Kapitel 4

Nachdem wir im Valley Fair Mall angekommen waren, tat Lawrence so, als wolle er wirklich die Leere füllen, die durch all die Geschenke entstanden war, die ich weggegeben hatte.

Jedes Mal, wenn mein Blick auch nur für eine Sekunde an etwas hängen blieb, zog er ohne zu zögern seine Karte.

Ich empfand nichts.

Mein vorgetäuschter Tod war nur noch wenige Tage entfernt.

Egal, wie viele Dinge er kaufte – ich würde nicht mehr hier sein, um sie zu benutzen.

Als Lawrence meinen ausdruckslosen Blick bemerkte, runzelte er die Stirn.

„Sera, früher bist du doch so gerne mit mir einkaufen gegangen. Was ist los?“

Bevor ich antworten konnte, fiel mein Blick auf ein zartes Armband.

Eine Platinkette mit einem einzelnen Perlenanhänger – genau wie das Schmuckstück, das meine Mutter bis zu ihrem Tod getragen hatte.

Meine Kehle wurde eng.

Ich trat näher und sagte zur Verkäuferin:

„Kann ich dieses Armband anprobieren?“

Die Verkäuferin griff danach, doch eine andere Hand nahm es ihr zuvor weg.

„Ich nehme es.“

Die Stimme triefte vor Selbstsicherheit.

Ich blickte auf.

Julia Voss stand vor mir.

Sie trug ein rotes Kleid, und ihr Lächeln war voller Triumph.

Seit unserem letzten Treffen hatte sie abgenommen, doch offensichtlich hatte sie nicht gelitten.

Jemand hatte sich sehr gut um sie gekümmert.

Instinktiv sah ich zu Lawrence.

Sein Gesicht wurde sofort weich.

Eine unbewusste, vertraute Zuneigung erschien darin.

Doch als er bemerkte, dass ich ihn beobachtete, verschwand der Ausdruck wieder.

Sein Gesicht wirkte angespannt, beinahe schuldbewusst.

Er wandte sich schnell zu mir.

„Sera, ich habe erst vor ein paar Tagen erfahren, dass Julia noch lebt.“

„Aber ich schwöre dir, ich habe abgeschlossen.“

„Du bist diejenige, die jetzt zählt.“

Ich zwang mich zu einem schwachen Lächeln.

Natürlich spielte er nur wieder seine Rolle.

Wie immer.

Ich ignorierte ihn und wandte mich an die Verkäuferin.

„Ich war zuerst hier. Bitte verpacken Sie es für mich.“

Die Verkäuferin warf Julia einen höflichen Blick zu.

Doch Julia ließ nicht los.

Stattdessen lächelte sie spöttisch.

„Ich zahle das Doppelte.“

Sie hatte nicht vor nachzugeben.

Wenn es irgendein anderes Schmuckstück gewesen wäre, hätte ich mich zurückgezogen.

Aber nicht dieses.

„Ich zahle das Dreifache.“

Meine Stimme blieb ruhig.

Julia hob leicht die Augenbrauen.

„Vierfach.“

Ihre Augen glänzten vor Spott.

„Gib es doch zu, Seraphina.“

„Du gewinnst niemals.“

„Das weißt du seit Jahren.“

Meine Finger ballten sich zu Fäusten.

Doch ich sah sie nicht an.

Ich sagte nur zur Verkäuferin:

„Hundertfach.“

Julia lebte von Lawrences Großzügigkeit.

Ja, sie hatte Geld.

Aber nicht genug, um mit dem Erbe der Rossi-Familie mitzuhalten.

Alles, was meine Eltern nach ihrem Tod bei der Schießerei in Oakland hinterlassen hatten, gehörte allein mir.

Die Verkäuferin blinzelte überrascht.

Dann wandte sie sich mit professioneller Neutralität wieder Julia zu.

„Möchten Sie Ihr Angebot erhöhen, Madam?“

Julias Gesicht wechselte die Farbe.

Erst wurde es rot.

Dann blass.

Sie öffnete den Mund.

Doch kein einziges Wort kam heraus.

In diesem Moment knackten plötzlich die Lautsprecher des Einkaufszentrums.

„Achtung, verehrte Gäste: Herr M hat die gesamte Etage für Frau Julia Voss reserviert.“

„Alle Dienstleistungen stehen ab sofort ausschließlich zu ihrer Verfügung.“

Ein Raunen ging durch die Menge.

„Wer ist Herr M? Das ist unglaublich – er kauft einfach die ganze Etage!“

„Er muss jemand Bedeutendes sein. Wahrscheinlich hat er gesehen, dass Julia herausgefordert wurde, und ist eingesprungen.“

Julias Lächeln wurde breiter, während sie mich ansah.

„Siehst du?“

„Du hattest nie eine Chance.“

Ich antwortete nicht.

Ich sah nur Lawrence an.

Er betrachtete Julia mit unverkennbarer Zärtlichkeit.

Erst als er meinen Blick spürte, wandte er sich wieder mir zu und zwang Bedauern in seine Stimme.

„Sera, es ist doch nur ein Armband.“

„Wir finden etwas Besseres.“

„Vielleicht ersteigern wir sogar ein seltenes Stück bei Sotheby’s.“

„Aber Julia hat jetzt diese Etage.“

„Es hat keinen Sinn, weiter darum zu kämpfen.“

Er sprach sanft.

So, als wäre ich ein Kind, das einen Trotz hatte.

Doch in meinem Inneren wurde alles eiskalt.

Herr M.

Er hatte vergessen, oder tat nur so, dass „M“ mein privater Spitzname für ihn gewesen war.

Der Name aus den Liebesbriefen, die wir nach unserer Hochzeit ausgetauscht hatten.

Meine Fingernägel bohrten sich in meine Handflächen.

Ich drehte mich um und ging weg, bevor er die Tränen sehen konnte, die über meine Wangen liefen.

Ich flüchtete in die nächste Toilette, um mich wieder zu sammeln.

Gerade als ich nach der Tür greifen wollte, hielt mich Julias Stimme auf.

Sie telefonierte draußen.

„Du hättest Seraphinas Gesicht sehen sollen.“

„Wie eine ertrunkene Ratte.“

„Sie weiß ganz genau, wer Herr M ist.“

Ich erstarrte.

„Der Unfall?“

Ihre Stimme war voller Genugtuung.

„Ich habe ihn selbst inszeniert.“

„Ich musste Lorenzo nur dazu bringen zu erkennen, dass er ohne mich nicht leben kann.“

„Und natürlich musste er glauben, dass Seraphina versucht hatte, mich zu töten.“

„Und oh, wie er sie bestraft hat!“

„Der Schneesturm in der Sierra Nevada, der Tauchgang bei den Farallon-Inseln mit den Haien … jedes Mal, wenn ich davon gehört habe, musste ich lachen.“

„Er hat sie immer noch nicht geschieden?“

„Egal.“

„Jetzt, wo ich zurück bin, tut er alles, was ich sage.“

„Beim Geburtstagsbankett von Anthony habe ich ihm gesagt, dass Seraphina mein altes Kleid tragen soll.“

„Und er hat nicht einmal gezögert.“

„Warte nur.“

„Wenn ich genug mit ihr gespielt habe, werde ich Lorenzo dazu bringen, sie endgültig wegzuschicken.“

„Dann gehört der Titel Frau Harrington endlich mir.“

Meine Finger umklammerten mein Telefon so fest, dass meine Knöchel blass wurden.

Mein Atem stockte.

Also war der Unfall nur eine Inszenierung.

Das Kleid war Julias Idee gewesen.

Und mein Schmerz, die Fehlgeburt, das Fieber, die Demütigung, war für sie alle nur Unterhaltung gewesen.

Ihre Schritte entfernten sich.

Ich wartete noch einen Moment und öffnete dann die Tür.

Julia stand direkt davor.

Eine dünne Zigarette zwischen den Fingern.

Als sie mich sah, verzogen sich ihre Lippen zu einem grausamen Lächeln.

„Ich wusste, dass du zugehört hast, Seraphina.“

Bevor ich etwas sagen konnte, drückte sie die brennende Spitze der Zigarette gegen ihren eigenen Unterarm.

Sie zischte vor Schmerz.

Ihre Haut wurde sofort rot.

Dann schrie sie:

„Du hast mich wegen eines lächerlichen Armbands verbrannt?!“

Nur Sekunden später stürmte Lawrence herein.

Sein Blick fiel sofort auf Julias Arm.

Sorge blitzte in seinen Augen auf.

Dann sah er mich an.

Seine Stimme war voller Anschuldigung.

„Seraphina, was hast du getan?“

Ich sagte nichts.

Ich sah ihn nur an.

Unter meinem Schweigen begann seine Maske zu bröckeln.

Er erinnerte sich daran, dass er immer noch so tun musste, als würde er sich um mich kümmern.

Sein Ton wurde unbeholfen sanfter.

„Versteh das nicht falsch.“

„Ich verteidige Julia nicht.“

„Ich mache mir nur Sorgen, dass du dich selbst verlierst.“

„Ist das so?“

Ich lachte bitter.

Er wich meinem Blick aus und wandte sich stattdessen Julia zu.

„Frau Voss, meine Frau wird Sie entschädigen.“

„Bitte nehmen Sie es ihr nicht übel.“

Entschädigen.

Für eine Lüge.

Er hatte nicht einmal nachgefragt.

Keine Sicherheitsaufnahmen überprüft.

Nicht eine Sekunde daran gedacht, dass Julia ihn wieder manipulieren könnte.

Sein sogenannter Schutz war nur eine weitere Waffe gegen mich.

Ich ging ohne ein weiteres Wort.

In dieser Nacht schlief ich kaum.

Um drei Uhr morgens drangen Stimmen aus dem Arbeitszimmer im Erdgeschoss nach oben.

Lawrences Stimme.

Kalt.

Ohne jede Wärme.

„Tu genau, was ich sage.“

„Morgen ist unser Hochzeitstag.“

„Ich werde ihr die Augen verbinden, sie zum Lagerhaus am Hafen von Oakland bringen und verschwinden.“

„Sobald ich weg bin, setzt du alles in Brand.“

„Wenn sie glaubt, sie könnte Julia verletzen, wird sie hundertfach dafür bezahlen.“

Eine tiefe Leere breitete sich in meiner Brust aus.

Gut, Lawrence.

Dann soll dieses Feuer deine unvergesslichste Erinnerung werden.

Ich nahm mein verschlüsseltes Telefon heraus und schrieb dem Fixer-Team.

Sie bestätigten den Empfang.

Ich legte mich wieder ins Bett und blieb bis zum Morgengrauen wach.

Am nächsten Morgen klopfte Lawrence sanft an meine Tür.

Sein Lächeln war zärtlich.

„Sera, alles Gute zu unserem Hochzeitstag.“

„Ich habe eine Überraschung geplant.“

„Einen besonderen Ort. Nur für dich.“

Ich nickte ruhig.

Beim Frühstück musterte er mich.

„Du wirkst so distanziert.“

„Freust du dich nicht mehr über Überraschungen?“

Innerlich verspottete ich ihn.

Doch laut sagte ich mit leichter Stimme:

„Vielleicht habe ich deine Überraschung bereits erraten.“

Seine Augenbrauen hoben sich.

„Als ich achtzehn wurde“, sagte ich,

„hast du mir versprochen, dass du zehn Jahre später – egal, ob wir verheiratet wären oder nicht – unser Eheversprechen in einer großen Zeremonie erneuern würdest.“

„Zehn Jahre sind vergangen.“

Ich sah ihm direkt in die Augen.

„Also muss deine Überraschung unsere Erneuerung des Eheversprechens sein, oder?“

Sein Atem stockte.

Zum ersten Mal blitzte echte Schuld in seinen Augen auf.

Er erinnerte sich.

An den Jungen, der mir unter den Kamelien ewige Liebe geschworen hatte.

An den Mann, der nun plante, seine Ehefrau lebendig zu verbrennen.

Er öffnete den Mund.

Vielleicht wollte er sich entschuldigen.

Doch ich unterbrach ihn.

„Du wirst meine Überraschung niemals erraten.“

Meine Stimme war sanft.

„Sie liegt seit sieben Tagen im Safe.“

„Erinnerst du dich?“

Er schluckte.

„Ja.“

„Gut.“

Ich blickte aus dem Fenster, während wir zur Küste fuhren.

Er umklammerte das Lenkrad fester.

Er dachte:

Sie muss eine Lektion lernen, weil sie Julia verletzt hat … aber danach werde ich ihr die Zeremonie geben. Danach werde ich aufhören, sie zu verletzen.

Er ahnte nicht einmal die Wahrheit.

Wir hielten an den verlassenen Docks von Oakland.

Lawrence stieg aus und hielt einen Seidenschal in der Hand.

„Schließ die Augen, Sera.“

„Die Überraschung ist gleich da.“

Ich gehorchte.

Er führte mich zehn Minuten durch das Lagerhausgebiet.

Dann ließ er meine Hand los.

„Warte hier.“

„Schau erst nach, wenn ich es dir sage.“

Ich hörte seine Schritte, die sich entfernten.

Einige Minuten später lag plötzlich der scharfe Geruch von Benzin in der Luft.

Dann kam die Hitze.

Das Knistern von Flammen.

Ich zog die Augenbinde ab und sendete das Signal.

Das Fixer-Team handelte sofort.

Eine realistische Attrappe wurde in das Feuer geworfen.

Starke Hände führten mich zu einem wartenden Schnellboot.

Während wir davonrasten, sah ich zu, wie das Lagerhaus in orangefarbenen Flammen zusammenbrach.

Lawrence Harrington.

Alles Gute zum Hochzeitstag.

Ich hoffe, du liebst das Geschenk, das ich dir im Feuer hinterlassen habe.