Kapitel Drei – Ein unmögliches Dilemma

Danielle konnte sich für den Rest des Tages auf nichts anderes mehr konzentrieren. Knox Cromwells seltsamer Vorschlag beherrschte all ihre Gedanken. Es stimmte – sie brauchte das Geld, aber war sie wirklich bereit, diesen Schritt zu wagen? Bereit, ein Kind auszutragen, während sie verzweifelt versuchte, ihr Unternehmen zu retten? Konnte sie beidem gerecht werden?

Natürlich kannte sie die Antworten auf all diese Fragen, doch Knox Cromwell ließ ihr kaum eine Wahl. Die Konsequenzen einer Ablehnung wären verheerend. Es würde sie komplett zerstören.

Was sie am meisten verwirrte, war, warum er sie ausgewählt hatte, um sein Erbe zu gebären. Es war offensichtlich, dass er keine hohe Meinung von ihr hatte. Sie war eindeutig nicht in seiner Liga. Warum zwang er sie also, wo er doch jemanden mit Erfahrung wählen könnte? Warum zahlte er ihr so viel Geld, wo er doch eine Leihmutter für deutlich weniger bekommen könnte?

„Hey, Mädchen! Was bringt dich so auf?“ fragte Loretta, als sie ins Büro trat. Danielle blickte auf, um ihre Aufmerksamkeit auf ihre Freundin zu richten. In den letzten Stunden war sie so aufgewühlt gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie die Zeit vergangen war. Es war bereits Abend und sie hatte Knox Cromwells Vorschlag noch immer nicht entschieden.

„Alles, Lori. Du weißt es besser als ich. Alle Kunden sind abgesprungen. Wir haben keine Aufträge und keine Mittel, um weiterzumachen. Happy Matchmakers ist am Ende! Ich wünschte, Mom wäre noch am Leben, um uns zu helfen. Ich weiß nicht, was wir falsch machen. Und dazu kommen noch Knox Cromwells Drohungen.“ Loretta zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben ihre Freundin, ihre Augen funkelten vor Interesse. Sie war neugierig, was der gutaussehende Milliardär von ihnen wollte.

„Welche Drohungen? Droht er dir, weil ich seinem Vater ein paar Fotos geschickt habe?“ kicherte Loretta, während Danielle sie wütend ansah. Also war sie die Ursache für das ganze Dilemma!

„Warum hast du das getan? Ich habe dich gebeten, Vincent Cromwell in Ruhe zu lassen, oder? Jetzt muss ich die Konsequenzen deiner Leichtsinnigkeit tragen.“ Lorettas Lächeln verschwand und sie beugte sich neugierig vor.

„Welche Konsequenzen? Ich habe nur ein paar Fotos geschickt, um einen Kunden glücklich zu machen. Das ist alles! Hör auf mit den Rätseln. Sag mir, was Knox gesagt hat.“

„Er hat damit gedroht, uns zu verklagen, wenn ich seinen Vorschlag ablehne. Er wird unser Geschäft zerstören und uns auf die Straße setzen.“ Lorettas Mund klappte vor Überraschung auf.

„Was hat er vorgeschlagen? Heirat?“ fragte sie mit verträumten Augen. „Kann ich ihn stattdessen heiraten?“

Danielle warf ihr einen genervten Blick zu. „Bist du verrückt? Warum sollte er mich heiraten? Er will, dass ich für dreißig Millionen Dollar seinen männlichen Erben austrage.“

„Was? Ist er verrückt? Dreißig Millionen sind eine Menge Geld, Dani. Ich hätte sofort zugesagt. Kann ich sein Kind bekommen? Ich würde liebend gerne mit einem so heißen Kerl schlafen!“ Danielle boxte sie spielerisch, um sie zur Vernunft zu bringen.

„Wo kommt das denn her? Er hat nicht angeboten, mit mir zu schlafen. Es geht nur um einen formellen Leihmutterschaftsvertrag, um Vincent Cromwell von Heiratsplänen abzubringen.“ Obwohl sie sich unbeeindruckt gab, machte Lorettas Besessenheit von Knox Cromwell Danielle eifersüchtig. Immerhin hatte sie früher selbst von einem Happy End mit ihm geträumt. Er war noch immer ihr erster und einziger Schwarm.

„Wie auch immer! Sag mir, wenn du kein Interesse hast. Ich würde seine Kinder auch gratis bekommen, wenn ich dafür mit ihm schlafen dürfte.“ Danielle warf ihr einen angewiderten Blick zu.

„Er will mich, nicht dich. Und er hat mir keine Wahl gelassen. Ich muss morgen um elf Uhr bereit sein, die juristischen Dokumente zu unterschreiben, wenn er mit seinem Anwalt vorbeikommt. Es ist eine formelle Vereinbarung, ohne jegliche Intimitäten.“ Loretta lachte, ihre Augen funkelten vor Belustigung.

„Bist du sicher?“ fragte Loretta, und Danielle nickte.

„Ja.“ Loretta bemerkte den traurigen Ausdruck auf ihrem Gesicht und seufzte wissend.

„Du magst ihn, stimmt’s?“ Danielle seufzte und nickte. Was hätte sie ihrer besten Freundin noch verheimlichen sollen?

„Nicht mehr. Früher, als Teenager, fand ich ihn toll, als er noch zugänglicher war. Jetzt hat er sich so sehr verändert, dass ich keinen Draht mehr zu ihm finde. Er hält nicht viel von mir und erkennt mich nicht mal wieder. Ich weiß nicht, ob ich das durchziehen kann, Lori.“

„Ich bin mir sicher, er wird dich mögen, wenn er dich besser kennt.“ Danielle schüttelte energisch den Kopf, überzeugt davon, dass es unmöglich war. Sie kannte Knox Cromwell zu gut, um noch Hoffnungen zu hegen. Wenn es nicht um Happy Matchmakers ginge, wäre sie längst geflohen. Das Unternehmen war der Traum ihrer Mutter, das Ergebnis harter Arbeit. Danielle würde alles tun, um das Geschäft zu retten. Es war ihr Lebenswerk!

„Ich glaube nicht daran, Lori.“

„Willst du diese Chance wirklich verstreichen lassen? Wir brauchen das Geld, um Happy Matchmakers zu retten. Komm wieder zu dir, Mädchen! Er wird Tante Megs Traumfirma in Minuten zerstören. Kannst du wirklich zusehen, wie alles zu Staub zerfällt?“ Loretta packte ihre Arme und rüttelte sie wach.

„Aber ich weiß nicht, wie man ein Kind austrägt. Was, wenn ich ihm keine männlichen Erben gebäre? Was, wenn es ein Mädchen wird? Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann, Lori.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, während sie ihr Gesicht bedeckte.

„Wir werden sehen, Dani. Ich bin immer für dich da. Du bist nicht allein. Also hör auf zu grübeln und unterschreib den Vertrag endlich. In neun Monaten wirst du reich sein und wir bringen Happy Matchmakers zum Erfolg. Tante Meg wäre stolz, wenn sie sähe, dass wir nicht aufgegeben haben.“

Danielle blickte ihre Freundin mit tränenerfüllten Augen an. Sie war müde, diesen Kampf allein zu führen. Loretta hätte leicht einen gut bezahlten Job annehmen können, doch sie war bei Danielle geblieben. Sie hatte ein Studium, Danielle nicht. Für Danielle war Happy Matchmakers alles – ihr Beruf, ihr Traum, ihre Existenz. Sie konnte es sich nicht leisten, Knox Cromwell zu verärgern und ihr Geschäft zu verlieren. Es würde sie zerstören. Ihre einzige Option war, ihm das zu geben, was er wollte. Sie konnte das schaffen!

„Du hast recht. Ich unterschreibe morgen.“ Loretta umarmte ihre beste Freundin, froh, dass sie sich entschieden hatte.

„Das ist die richtige Einstellung! Wir schaffen das.“ Danielle lächelte über Lorettas Begeisterung, auch wenn sie sie nicht wirklich teilte.

Die beiden Freundinnen schlossen das Büro ab und machten sich auf den Heimweg. Danielle winkte Loretta hinterher, als sie davonfuhr. Sie warf einen besorgten Blick auf ihr uraltes Auto. Hoffentlich streikte es nicht. Natürlich tat es das. Es sprang gar nicht erst an.

„Mist!“ Wütend stieg sie aus und trat gegen das klapprige Vehikel. Vielleicht würde sie sich als erstes mit Knox' Geld ein neues Auto kaufen. Nachdem alle Tricks versagt hatten, beschloss sie, ein Taxi zu nehmen. Sie stapfte aus dem Parkplatz, doch sie hatte das seltsame Gefühl, beobachtet zu werden. Sie schaute sich um, doch da war niemand. Hätte sie doch bloß Lorettas Angebot angenommen.

Sie eilte zur Hauptstraße und bestellte ein Taxi. Das Gefühl blieb. Sicher war es nur Einbildung. Wer würde sie schon verfolgen? Sie hatte doch kaum Geld!

Die Haare an ihrem Nacken stellten sich auf, und sie drehte sich um. Nichts! Niemand!

Das Taxi kam endlich, und Danielle atmete erleichtert auf. Vielleicht war der Stress zu viel für sie.

Als sie ins Auto stieg, fiel ihr Blick auf einen schwarzen Ferrari in der Ferne. Saß Knox Cromwell am Steuer?

Ihr Telefon vibrierte – ein eingehender Anruf. Während das Taxi Richtung Wohnung fuhr, sah sie den Namen: Vincent Cromwell. Ein Dilemma. Warum rief er an?

Nein, sie würde ihn nicht zurückrufen. Das würde Knox nur wütend machen – und das konnte sie sich nicht leisten.

Nach drei Versuchen gab Vincent auf, und Danielle atmete auf. Das Taxi hielt vor ihrem Gebäude, sie bezahlte und stieg aus. Die Nachbarschaft war ruhig, das Gebäude ordentlich. Sie hatte keine engen Kontakte dort, aber sie liebte ihr kleines Apartment. Es war der einzige Ort, den sie besaß.

Das Taxi fuhr davon, und sie wandte sich zum Eingang. Doch da – der schwarze Ferrari, den sie bereits bei der Arbeit gesehen hatte. Er stand drei Häuser weiter entfernt, aber Danielle war sicher: Es war derselbe.

Ein Schauder lief ihr über den Rücken.