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Es war ruhig, heiter und – „Oh mein Gott, Brielle!“ Leighs drängender Ton, als sie durch die Tür meines Labors platzte – ohne anzuklopfen, wie üblich – zerstörte meine selige Konzentration. Ich wirbelte herum und kehrte der Maschinenreihe den Rücken zu, um ihr empörtes Aussehen in mich aufzunehmen. Sie trug ihre Trainingskleidung, ihr blondes Haar fiel aus einem unordentlichen Knoten und ihre Wangen waren knallrot. „Das wirst du nie glauben! Sag mir bitte, dass du heute Morgen deine Packpost gecheckt hast?“ „Ähm, nein. Ich habe Mr. Coffee besucht und bin direkt in mein Labor gekommen, um die Ergebnisse des Testlaufs von gestern Abend zu überprüfen.“ „Natürlich hast du das“, knurrte sie, als Shay, das viel ruhigere Bein unseres besten Freundinnen-Trios, leise klopfte und durch die Tür trat, um hinter ihr zu stehen.

„Brech sie nicht an, Leigh. Es ist nicht ihre Schuld.“ Leigh drehte sich zu Shay um und kniff die Augen zusammen. „Tu nicht so, als wärst du glücklich darüber – du willst nicht einmal mit einem der Männer im Rudel reden! Das ist eine Unverschämtheit! Eine Farce! Eine Verletzung unserer Suffragettenrechte des 21. Jahrhunderts! Es ist, es ist –“ „Ein Mandat des hohen Alphas“, beendete Shay lapidar, obwohl ihre Wangen von Leighs freimütiger Einschätzung dunkelrot anliefen . „Ein Mandat? Was steht da?“ Ich trat besorgt vor. Mandate waren nie eine gute Nachricht und sie brachten immer alles durcheinander. Ich bin in meinen 27 Lebensjahren schon genug erschüttert worden, danke. Ich mochte meinen kleinen Labrador und meine besten Freunde und mein verschlafenes, texanisches Hinterwäldlerrudel. „Hier steht, dass Gestaltwandler Höhlenmenschen sind, die glauben, sie könnten uns nach Lust und Laune an den Haaren herumschleifen! Nun, das werde ich nicht dulden. Alpha Todd wird gleich das Fell rasiert und ich erwarte von euch beiden Flittchen, dass ihr ihn festhaltet, während ich die Schere benutze, capiche?“ Ihre Nasenflügel bebten, als sie zwischen mir und Shay hin und her blickte . „Kann ich bitte das Mandat sehen?“ Ich richtete die Frage an Shay, da sie einen kühlen Kopf bewahrte. Sie hielt mir schweigend den Brief in den Händen. Das Papier war dick und cremig, schwerer als erwartet – fast wie eine schicke Hochzeitseinladung. Das Siegel des High Alpha war mit tropfendem lila Wachs darauf geprägt. Ich faltete den Brief auseinander und meine Hände begannen zu zittern, als ich die ersten paar Zeilen las. Auf Anordnung von Hochalpha Kosta, Sohn von Konstantin, Sohn von Kasmiro, Herrscher der neun großen Rudel, wurde eine große Rudelversammlung einberufen. Die Alphas jedes Rudels sowie ihre zweiten und dritten werden hiermit angewiesen, sich innerhalb von zwei Wochen nach dem Datum dieser Vorladung auf dem Gelände des Rudels Blackwater einzufinden . Sie sollen alle unverpaarten Rudelmitglieder über zwanzig Jahren begleiten, die an einer Reihe von Matching-Aktivitäten teilnehmen sollen. Die Blutlinien der Wolfswandler wurden in den letzten Jahrhunderten geschwächt, und unsere Zahl nimmt gefährlich ab. Diese Versammlung ist notwendig, um die wahren Partner zu finden, die so vielen durch die globale Natur der heutigen Welt verwehrt wurden. Diese Versammlung wird uns in die Zukunft des Rudellebens führen, indem sie den Fortbestand unserer Art für Jahrhunderte lang.

„Alle unverpaarten Rudelmitglieder? Weltweit.“ Heilige Scheiße, was soll‘s. „Und wo ist das Territorium des Rudels Blackwater? Ich habe noch nie davon gehört.“ Ich gab Shay die Zeitung zurück und machte mir nicht die Mühe, den Rest jetzt zu lesen. Leighs Kopf sah aus, als würde er jeden Moment explodieren, so fuchsteufelswild war sie.

„Oh, das wäre Kanes neues Territorium in Alaska. Du weißt schon, Kostas Sohn. Vetternwirtschaft? Im Grunde ist das hier eine große, alte Verkuppelungsaktion, damit der Alpha-Papa seinen ganzer Stolz und Prinzen sofort verpaart, um seine eigene Blutlinie stark zu halten. Pah! Warum werfen sie nicht auch die ODL mit rein? Machen uns alle gut und unglücklich.“ Sie warf die Hände hoch und begann, in dem viel zu kleinen Eingang auf und ab zu gehen . „Leigh! Die ODL, wirklich? Wir sind keine Omegas. Wir sind vor ihnen sicher. Und es hat keinen Sinn, die Sache zu verkomplizieren.“ Leigh winkte Shays Tadel ab, ohne sich im Geringsten von ihrem Geschwätz abbringen zu lassen. „Ich meine, zumindest hält er es fair. Alle alleinstehenden Männer müssen auch kommen“, bot ich an und versuchte sie irgendwie zu beschwichtigen , auch wenn mir der Kopf schwirrte. Ich musste nach Alaska und jeden unverpaarten männlichen Wolf im Territorium des Alphas treffen . Meine Hände hörten nicht auf zu zittern, also nahm ich meine Kaffeetasse. Ich nahm einen kleinen Schluck. Er war schon kalt, aber es war etwas, um meine Hände zu beschäftigen. „Fair, sicher. Glaubst du wirklich, der alte Daddy ist damit einverstanden, dass wir jemand anderen auswählen, wenn wir mit dem Prinzen zusammenpassen? Schicksalsgefährten. Das kann man nicht erzwingen! Du findest deinen Gefährten, wenn du es sollst, und nicht, wenn irgendein aufgeblasener Arschloch-Alpha jedem mit seinem pelzigen Schwanz entgegenwedelt!“ Sie gestikulierte wild mit ihren Händen, während sie redete, und brachte die vertrauten Stapel von Post-its am Rand meines Schreibtischs in große Gefahr. „Leigh, es wird alles gut. Die Zeichen der Paarung lügen nicht . Wenn du nicht für den Prinzen brennst, musst du dich nicht damit auseinandersetzen.“ Shays Ton war leise, aber bestimmt. Ich liebte dieses Mädchen; sie war immer so beständig. „Es ist einfach lächerlich! Wir leben im 21. Jahrhundert. Ich paare mich mit jedem, der mir verdammt noch mal gefällt, und wer das nicht will, kann sich zum Teufel scheren!“ Sie hörte auf, auf und ab zu gehen, lehnte sich mit sichtlich hängenden Schultern gegen die Bürotür. „Es geht doch um Marcus, oder?“, fragte ich leise. „Nein, natürlich nicht“, schnaubte sie, sah aber schuldbewusst aus. „Es ist in Ordnung, enttäuscht zu sein, dass er eine wahre Gefährtin gefunden hat, Leigh. Du warst in ihn verliebt.“ „Ich bin nicht enttäuscht, okay?

Ich freue mich für ihn. Eine wahre Gefährtin schlägt alles, und das wissen wir alle. Es ist nur … ja, es ist scheiße , dass ich wieder da bin, wo ich angefangen habe, und er ist weg und hat sich gepaart, und seine Frau ist schon mit ihrem ersten Welpen trächtig.“ Ihre Stimme brach, also ließ ich meine Kaffeetasse stehen und umarmte sie . Shay kam von der anderen Seite zu uns und wir machten uns ein Bestie-Sandwich. Wölfe lechzen nach Berührung und wir konnten sie diesen Schmerz genauso wenig alleine durchstehen lassen, wie sie ihn alleine ertragen konnte. Sie senkte ihre Stirn und legte sie zwischen unsere. „Es tut mir leid, Leute. Ich habe geschworen, dass ich mich nicht aufregen werde. Ich habe es geschworen, und trotzdem bin ich hier, der Idiot, der Gefühle entwickelt hat und nicht loslassen kann, obwohl es schon lange an der Wand stand. Es … es fühlt sich an, als würde ich es nie sein, weißt du?“ „Ich will nicht Logik in eine emotionale Party bringen, aber von uns dreien hast du absolut die höchste Wahrscheinlichkeit, verkuppelt zu werden. Du bist eine der stärksten Wölfinnen im Rudel, du bist kontaktfreudig und die Leute lieben dich. Ich bin der eigentlich schwächste Wolf im ganzen Rudel.

Niemand wird mit mir mithalten können, aber das ist okay für mich. Ich werde euch beide anfeuern und dann können wir alle nach Texas und zu meiner einzig wahren Liebe zurückkehren.“ Ich wackelte mit den Augenbrauen und sie stöhnten beide. „Du musst aufhören, dieses Labor deine einzig wahre Liebe zu nennen. Das ist komisch, sogar für uns.“ Leigh verdrehte bei meinem dummen Witz die Augen , aber sie sah nicht mehr so unglücklich aus. Also, Mission erfüllt. „Außerdem, nur weil du in unserem Rudel einen niedrigeren Rang hast, heißt das nicht, dass du von allen Rudeln der Schwächste bist. Jedes Rudel hat einen Psi, nicht nur unseres. Ich bin sicher, du wirst jemanden finden, wenn dein Wolf bereit ist.“ Shay drückte meine Hand, bevor sie zurücktrat. Mein Wolf. Sicher, sie brannte darauf, herauszukommen und einen Partner für mich zu finden. Nein. Ich war nicht nur der schwächste Wolf im ganzen Rudel – der Psi, nur eine Stufe über einem Omega, und die durften nicht mehr existieren –, sondern ich konnte mich auch kaum verwandeln. Es war demütigend und ich war sicher, dass es bei all den Kompatibilitätstests zur Sprache kommen würde . Meistens schwänzte ich die Vollmond-Rudelläufe , weil es keinen Sinn hatte. Vielleicht viermal im Jahr kam mein Wolf zum Spielen raus und sie war buchstäblich der Schwächling des Wurfs. Ich war kleiner, schwächer und konnte die Verwandlung nur etwa zehn Minuten lang halten, bevor ich ohnmächtig wurde. Und das war, bevor ich nackt und menschlich aufwachte . Für Wolfsverhältnisse war ich ein echter Fang. Ich schauderte bei dem Gedanken, dass jeder unverpaarte männliche Wolf der Welt sehen würde, was für ein Versager ich war. Ich würde definitiv mit meinem Labor verheiratet bleiben. „Kommt, lasst uns alle zusammen frühstücken gehen. Ich bin sicher, alle werden aufstehen und darüber reden“, schlug Leigh vor.

Mit einem letzten sehnsüchtigen Blick auf meine Maschinen schaltete ich das Licht in meinem Labor aus und schloss beim Rausgehen die Tür ab. Die Ergebnisse würden nach dem Frühstück mit meinem Rucksack da sein. ZWEI Kane Das Brett zersplitterte und zerbrach unter meinen blutigen Knöcheln entzwei , aber ich zögerte nicht. „Noch eins!“, bellte ich meinen obersten Vollstrecker und Stellvertreter Gael an. Er zog kommentarlos ein neues Brett aus dem Stapel und wappnete sich für den nächsten Schlag. Ich bäumte mich auf und schlug mit der Faust hindurch. Genau wie das Dutzend zuvor war es ein hohler Trost für meine rasende Wut. Mein verdammter, aufdringlicher, nie aufhörender Vater … Ich fiel knurrend zurück, bevor Gael ein weiteres Brett aus dem Stapel ziehen konnte, und stemmte die Hände in die Hüften, damit ich auf und ab gehen konnte. Ich konnte nicht still sitzen, sonst würde ich anfangen, Löcher in die Seite meiner Scheune zu schlagen, und ich hatte das verdammte Ding gerade erst gebaut. Ich konnte mir Reparaturen im Moment nicht leisten.

Nicht, da innerhalb von zwei Wochen ein Viertel der weltweiten Wolfspopulation über uns herfallen würde. „Warum denkt er, das wäre eine gute Idee? Ein riesiger Paarungsmarkt wird nichts als Blutvergießen zur Folge haben. So viele unverpaarte Männchen an einem Ort, mit all diesen Pheromonen … Es wird chaotisch und Leute werden verletzt werden. Warum sollte er das tun?“ Ich redete hauptsächlich mit mir selbst, aber Reed antwortete trotzdem, von seinem Platz aus, lässig an einem der Stützbalken der Scheune gelehnt. „Vielleicht, weil du in deinen Dreißigern bist und er es satt hat , darauf zu warten, dass du alleine eine Frau umwirbst und beißt, hm?“, knurrte ich ihn als Antwort an. Mein Wolf drängte sich nach vorne und suchte nach der Gefahr, die meine Wut verursachte. Als er in einer ansonsten leeren Scheune nur unsere treuesten Rudelmitglieder fand , rollte er sich mit einem genervten Schnauben zusammen. Du auch, Kumpel. Ich bin noch nicht bereit für die Paarung, und du wirst damit klarkommen müssen. Er hielt das für eine solche Antwort nicht für angemessen und fiel in Schlaf. Obwohl er mit seinem Schwanz in meine Richtung schnippte, als wollte er mir den Vogel zeigen, bevor er die Augen schloss.

Wölfinhungriges Miststück. Mein Wolf war entzückt gewesen, als ich an diesem Morgen den Anruf von meinem Vater bekommen hatte, der mein Rudelgelände zum Ort des ersten Rudeltreffens seit Jahrhunderten erklärte. Der Gedanke an all diese in Frage kommenden Wölfinnen hatte ihn vor Freude heulen und kläffen lassen. Ich hingegen nicht so sehr. „Egal warum“ – Gael warf Reed einen deutlichen, nicht hilfreichen Blick zu – „wir haben eine Menge Arbeit zu erledigen, und er sagte, wir sollten schon in einer Woche mit Leuten rechnen.

Wo sollen wir alle unterbringen? Wir haben zwar ein paar Zimmer in der Hütte, aber erst ein Schlafsaal ist fertig. Wenn wir die ganze Packung darauf legen, könnten wir den Zeitplan vorverlegen und den zweiten auf jeden Fall fertigstellen und den dritten zumindest trocknen lassen …“, stöhnte ich, immer noch zu wütend, um mich auf die Einzelheiten zu konzentrieren, obwohl die endgültige Entscheidung bei mir liegen musste. Das war der Deal, wenn man Alpha war; man hatte alle Macht, man trug die ganze Verantwortung. Es war bei weitem nicht so lustig, wie es angepriesen wurde . Ich zwang mich, mich zu beruhigen, schloss für einen Moment die Augen und atmete ein paar Mal tief durch die Nase ein. Der vertraute Geruch von Sägemehl, Erde und Fichten überflutete meine Sinne und brachte mich ein paar Zentimeter vom Rand zurück. Dieses anmaßende, dominante, sich einmischende … Hör auf, Kane. Konzentrier dich. Ich schüttelte meinen Kopf, um ihn frei zu bekommen, und übergab ihm eine Entscheidung. „Wir ziehen alle außer Marise und Neo ab, weil wir sie auch frei brauchen, um das Essen vorzubereiten. Gracelyn steht angesichts der Schwangerschaft offensichtlich nicht zur Verfügung. Alle anderen können mit anpacken. Beschleunigt den Bau des zweiten Schlafsaals, macht aus jedem Zimmer ein Doppelzimmer, und wenn der dritte Schlafsaal nicht fertig ist, können die Jungs dort übernachten, und die Frühankömmlinge können einspringen, bevor die Feierlichkeiten beginnen. Wir können hier auch Leute unterbringen, falls nötig. Es wäre nicht das erste Mal, dass einer von uns wild schläft.“ „Klingt nach einem Plan, Alpha.“ Gael senkte zustimmend den Kopf und entschuldigte sich aus der Scheune.