Eins

ALS ZODIAC WOLF war mein Schicksal an die Sterne gebunden. Schade, dass meine Sterne eher gekreuzt als ausgerichtet waren. Als Ausgestoßener des Krebsrudels hatte ich das nur allzu gut gelernt.

Das Meer umspülte meine nackten Füße wie ein eifriger Welpe, der versucht, die Zuneigung seines Besitzers zu gewinnen. Ich grub meine Zehen tiefer in den kühlen Sand und blickte auf das Wasser hinaus. Es war wunderschön, das konnte ich nicht leugnen, aber nicht so, wie der Rest meines Rudels es behauptete. Mitglieder des Krebsrudels sprachen über seinen Ruf, als ob etwas tief in ihrem Inneren beantwortet würde. Für mich war es ein hübsches Bild, mehr nicht. Ich konnte alles fotografieren, was ich wollte, aber ich schien nie das Wesentliche dessen einzufangen, worüber sie sprachen.

Meine einzige Hoffnung war die bevorstehende Konvergenz, die meinen Wolf freischalten würde. Wenn ich die Verbindung zum Meer spüren könnte, die der Rest meines Rudels hat, würden sie sich vielleicht auch wie meine eigenen Leute fühlen. Im Moment waren sie nicht besser als Fremde. Manchmal eher wie Feinde.

Ich schob die Einsamkeit beiseite. Es könnte mich leicht verzehren, wenn ich es zulasse. Stattdessen konzentrierte ich mich noch einmal auf den dunklen Ozean und versuchte, den Rahmen für die Aufnahme zu bestimmen. Der Mond streifte gerade den Horizont und warf Reflexionen auf das Wasser, die sich mit jedem Atemzug des Meeres veränderten. Es war wirklich friedlich, und auch wenn ich keine Anziehungskraft zum Meer verspürte, so doch zum Mond. Das allein zeigte mir, dass ich zum Krebs-Rudel gehörte, auch wenn das sonst nicht der Fall war. Nicht, dass irgendjemand in meinem Rudel mir zustimmte.

Ich hob meine Kamera und beschloss, ein paar Bilder zu machen, bevor der Mond höher stieg. Ich hätte zu Hause packen sollen

Konvergenz, aber hier war ich stattdessen und machte Fotos. Ich würde jeden Vorwand nutzen, um für eine Weile das Haus zu verlassen.

Während ich die Aufnahme machte, hielt ich den Atem an und versuchte, es kristallklar zu machen. Um sicherzugehen, machte ich kurz hintereinander ein weiteres Foto und senkte die Kamera, damit ich auf den winzigen Bildschirm schauen konnte. Bevor ich entscheiden konnte, welches Foto besser ist, machte mich ein Rascheln im Gebüsch darauf aufmerksam, dass ich nicht allein war. Ich wandte mich vom Wasser ab und versuchte herauszufinden, was die Störung verursacht hatte. Für einen Moment bewegte sich nichts und ich vermutete, dass es ein Tier gewesen sein musste.

Etwas Dunkles brach aus dem Unterholz hervor und ich trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Ein großer grauer Wolf sprang auf mich zu, und drei weitere dunkle Gestalten schlossen sich ihm in einem Wirbelsturm aus Fell und Klauen an. Verdammt. Zum Laufen war es für mich zu spät und außerdem hatte ich keine Schuhe an. Während es in Ordnung war, barfuß im Sand herumzulaufen, kann ich das nicht über die scharfen Felsen oben sagen. Wenn ich mich in Sicherheit bringen wollte, musste ich sie überqueren.

Die vier Wölfe umringten mich, als wäre ich ihre Beute, bevor sie wieder ihre menschliche Gestalt annahmen. Ihr Anführer Brad war muskulös und einschüchternd, selbst wenn er nicht in seiner Wolfsgestalt war. Mit blonden Haaren und blauen Augen wäre er gutaussehend, wenn er nicht so aussehen würde, als wäre er immer dabei, sich mit jemandem zu streiten. Die anderen beiden Männer waren seine Schläger, Owen und Chase, und sie grinsten mich aus ihren viel weniger attraktiven Gesichtern an. Brads Freundin Lori war das vierte Mitglied ihrer Gruppe, da sie sich immer wie eine Seepocken an ihn klammerte. Nach ihrer Schicht waren sie alle nackt, aber das störte keinen von ihnen, und sie zeigten stolz ihr Krebssymbol – ihr Sternzeichen. Brad hatte sein Mal auf seiner Brust, während die anderen es auf ihren Armen hatten. Dann war da noch ich – ich hatte überhaupt keins.

„Ayla“, sagte Brad knurrend meinen Namen. „Was machst du hier draußen ganz alleine?“

Ein Anflug von Angst durchfuhr mich. Brad war nie freundlich und redete überhaupt nicht mit mir, wenn er etwas nicht wollte. Als Sohn des Krebs-Beta blickte er auf mich herab. Technisch gesehen war ich rangmäßig über ihm, aber das interessierte niemanden.

Lori kicherte und warf ihr perfektes erdbeerblondes Haar zurück. Sie stand an Brads Schulter und legte eine besitzergreifende Hand auf seinen Arm. Während ich versuchte, meine Chancen, unversehrt zu entkommen, abzuschätzen, starrten mich Owen und Chase an. Sie alle liefen im selben Kreis, die Söhne und Töchter der einflussreichsten Mitglieder des Krebsrudels. Ich war die Einzige, die nicht eingeladen wurde, obwohl ich als Tochter des Alphas an vorderster Front hätte stehen sollen. Da ich menschliches Blut hatte, wurde ich stattdessen zum Ausgestoßenen des Rudels.

„Ich habe dir eine Frage gestellt, Köter“, knurrte Brad und trat mit Sand nach mir.

Ich fluchte leise und hielt meine Kamera höher, um zu vermeiden, dass Sand auf die Linse gelangte. Wesley hatte gerade dieses Objektiv für mich gekauft

Als er das letzte Mal zu Besuch war, konnte ich nicht zulassen, dass diese Idioten es vermasseln.

„Es tut mir leid“, schnappte ich zurück. „Ich wusste nicht, dass deine Dummheit eine Antwort erfordert. Jeder, der zwei Augen und grundlegende Gehirnfunktionen hat, kann sehen, was ich tue. Aber eines davon fehlt Ihnen offensichtlich. Ich bin mir immer noch nicht sicher, welches.“

Brad bewegte sich zu schnell, als dass ich kontern konnte, und stieß mich zu Boden. Ich schlug hart zu, wobei mein Ellbogen die Hauptlast des Traumas abbekam, als ich meine Kamera hochhielt, um sie zu retten. Das ist genau der Grund, warum Mira mir gesagt hat, ich solle den Mund halten, dachte ich, als ich versuchte, wegzurollen – und zwar direkt in Chases Fuß. Scheisse. Er trat mir hart in den Bauch und ein Schmerz durchfuhr mich, als ich mich instinktiv zusammenrollte.

„Wo ist deine Krebsrüstung?“ fragte Chase, als er mich erneut trat. „Oh ja, du hast keine.“

Ich schnappte nach Luft und versuchte, genug Atem zu bekommen. „Danke für die Erinnerung, Arschloch“, brachte ich heraus.

Als er mich erneut trat, krümmte ich mich um meine Kamera und versuchte, sie und die weichsten Teile von mir zu schützen. Die anderen machten mit, und ich biss die Zähne zusammen und ergab mich mit den Schlägen. Es war nicht anders als bei anderen Schlägen, die ich erlitten hatte. Ich schloss meine Augen und versuchte, durch den Schmerz hindurch zu atmen. Bald würde es vorbei sein. Sie würden mich nicht töten, egal wie sehr sie mich hassten. Im Guten wie im Schlechten war ich immer noch im Rudel.

Dieser Plan wurde in dem Moment zunichte gemacht, als mir meine Kamera aus den Händen gerissen wurde. Meine Augen flogen auf, ich rappelte mich auf und stieß Chase und Owen weg, während Lori die Kamera vor mir baumeln ließ.

„Du fotografierst gern, nicht wahr, kleiner Köter?“ Sie fragte.

"NEIN!" schrie ich und griff nach meiner Kamera, aber sie zog sie zurück und außer Reichweite. „Du kannst mit mir machen, was du willst. Gib mir das einfach zurück.“

Lori ließ die Kamera in den Sand fallen. „Das glaube ich nicht. Der Köter muss ein für alle Mal erfahren, wo sein Platz ist.“

Eine Handvoll Schläge von Brad trafen meinen Rücken und ließen mich auf die Knie fallen. Ich konnte nur zusehen, wie Lori mit ihrer Wandlerkraft auf die Kamera stampfte. Das Geräusch von zerbrechendem Glas und Plastik war schlimmer als das Geräusch von Fleisch auf Fleisch.

Etwas in mir zerbrach. Diese Kamera war meine einzige Verbindung zur Außenwelt, zu einer Welt, in der mich niemand wegen meiner Mischlingsabstammung oder dafür, dass ich unter den falschen Sternen geboren wurde, verurteilte. Es war das Einzige, was mir Freude bereitete und mir den geringsten Anschein von Freiheit verschaffte.

Ich knurrte und zeigte den vieren gegenüber meine Zähne, bereit zu kämpfen. Sie müssen die Veränderung meines Verhaltens gespürt haben, denn sie traten zurück und gingen in die Defensive. Ich konnte nicht alle ertragen – verdammt, ohne die Krebskrebs-Rüstung, die sie hatten, konnte ich kaum eine ertragen. Aber

Die Wut, die in meinem Blut kochte, ließ mich nicht einfach davongehen, als wäre alles in Ordnung. Etwas Dunkles in mir erwachte und stieg an die Oberfläche, etwas Wildes und Gefährliches, das nur darum bettelte, freigelassen zu werden. Eine Kraft, die ich schon früher gespürt hatte, die immer unerreichbar war. Vielleicht war es jetzt an der Zeit. Die Spannung brodelte in der Luft, schwankte zwischen uns allen hin und her und wartete auf den perfekten Moment, um zu brechen.

"Hey!" Der Ruf war weit entfernt, reichte aber aus, um uns alle abzulenken.

Lori wandte sich von der Stelle ab, wo sie immer noch ihren Fuß auf den Scherben meiner Kamera hatte, und knurrte etwas Unverständliches. Meine beste Freundin Mira rannte auf uns zu, ihr langes schwarzes Haar wehte wie ein Vorhang hinter ihr her. Sie hatte ihren Bikini an, als würde sie schwimmen gehen. Wirklich? Ich konnte nicht anders als nachzudenken. In einer Zeit wie dieser? Ich wusste, dass sie das Schwimmen liebte, aber wir bereiteten uns alle auf die Konvergenz vor.

„Was zum Teufel denkst du, was du tust?“ fragte Mira und blieb neben mir stehen. Ihr Blick war auf die anderen Wölfe gerichtet, aber ich wusste, dass die Frage an mich gerichtet war.

„Halt dich da raus, Aquino“, knurrte Brad. „Sie werden davon Abstand nehmen, wenn Sie wissen, was gut für Sie ist. Wir bringen dem Köter die Lektion bei, um die er seit seiner Geburt bettelt.“

„Auf keinen Fall“, sagte Mira. Hartnäckige, treue Mira. Sie wusste nie, wann sie vor einem Streit zurückschrecken sollte, besonders wenn ich involviert war. Sie stand hinter mir, auch wenn sie nicht damit einverstanden war, warum wir uns stritten.

Ich war einer, der redete. Ich würde unter allen Umständen dasselbe für Mira tun. Trotzdem hätte sie nicht hierher kommen sollen. Das war mein Kampf, den ich ausfechten musste, und sie könnte ernsthafte Schwierigkeiten bekommen, wenn man sie dabei beobachten würde, wie sie dem Sohn des Betas die Stirn bietet. Sie war bereits einmal vom Alpha bestraft worden – sie brauchte kein weiteres Zeichen gegen sich.

„Mira“, sagte ich leise. Sie zuckte, also wusste ich, dass sie mich gehört hatte, drehte sich aber nicht um, um mich zur Kenntnis zu nehmen. „Du musst gehen“, fuhr ich fort, obwohl ich wusste, dass sie kein Wort von mir hören würde. "Bitte."

„Wenn du ein Problem mit Ayla hast, hast du auch ein Problem mit mir“, sagte Mira und nahm ihre eigene Verteidigungshaltung ein. Sie würde es wirklich nicht locker lassen. Ich seufzte, folgte seinem Beispiel und hob erneut meine Fäuste.

Brad schaute einen Moment zwischen uns hin und her und lachte. „Keiner von euch würde gewinnen. Du hast noch nicht einmal deine Wölfe.“

„Ja, aber wir werden euch trotzdem ein bisschen in den Arsch hauen“, sagte ich und zwang die Worte mit einem wilden Grinsen durch den anhaltenden Schmerz heraus. Dann ließ ich meine Augen sinken. „Ich wette, dass mindestens einer von uns ein Knie bis zum Ball bekommen könnte, wenn deins einfach so raushängt.“

Brad knurrte mich an und seine Hände verwandelten sich in Krallen. Mira warf mir einen Blick zu: „Wirklich?“ Ich zuckte mit den Schultern. Sie wollte sich auf meinen Fall wegen meiner Mundpropaganda einlassen, obwohl es ihr fast genauso schlecht ging?

Sie verdrehte die Augen, wandte sich dann aber an Brad und fügte hinzu: „Willst du es wirklich kurz vor der Konvergenz riskieren?“

Lori versenkte meine Kamera noch ein paar Mal im Sand, bevor sie wieder zu Brad ging. „Das ist es nicht wert“, murmelte sie, gerade laut genug, dass ich es hören konnte. „Ich denke, sie hat die Botschaft verstanden.“

Brad blickte zwischen uns beiden hin und her und dann zurück zu Lori. "Sie haben Recht. Sie ist unsere Zeit nicht wert und mit etwas Glück wird sie bald das Problem eines anderen Rudels sein.“

Er verwandelte sich wieder in einen Wolf und die anderen folgten ihm, dann sprinteten sie zurück zu den Felsen und in die Büsche. Mit einem Mal verflüchtigte sich die Anspannung, und mein ganzer Körper pochte vor Schmerz, und ich hatte nur eine kaputte Kamera vorzuweisen.

Meine Schultern hingen durch und bevor ich es merkte, gaben meine Knie nach. Ich suchte im Sand nach den zerbrochenen Teilen meiner Kamera, aber da war nichts zu retten. Ich ließ sie alle durch meine Finger gleiten und blinzelte wütende Tränen zurück.

Mira hockte sich neben mich und legte ihre Hand auf meinen Rücken. „Meine Güte“, murmelte sie, als sie die blauen Flecken auf meinen Armen wahrnahm. „Was hast du dieses Mal gesagt?“

„Sie kamen einfach aus dem Nichts“, sagte ich. „Selbst wenn ich nett gewesen wäre, wären sie immer noch wegen irgendetwas hinter mir her.“

„Weißt du, wenn du sie nicht quälen würdest, würden sie dich wahrscheinlich von vornherein in Ruhe lassen“, sagte Mira. „Das erzähle ich dir immer wieder.“ Sie half mir aufzustehen und ließ ihre Hand auf meiner Schulter, während ich schwankte und versuchte, wieder zu Atem zu kommen und das Gleichgewicht zu halten.

„Ich kann nicht anders.“ Ich wollte mehr Teile meiner Kamera mitnehmen, aber was hätte das für einen Sinn? Lori hatte es irreparabel kaputt gemacht. „Sie sagen so eine blöde Scheiße. Sie betteln förmlich darum, dass ich sie darauf aufmerksam mache.“

„Sie sollten nicht so über dich reden. Du bist die Tochter des Alphas, und dafür müssen sie sich verantworten.“

"Ja, genau. Du weißt, dass es meinem Vater noch schlimmer geht. Ich warf einen Blick auf meine Arme. Die neuen blauen Flecken kamen nur zu den verblassenden vom Alpha hinzu. Solange ich mich erinnern kann, hat er mir am ganzen Körper blaue Flecken hinterlassen. Allerdings nie mein Gesicht. Er hatte den Anschein, dass er mithalten musste, und das Schlagen Ihrer Tochter kam der liebenswürdigen Alpha-Persönlichkeit, die er so hart beschützen wollte, nicht gerade gelegen. Aber jeder wusste, dass er mich wie einen Ausgestoßenen behandelte, und es war ihm egal, wenn Leute wie Brad sich genauso verhielten. Mira war wütend auf mich, aber ich hatte die Tatsache längst akzeptiert, dass ich nie die Tochter sein würde, die er wollte. Es war mein Los auf der Welt, und ich versuchte, damit klarzukommen.

Ich wusste, warum er mich geschlagen hatte, auch wenn es keinen logischen Sinn ergab. Ich hatte nicht darum gebeten, halb menschlich geboren zu werden, aber Dad liebte es, zu bestrafen

mich für die Affäre, die er mit meiner Mutter hatte, auch wenn ich keinen Einfluss auf das Ergebnis hatte. Alles an mir erinnerte ihn ständig an seinen Fehler. Mein Geburtstag außerhalb des Krebszeichens, mein Fehlen des Sternzeichens und meine fehlenden Rudelfähigkeiten machten es ihm leicht, mich zu hassen.

Sein Kumpel Jackie schien sogar meine roten Haare anstößig zu finden. Ich befingerte eine Strähne davon und peitschte sie in der leichten Brise hin und her. Es unterschied mich von allen anderen in der Familie und erinnerte mich ständig daran, dass Dad es vermasselt und einen Menschen geschwängert hatte. Ich hatte einmal versucht, das zu sagen, als ich wütend gewesen war und mein Mund es wieder getan hatte

– übernommen. Das Einzige, was mir das eingebracht hatte, war ein Schuss ins Gesicht von Jackie.

Mira konzentrierte sich immer noch auf die blauen Flecken und machte sich darüber Sorgen wie die Mutter, die ich nie gehabt hatte. „Sie sollten vor der Konvergenz besser aussehen“, entschied sie schließlich. „Du hast Glück, dass ich beschlossen habe, vor unserer Abreise morgen zum Schwimmen zu kommen. Wer weiß, was passiert wäre, wenn es nach ihnen gegangen wäre.“

„Das spielt keine Rolle“, sagte ich achselzuckend und ging zurück zu meinen Schuhen und meiner Jacke. „Die blauen Flecken beweisen einfach, dass ich kein echter Krebs bin. Ich könnte die Rüstung aufrufen, wenn ich es wäre.“ Die Krabbenrüstung war eine Krebsfähigkeit, die alle Rudelmitglieder von Geburt an hatten und die es ihnen ermöglichte, sich selbst zu schützen. Alle außer mir. Ich seufzte. „Zumindest wenn ich meinen Wolf habe, werde ich schneller heilen.“

„Nach der Konvergenz werden sich viele Dinge ändern“, sagte Mira leise.

Die Konvergenz fand zweimal im Jahr statt, zur Sommer- und Wintersonnenwende, wo alle zwölf Tierkreisrudel zusammenkamen, um unter anderem Themen zu besprechen, neue Rudelalphas zu erkennen und Neugeborene zu segnen. Diese Konvergenz fand zur Sommersonnenwende statt, einen Tag vor Beginn der Krebssaison, und zwar in Montana, im Territorium der Sonnenhexen.

Mira und ich würden endlich auch unsere Wölfe bei der Konvergenz bekommen, jetzt, da wir beide zweiundzwanzig waren und als volljährig galten. Wir waren die einzigen Krebse, die bei dieser Konvergenz unsere Wölfe bekamen – alle anderen Rudelmitglieder bekamen ihre Wölfe zur Wintersonnenwende. Außer mir natürlich. Ich war im März geboren, ein weiteres Zeichen dafür, dass ich nicht zu diesem Rudel gehörte.

Was Mira betrifft, hätte sie zur Wintersonnenwende auch ihren Wolf bekommen sollen, aber sie war gezwungen gewesen, weitere sechs Monate zu warten, und das alles nur, weil ihr Vater den Alpha wegen etwas herausgefordert hatte, mit dem er nicht einverstanden war. Mira war überhaupt nicht involviert gewesen, aber Dad wusste, dass die Bestrafung ein Schlag für ihre ganze Familie war. Es war nicht fair, aber so hat unser Alpha funktioniert. Und als er einen Alpha-Befehl gab, mussten wir gehorchen.

Es gab noch ein weiteres Ereignis bei der Konvergenz, das Paarungsritual, bei dem jeder, der seinen Wolf gewonnen hatte, versuchen konnte, sein Schicksal zu finden

Kumpel. Ich hoffte über alle Maßen, dass mein Partner – falls ich einen hatte – aus einem anderen Rudel stammen würde. Ich würde fast alles tun, um meinem Vater und dem Rest der Krebswandler zu entkommen.

„Ich hoffe, wir bekommen Partner aus dem gleichen Rudel“, sagte Mira, ihre Gedanken folgten der gleichen Richtung wie meine. Sie hatte es so oft gesagt, dass ich es fast erwartet hatte. Ich gab ein bestätigendes Geräusch von mir, sagte aber nichts. Ich wollte natürlich bei ihr bleiben. Aber wenn sie am Ende einen Partner im Krebs-Rudel hätte und ich nicht, würde mich das nicht allzu traurig machen. Hier rauszukommen hatte oberste Priorität.

Das war das Einzige, worauf mein Vater und ich uns geeinigt hatten. Er wollte, dass ich weg war, genauso wie ich gehen wollte. „Ich hoffe, dass du am Ende das Problem eines anderen Rudels bist“, hatte er in dem Moment, als ich zweiundzwanzig geworden war, zu sagen begonnen.

Der Gedanke an meinen Vater steigerte meine Stimmung. Ich musste zurück, bevor er jemanden schickte, der mich abholte. Ich drehte mich zu Mira um und schenkte ihr, wie ich hoffte, ein überzeugendes Lächeln. „Was auch immer bei der Convergence passiert, wir bleiben immer Freunde und verlieren nie den Kontakt.“

Mira summte glücklich, nahm meine Hand in ihre und führte uns zurück zum Strand. Ich wusste, dass sie es gut meinte, aber sobald sie sich bei ihrem Partner eingelebt hatte, würden sich die Dinge ändern. Das haben sie immer getan. Wir würden auseinanderdriften, selbst wenn wir im selben Rudel landen würden, und der Gedanke jagte mir einen Schauer der Unrichtigkeit durch den Kopf.

Ich warf einen Blick zurück auf das Meer und den aufgewühlten Sand, wo Brad und seine Bande mich verfolgt hatten. Werde ich jemals das Gefühl haben, wirklich dazuzugehören?

überall?