Kapitel 1

Ich nahm ohne zu zögern zwei Schmerzmittel, um das Brennen in meinen Füßen und die Schmerzen in meinem Rücken zu betäuben.

Der Schmerz, der niemals vergeht.

Ich hatte mir selbst geschworen, damit aufzuhören.

Lass es.

Ich werde mich erst einmal in Schale werfen, bevor ich den Mann heirate, den ich am meisten hasse – den Mann, dem ich versprochen wurde, als wir noch Kinder waren.

Aber vielleicht ist das genau der Grund, warum ich nicht aufhören konnte.

Vielleicht ist die Betäubung dessen, was in mir vorgeht, das Einzige, was mich vor dem völligen Zusammenbruch bewahrt.

Es hält nicht lange an.

Diese Schmerzmittel waren nicht stark genug, denn mir ging das Xanax aus, das mich über vierzig Minuten lang beim Tanzen über Wasser gehalten hatte.

Aber es würde lange genug dauern, um vor der Menge zu lächeln. Um stillzustehen in einem Raum voller Männer, die mich ansahen, als wäre ich ihr Eigentum. Um so zu tun, als würde ich nicht innerlich zerbrechen.

Ich holte tief Luft und steckte das kleine Tütchen mit den Pillen zurück in meine Handtasche.

Und ich setzte mich auf die Bank, um meine Spitzenschuhe zu binden.

Meine Haut brannte unter dem Stoff und rieb an den frischen Wunden von der Probe einige Stunden zuvor.

„Alessia, fünf Minuten.“ Odettes Stimme hallte durch die Tür. Sie wartete keine Antwort ab.

Ich schaute nicht auf. Ich nickte nur und knotete weiter meine Enden zusammen.

Als ich aufstand, warf ich einen Blick in den Ganzkörperspiegel an der Wand und betrachtete mich von Kopf bis Fuß.

Ich sah nahezu perfekt aus.

Wenn da nicht die Leere hinter meinen Augen wäre, die in meiner Seele brennt.

—Alessia.

Odettes warnende Stimme lenkte meine Aufmerksamkeit von meinem Spiegelbild ab.

Bevor ich ging, trocknete ich mir die Hände an meinem Rock ab.

Kaum war ich draußen, ging sie schon voran und führte mich zur Bühne, als ob sie den Ort nicht auswendig kennen würde.

Doch heute Abend war der Flur lauter.

Gelächter der Männer, Geld wechselt den Besitzer, Glas zerbricht wegen einer verlorenen Wette.

Heute Abend war es anders.

Oder vielleicht auch nicht.

Vielleicht empfand ich das nur deshalb so, weil ich wusste, dass er hier sein würde.

„Bist du bereit?“ Odette musterte mich von oben bis unten und strich mir über die streng zurückgekämmten Haare, als suche sie nach einer einzelnen Locke. Wir wussten beide, dass da keine war.

Die Tabletten hatten noch nicht gewirkt. Ich war nicht schläfrig genug zum Tanzen, und schon gar nicht schläfrig genug, um ihm gegenüberzutreten.

Und nun bin ich hier.

Ich stand hinter den Vorhängen und wartete darauf, dass das Klavier zu spielen begann, bevor ich hinausging.

Und es wurde still.

Nicht etwa, weil der Lärm aufgehört hätte.

Aber warum habe ich es getan?

Ich fuhr langsam und angespannt mit dem Finger über den Ring. Das Gold war kalt, erdrückend und drückte wie eine Fessel gegen meine Haut. Eine Erinnerung an ein Versprechen, das ich nie gegeben hatte.

Ich hatte das Gefühl, meinen Körper sich vorwärts bewegen zu sehen, wie er mit perfekter Haltung und einstudierter Anmut auf die Bühne ging, während meine Seele hinter dem Vorhang zurückblieb und darauf wartete, dass ich schließlich Stück für Stück zerbrach.

Aber ich tat es nicht.

Ich habe es nie getan.

Das war nicht einfach nur ein Tanz, es war eine Routine. Eingebrannt in meinen Schädel und jeden Knochen meines Körpers. Ich tanzte sie perfekt, denn jetzt, der Schmerz, das Stechen meiner wieder aufgerissenen Wunden, das innere Zittern …

Das alles spielte keine Rolle.

Das Einzige, was zählt, ist:

Sei perfekt...

Und was diese Nacht zur schlimmsten von allen macht, ist das Wissen, dass er hier ist, mich ansieht und mich zu ersticken droht.

Ich hatte ihn seit Jahren nicht gesehen.

Seit jenem letzten stillen Abendessen, bei dem mein Vater mich zwang, neben ihm zu sitzen und zu lächeln, als ob mir nie etwas anderes beigebracht worden wäre, während sie über Geschäfte sprachen, die ich nicht verstehen durfte.

Die Verlobung, die keiner von beiden ausgemacht hatte, wurde vor sieben Jahren, zwei Tage nach ihrem achtzehnten Geburtstag, endgültig besiegelt.

Er sprach nie mit mir, beachtete mich nie. Als wäre ich niemand, mit dem es sich nicht zu reden lohnte.

Er sah mich nur an. Kalt. Berechnend.

Sechs Jahre älter. Sechsmal kälter.

Und etwas zeichnet Lucien aus: Er verbirgt weder, wer er ist, noch was er tut.

Ich habe von den Dingen gehört, die er getan hat, ich habe von dem vielen Blut an seinen Händen gehört, wie wenig es braucht, um ihn aus der Fassung zu bringen, und wie er nicht einmal mit der Wimper zuckt, wenn er jemandem eine Kugel in den Kopf jagt.

Als ich das zweite Mal mit ihm in einem Raum war, lächelte er, als hätte er nie etwas anderes gelernt. Ich sah, wie er sich über die Nachricht, die einer seiner Männer ihm brachte, aufregte. Wie er ruhig dastand und den Mann mühelos an die Wand drängte, wie er ihm mit voller Wucht auf die Nase schlug und sie unwiederbringlich brach. Und wie er sich das Blut von den Knöcheln wischte, als wäre nichts geschehen, als er an mir vorbeiging. Kalt. Eisig.

„Ich habe noch Zeit“, sagte ich mir, während ich weiterging, weil ich es musste.

Mein Körper drehte sich im Kreis, weil er sich daran erinnerte, wie es geht.

Ich hob die Arme, streckte die Beine aus, hielt den Atem an, aber nichts davon gehörte mir.

Ich hatte es seit Jahren nicht mehr getan.

Der Boden war rau. Jedes Mal, wenn ich darauf stieß, schmerzte meine Ferse, aber ich zuckte nicht zusammen. Ich weinte nicht. Ich tanzte.

Denn es war alles, was mir noch geblieben war.

Irgendwo in der Menge beobachteten mich einige Männer mit einem Hunger in den Augen, den ich gelernt hatte zu ignorieren.

Aber nicht er. Niemals er.

Er sah mich nicht an, weil er mich begehrte.

Er beobachtete mich, weil ich ihm bereits gehörte.

Meine Brust brannte. Mein Knöchel schmerzte furchtbar. Die Wirkung der Tabletten ließ nach.

Aber ich machte weiter.

Denn es gab kein Zurück mehr. Nicht, bis das Klavier den letzten Ton erklingen ließ und Applaus aufbrandete, und einen Moment lang fürchtete ich, vor ihnen zusammenzubrechen.

Also lächelte ich, wie es mir beigebracht worden war.

Ich hob die Arme im Rhythmus der Musik. Ich krümmte den Rücken, bog die Wirbelsäule, als würde sie jeden Moment brechen. Bis die Musik verstummte, mein Atem stockte und der Applaus in meinen Rippen vibrierte.

Ein kurzer Gruß und ich verschwand hinter den Vorhängen, als ob mich ein weiterer Aufenthalt dort vernichten würde.

—Alessia, das war unglaublich— Odette klatschte irgendwo hinter mir in die Hände, aber ich gab ihr nicht die Chance, den Satz zu beenden, ich musste verschwinden.

Ich ballte die Fäuste und zwang mich, mit dem Zittern aufzuhören, als ich in meine Garderobe stürmte, die Tür hinter mir zuschlug und mich mit dem Rücken gegen das kalte Holz lehnte.

Atmen... Ich musste atmen, aber es reichte nicht. Ich musste die Euphorie spüren.

Das reicht mir nicht.

Ich zog mich also schnell um, unfähig, das Zittern meiner Hände oder das Gefühl, stoßweise zu atmen, zu kontrollieren, als würde ich jeden Moment sterben. Ich schlüpfte in einen Hoodie, stopfte das Geld in die Tasche und verschwand, bevor mich jemand sah.

Ich war auf dem Weg zu dem einzigen Ort, an dem ich nicht verurteilt werden würde, an dem niemand von mir Perfektion erwartete.

Der Ort, der mich monatelang am Leben erhalten hatte.

Ich sah ihr beim Drehen zu, als ob ihre Seele ihren Körper bereits verlassen hätte, anmutig, leer, schön auf tragischste Weise, wie eine Marionette, die für Menschen tanzt, die ihr Leid niemals sehen würden.

Ich sah ihr beim Drehen zu, als ob ihre Seele ihren Körper bereits verlassen hätte, anmutig, leer, schön auf tragischste Weise, wie eine Marionette, die für Menschen tanzt, die ihr Leid niemals sehen würden.

Die Zigarette in meiner linken Hand brannte ungestört zwischen meinen Fingern. Meine Augen waren auf sie gerichtet: darauf, wie ihre dunkle Haut im Licht glänzte, wie ihr Lächeln für einen Augenblick erstarb, als der Scheinwerfer wanderte, wie sich ihre Brust hob, als versuchte sie, sich wieder ans Atmen zu erinnern.

Vielleicht war es das aufgesetzte Lächeln, das sie der Öffentlichkeit zeigte, das mich schockierte, das zu schön schien, um echt zu sein, zu perfekt, um zu jemandem zu gehören, der noch etwas im Inneren hatte.

Vielleicht lag es an der Art, wie sie tanzte, als ob sie nichts anderes könnte.

So oder so, es spielte keine Rolle.

Heute Abend habe ich beschlossen, dass seine Zeit abgelaufen ist.

Ihr Vater hatte mich eingeladen. Ich wusste sofort, was das bedeutete, als ich durch die Tür trat und den gequälten Willkommensgruß in seiner Stimme hörte, die Art, wie er sich weigerte, mir länger als eine Sekunde in die Augen zu sehen, wie er die Zähne zusammenbiss und die Schultern anspannte, als er mich den Flur entlang zu seinem Büro führte, als würde er seiner eigenen Hinrichtung entgegenkriechen.

In dem Moment, als er mir ein Getränk einschenkte und seine Hand viel zu sehr zitterte für einen Mann, der seine Wut zu verbergen suchte, wusste ich, dass er mit meiner Entscheidung nicht einverstanden war.

Und die Angst, die ich empfand, war nichts im Vergleich zu dem, was noch kommen sollte.