mein angestrengtes Atmen nicht hörte. Ich legte den Pfeil an und zog die Bogensehne, wobei ich den Protest meines Trizeps spürte.

Ich schoss.

Als die Wölfin den Kopf hob, ließ ich die Bogensehne los und ließ den silbernen Pfeil durch die Luft pfeifen. Ich grinste, als der Pfeil sie in die Rippen traf, genau dort, wo ich gezielt hatte. Sie heulte vor Schmerz und Angst auf, versuchte zu fliehen, aber als sie einen Schritt machte, brach sie stöhnend zusammen. Blut durchtränkte ihr weißes Fell, während das Silber des Pfeils langsam ihre Eingeweide zu verbrennen begann.

Ich warf mir den Bogen über die Schulter, griff nach einem Ast und stürzte mich auf den nächsten. Ich bewegte mich von Ast zu Ast, bis meine Füße den Boden berührten. Ich nahm einen weiteren Pfeil von meinem Träger, während ich mich ihr vorsichtig näherte. Ihr Brustkorb hob und senkte sich, während sie stöhnte. Ihre Augen, ihre weißen Pupillen, bewegten sich hektisch, bis sie auf mir ruhten.

Augenblicklich weiteten sich ihre Augen, als sie die Waffen sah, die meinen Körper bedeckten.

Bei meinem Anblick knirschten seine scharfen Zähne, und ein tiefes Knurren entrang sich seiner Kehle. Ich spielte mit dem Pfeil in meinen Händen und betrachtete ihn von oben bis unten, wobei ich feststellte, dass er aus der Nähe größer war. Es versuchte, sich von mir wegzubewegen, aber bei jeder Bewegung bohrte sich der Pfeil tiefer in seine Organe.

-Du wirst heute mein drittes Opfer sein", sagte ich und umkreiste langsam seinen schlaffen Körper. Ihre Augen flehten mich an: "Glaubst du, ich will das tun? -Ich hockte mich neben sie und neigte den Kopf zur Seite. Deinesgleichen hat mir einen sehr wichtigen Menschen genommen. Ich muss das tun.

Sie grunzte als Antwort, wich aber vor Angst zurück.

Ich rieb meine schmutzigen Hände aneinander, richtete mich auf und zog meine Pistole aus dem Hosenbund. Sie fühlte sich schwerer an als sonst, aber das hinderte mich nicht daran, sie auf ihren Kopf zu richten. Er begann zu zittern und versuchte, wieder wegzuschlüpfen. Das Weiße in ihren Augen war das, was ich sehen wollte, was ich sehen musste. Ich zuckte zusammen, und bevor ich den Abzug betätigen konnte, warf er den Kopf zurück und stieß ein schrilles Heulen aus. Ich spürte, wie mir ein Schauer über den Rücken lief, eine Warnung, und ich drückte die Waffe fester ab. -Dummer Hund!

Wütend drückte ich ohne ein weiteres Wort ab und sah zu, wie die Kugel durch die Luft sauste. Sie traf ihn in die Stirn und sein Kopf sackte in den Schlamm.

Ich starrte einen Moment lang auf seinen leblosen Körper und sah zu, wie die Blutlache mit jeder Sekunde größer wurde. Fünfzehn, sechzehn, siebzehn.... Mein Vater hasste es, wenn ich meine Pfeile zurückließ; offenbar hatte das Silber mehr gekostet, als ich dachte. Angewidert trat ich vor und riss sie aus dem Körper des Werwolfs, wobei ich das Zerreißen des Fleisches hörte. Ich wischte das dicke Blut am Stoff meiner Hose ab, bevor ich sie wieder in meinen Rucksack steckte. Dann fuhr ich mit den Fingern durch mein kastanienbraunes Haar und spielte mit dem Armband meiner Mutter an meinem zitternden Handgelenk. Werwölfe waren Monster; ihr Hunger war eine Bedrohung für die Menschheit.

Ich rückte meinen Gürtel zurecht und war schon fast wieder auf den Beinen, als ein Heulen durch die Luft hallte und mich aufschreckte. Beunruhigt richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die umliegenden Bäume und hielt Ausschau nach ungewöhnlich großen Gestalten oder weißen Pupillen; der Werwolf schien in der Nähe zu sein. Aber "Werwolf" wurde zum Plural, als dem ersten Heulen mehrere weitere folgten, von mehreren Wölfen.

- Das kann doch nicht wahr sein. -

Irgendwo in mir wusste ich, dass sie in meine Richtung liefen, und da ich wusste, dass ich es nicht mit einem ganzen Rudel aufnehmen konnte, rannte ich in die Bäume, in die entgegengesetzte Richtung, aus der das Heulen kam.

Ich rannte durch den Wald, sprang über umgestürzte Bäume, duckte mich unter niedrigen Ästen und wich Bäumen aus, die sich mir in den Weg stellten. Mein Haar wehte hinter mir, während ich mit den Armen an den Seiten winkte. Meine Kampfstiefel stampften auf den schlammigen Boden, und der Schweiß rann mir die Stirn hinunter und verschwand. Laufen war nichts, was mir Spaß machte, obwohl es mir schon mehrmals das Leben gerettet hatte. Über dem Heulen konnte ich mein Herz klopfen hören, das Blut durch meine Adern pumpen und meinen Atem hektisch und unruhig werden lassen. Die Wölfin musste zu einem Rudel gehören; ich schätze, sie war keine Abtrünnige gewesen. Abgesehen davon, dass ich allein war, gab es keine Möglichkeit zu wissen, ob es ein Werwolf war.

Ich begann nach Norden zu laufen, in Richtung meines Zuhauses, wo meine Familie auf meine Ankunft wartete. Zuerst musste ich aus dem Wald fliehen; die Werwölfe würden mich nicht durch das Dorf jagen, denn sie wollten ihre Existenz vor den Menschen geheim halten. Doch als ich sah, wie sich etwas Dunkles und Pelziges durch die Bäume zu meiner Rechten bewegte, wusste ich, dass die Flucht aus dem Wald eine Herausforderung sein würde. Ein Werwolf zu sein, erforderte scheinbar unmögliche Schnelligkeit und Kraft; ich hätte wissen müssen, dass es nicht lange dauern würde, bis sie mich einholten.

Gerade als ich über einen umgestürzten Baum sprang, sprang ein Werwolf aus dem Nichts auf mich zu und fletschte seine Zähne. Bereitwillig schnappte ich mir einen Pfeil aus meiner Tasche und duckte mich. Als er jedoch an mir vorbeiflog, zog ich die Spitze meines Pfeils heraus und ritzte ihn in die Seite. Der Geruch von brennendem Fleisch stieg mir in die Nase, und er brach mit einem Schrei zu Boden. Ein wenig Arroganz überkam mich, aber es würde nicht lange dauern, bis es geheilt war, also zögerte ich nicht, weiterzulaufen. Ich bewegte meine Arme schneller an den Seiten und machte größere Schritte. Überall um mich herum rannten Werwölfe im selben Tempo wie verschwommen durch die Bäume und kamen langsam auf mich zu. Sie hatten vor, mich gleichzeitig anzugreifen; offensichtlich war ich in der Unterzahl.

-Scheiße", flüsterte ich und merkte, dass ich mir einen Plan ausdenken musste, sonst würde ich in wenigen Minuten sterben.

Ich konnte meinen Bogen nicht abfeuern, während ich rannte, und ich wollte auch nicht riskieren, meine Kugeln zu verschwenden, indem ich versuchte, eine Waffe abzufeuern, während ich rannte. Es bestand die Gefahr, verstümmelt zu werden, wenn ich stehenblieb, und nach der Anzahl der Verfolger zu urteilen, hätte ich nicht einmal Zeit, meine Waffe zu ziehen, wenn ich es tat. Außerdem gab es im Wald keine Deckung, was bedeutete, dass ich meinen Vater nicht um Hilfe bitten konnte. Es blieb mir nur eine Möglichkeit: auf einen Baum klettern. Ich bezweifelte sehr, dass sie sich in Menschen verwandeln würden, um mir hinterherzuklettern, denn in ihrer menschlichen Gestalt waren sie sehr verwundbar. Sie konnten sich nicht so gut schützen wie in ihrer Wolfsgestalt. Also suchte ich nach einem Baum mit niedrigen Ästen, und zum Glück sah ich gerade einen: eine Eiche. Ich zwang mich, schneller zu laufen und merkte, wie sie immer tiefer sanken. Ich kämpfte gegen den Schmerz in meinen Muskeln an und schnappte nach Luft, bis ich am Baum abrupt zum Stehen kam.

Mit dem Bogen, der von meiner Schulter baumelte, griff ich nach dem untersten Ast und zog mich hoch. Verzweifelt griff ich nach dem nächsten Ast, aber gerade als meine Finger die klebrige Oberfläche berührten, griffen die Werwölfe darunter. In meinem Kopf wirbelten verschiedene Gedanken durcheinander, als sich das eine knurrende rötliche Männchen am Boden auf seine Hinterbeine zurücklehnte und in die Luft sprang. Ich erwartete, dass er mich verfehlen würde, aber seine Klauen trafen meinen linken Knöchel und rissen ein Stück Fleisch ab. Ein kurzer Schmerzensschrei entrang sich meinen Lippen, und ich kletterte, die Tränen zurückhaltend, weiter den Baum hinauf. Die Wunde brannte und protestierte mit jedem Ast, den ich hinaufkletterte, aber ich drehte mich nicht um, um sie mir anzusehen. Als ich sicher war, dass ich hoch genug war, ließ ich mich auf einen dicken, schweren Ast fallen und testete vorsichtig seine Festigkeit, indem ich leicht darauf hüpfte.

Als er stehen blieb, schaute ich zu den Werwölfen, die knurrten und knurrten. Zwei von ihnen krallten sich in den Baumstamm und rissen ein Stück Rinde ab. All ihre Augen, deren weiße Pupillen mich anstarrten, waren verengt und hasserfüllt. Ich leckte mir über die Unterlippe und legte den Bogen auf den nächstgelegenen Ast, um ihn auszubalancieren. Schließlich nahm ich meinen Mut zusammen und widmete mich meiner Wunde. Sie pochte und blutete stark. Ich erinnerte mich an den Rat meines Vaters und riss die langen Ärmel meines Hemdes ab, so dass meine sommersprossigen Arme zum Vorschein kamen. Ich atmete tief ein und erinnerte mich daran, dass das notwendig war. Dann richtete ich meinen Knöchel mit den Ärmeln und stöhnte mit tränenden Augen. Ob Sie es glauben oder nicht, der Schmerz war etwas, das ich noch nie erlebt hatte. Unzählige Male hatte ich Schürfwunden oder Prellungen erlitten, manchmal war ich sogar bewusstlos geworden, aber nichts, womit ich nicht umgehen konnte. Dieser Schmerz war furchtbar, so furchtbar, dass er mit nichts anderem zu vergleichen war.