Kapitel 1

Im siebten Jahr unserer Ehe starb die Geliebte meines Mannes bei einem Autounfall.

Die gesamte Unterwelt flüsterte, dass ich dahintersteckte, doch er glaubte es nicht.

Lawrence ließ die Gerüchte nicht nur mit den Methoden der Harrington-Familie verstummen – er schien auch mit Leib und Seele zu mir zurückzukehren.

Ich dachte, er wäre endlich wieder der Mann geworden, den ich einst geliebt hatte. Ich zerriss die Scheidungspapiere, die ich schon vor langer Zeit vorbereitet hatte, und spielte wieder die liebevolle Ehefrau.

An dem Tag, an dem ich erfuhr, dass ich schwanger war, war ich außer mir vor Freude. Ich wollte ihn überraschen.

Doch dann hörte ich zufällig, wie er mit seinem engsten Vertrauten sprach.

„Lawrence, du hast Serena dazu gebracht, in den Bergen der Sierra Nevada Ski zu fahren, und sie während eines Schneesturms allein gelassen – sie wäre beinahe erfroren. Du hast sie zum Tauchen vor die Farallon-Inseln gebracht und sie direkt in von Haien verseuchte Gewässer geführt – sie hätte es fast nicht zurückgeschafft. In den letzten drei Monaten hast du sie zweiundfünfzig Mal ‚versehentlich‘ verletzt. Willst du wirklich nicht aufhören?“

Lawrences Stimme war kälter als Stahl.

„Ich werde Serena niemals davonkommen lassen. Sie hat es gewagt, Julia anzutasten – sie wird für jeden einzelnen Schmerz bezahlen, den Julia ertragen musste.“

„Zweiundfünfzig Vorfälle bisher. Achtundvierzig bleiben noch.“

„Wenn sie alles zurückgezahlt hat, werde ich sie persönlich zu Julia schicken, damit sie sich bei ihr entschuldigt.“

Ein Schauer lief mir bis in die Knochen.

So viel also zu seiner Rückkehr.

Alles war eine Lüge gewesen.

Lawrence glaubte, ich hätte Julias Tod inszeniert. Er war nur zu mir zurückgekehrt, um mich langsam und grausam zu zerstören.

Mein Herz zerbrach.

Doch ich stürmte nicht schreiend hinein.

Stattdessen legte ich den Schwangerschaftsnachweis auf seinen Schreibtisch und plante an unserem Hochzeitstag meinen eigenen Tod.

Später hörte ich, dass der sonst immer beherrschte Pate der Harrington-Familie über Nacht völlig erblasst war, nachdem er erfahren hatte, dass seine Frau gemeinsam mit ihrem ungeborenen Kind gestorben war.

„Frau Rossi, sind Sie wirklich sicher, dass Sie den Plan des vorgetäuschten Todes an Ihrem Hochzeitstag in sieben Tagen durchziehen wollen?“

Die Stimme am Telefon gehörte einem Mitglied des Fixer-Teams – einer Organisation, die sich um jene Angelegenheiten kümmerte, über die niemand in der Unterwelt sprach.

„Unser Plan ist wasserdicht. Aber Herr Harrington … wenn er herausfindet, dass Sie schwanger waren, könnte er mit seinem Temperament etwas Unvorstellbares tun. Die gesamte Unterwelt an der Westküste könnte dadurch ins Chaos gestürzt werden.“

Ich umklammerte den Rand des Schwangerschaftsnachweises und lachte bitter.

„Etwas Unvorstellbares?“

„Ist das, was er mir bereits angetan hat, etwa nicht grausam genug?“

Schweigen.

Drei Monate voller Schmerz blitzten vor meinen Augen auf wie vergiftete Glassplitter und schnitten sich tief in mich hinein, bis ich kaum noch atmen konnte.

„Sieben Tage. Halten Sie sich einfach an den Plan.“

Ich legte auf und ging ins Arbeitszimmer.

Ich öffnete den Safe und legte den Schwangerschaftsnachweis hinein.

Die Worte „6 Wochen schwanger“ brannten sich in mein Gedächtnis.

Was ein Wunder hätte sein sollen, war zu einer Waffe meiner Rache geworden.

„Was hast du vor?“

Seine Stimme erklang hinter mir, warm und mit der vertrauten Sanftheit von früher.

Lawrence trat näher, schlang von hinten seine Arme um meine Taille und fragte leise:

„Welchen Schatz versteckst du im Familiensafe?“

Seine Berührung fühlte sich auf meiner Haut wie Feuer an.

Wir waren gemeinsam aufgewachsen.

Sieben Jahre Ehe.

Selbst wenn die Leidenschaft längst verblasst war, hatte ich geglaubt, dass zwischen uns noch etwas geblieben war – etwas wie Familie.

Doch ich hätte niemals gedacht, dass allein ein Verdacht, eine unbegründete Vermutung, ich könnte etwas mit Julias Tod zu tun haben, ausreichen würde, damit er meinen Tod plante.

Keine Fragen.

Keine Möglichkeit zur Erklärung.

Nur eine stille, akribische Ausführung seiner Rache.

Ich unterdrückte den Schmerz in meiner Brust, drehte mich um und spielte meine Rolle weiter – so wie früher lehnte ich mich an ihn.

„Es ist eine Überraschung zu unserem Hochzeitstag.“

Ich lächelte leicht.

„Du wirst es in sieben Tagen erfahren.“

Ich wusste, wenn er jetzt von der Schwangerschaft erfuhr, könnte er vielleicht innehalten.

Für den Erben der Harrington-Familie würde er wahrscheinlich Frieden vorspielen und wieder den perfekten Ehemann geben.

Aber warum sollte ein Kind zweiundfünfzig Mordversuche auslöschen?

Ich würde niemals zulassen, dass es so weit kam.

Lawrence fragte nicht weiter nach.

Er lächelte, strich mir durch die Haare und sagte:

„In Ordnung, ich warte.“

„Ich habe auch ein Geschenk für dich. Komm, ich zeige es dir.“

Er nahm meine Hand und führte mich in die unterirdische Garage.

Als die Sensorlichter aufflackerten, glänzte ein kirschroter Tesla unter dem weißen Licht.

Er stand mitten in der Garage wie eine Trophäe.

Rot.

Julias Lieblingsfarbe.

Ich blieb stehen.

Ich erinnerte mich an das Gespräch, das ich an diesem Morgen mitgehört hatte.

Sein Freund hatte versucht, ihn aufzuhalten.

„Lawrence, du liebst Serena seit Jahren. Warum gehst du so weit? Wenn ihr wirklich etwas passiert, wirst du es bereuen.“

Lawrences Antwort war eiskalt gewesen.

„Bereuen? Ich bereue nur, dass ich sie nicht früher beseitigt habe.“

„Sie hatte die Chance, Julia zu verletzen, weil ich gezögert habe.“

„Weißt du, was heute für ein Tag ist? Julias Geburtstag.“

„Ich habe ihre Überraschung vor drei Monaten geplant. Wegen Serena wird sie sie niemals sehen.“

„Also wird Serena heute dafür bezahlen.“

Also meinte er das mit „bezahlen“.

Er wollte, dass ich mit diesem Auto verunglückte.

Lawrence stand neben dem Tesla und öffnete lächelnd die Tür.

„Gefällt er dir? Ich habe ihn extra für dich ausgesucht.“

„Komm, fahr eine Runde.“

Er sah so sanft und aufrichtig aus.

Wenn ich das Gespräch nicht mit eigenen Ohren gehört hätte, hätte ich vielleicht geglaubt, dass er mich nur beeindrucken wollte.

Doch jetzt zog sich mein Magen vor Übelkeit zusammen.

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

„Vielleicht nicht heute Nacht.“

„Die Sicht ist schlecht und ich fahre nicht besonders gut … wenn etwas passieren würde—“

„Wovor hast du Angst?“

Er schob mich sanft auf den Fahrersitz.

Seine Stimme blieb ruhig und liebevoll.

„Ich fahre hinter dir mit einem anderen Wagen.“

„Ich werde dich beschützen, in Ordnung?“

„Serena, dieses Geschenk kommt von Herzen.“

„Wenn du nicht einmal damit fahren willst, würde mich das verletzen.“

Ich hörte die versteckte Warnung hinter seinen Worten.

Wenn ich noch einmal ablehnte, würde er misstrauisch werden.

Also ballte ich die Hände zu Fäusten, bis sich meine Nägel in meine Handflächen bohrten.

Dann nickte ich.

„Okay. Ich versuche es.“

Er lächelte und beugte sich vor, um meinen Sicherheitsgurt zu befestigen.

Wir verließen die Harrington-Villa.

Von dem Moment an, in dem ich losfuhr, spürte ich, dass etwas nicht stimmte.

Das Lenkrad fühlte sich ungewöhnlich schwergängig an, als wäre daran manipuliert worden.

Der Wagen zog immer wieder leicht nach rechts.

Ich warf einen Blick in den Rückspiegel.

Lawrences Auto fuhr hinter mir.

Sein Gesicht wurde vom vorbeiziehenden Licht der Straßenlaternen erhellt.

Kalt.

Ausdruckslos.

Keine Wärme.

Nur Hass.

Mein Magen zog sich zusammen.

Gerade als ich versuchte gegenzulenken, krachte plötzlich ein heftiger Stoß in das Heck meines Autos.

BANG.

Mein Kopf schlug hart gegen das Lenkrad.

Meine Sicht verschwamm.

Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Stirn.

Durch das Klingeln in meinen Ohren hörte ich seine Stimme über die offene Leitung.

„Serena? Geht es dir gut? Was ist passiert? Du musst vorsichtiger sein!“

Er klang erschrocken.

Doch im Rückspiegel sah ich es.

Zufriedenheit.

Kalt und glänzend.

Ich umklammerte das Lenkrad fester.

Ich hatte geglaubt, ich wäre längst abgestumpft.

Dass von ihm nur noch Enttäuschung übrig war.

Doch in diesem Moment –

bei diesem absichtlich herbeigeführten Zusammenstoß –

zerbrach mein Herz erneut.

Der Mann, der mich einst geliebt hatte, wollte mich jetzt tot sehen.

Tränen liefen über meine Wangen.

Dann erklang wieder seine Stimme.

„Wir haben gerade erst angefangen zu fahren.“

„Richte dich wieder auf, Serena.“

„Wir fahren weiter.“

Er war noch nicht fertig.

Ich schluckte den Schmerz hinunter und trat wieder aufs Gaspedal.

Der Tesla setzte sich in Bewegung und fuhr auf den Pacific Coast Highway.

Die Straße war fast leer.

Nur wenige Straßenlaternen standen am Rand.

Die Klippen neben der Fahrbahn ragten wie schwarze Mäuler empor, bereit, mich zu verschlingen.

Ich nahm eine Kurve.

Ein weiterer Aufprall.

Dieses Mal noch heftiger.

Das Auto geriet ins Schleudern und rutschte auf den Abgrund zu.

Die Reifen kreischten über den Asphalt.

Mit aller Kraft kämpfte ich gegen das Lenkrad an.

Nur um Haaresbreite hielt ich den Wagen davon ab, über die Klippe zu stürzen.

„Serena? Geht es dir gut?“

Wieder seine Stimme.

Falsche Sorge.

Doch ich spürte es.

Sein Wagen drängte meinen noch immer weiter nach vorn.

Zentimeter für Zentimeter Richtung Abgrund.

Dann klingelte plötzlich sein Telefon.

Er warf einen Blick auf den Bildschirm.

Sein Gesicht veränderte sich.

Und er trat abrupt auf die Bremse.