Kapitel 3.

Ein Lächeln ist die beste Maske, um Schmerz zu verbergen.

Das Mädchen hatte viel durchgemacht, aber er wusste nicht, was. Er kannte sie nicht gut. Er wusste nur, dass Lorena Francisco eine wunderbare Mutter für ihre Kinder und eine wunderbare Ehefrau für ihren Mann sein würde, wenn er starb.

Und zumindest das zu wissen, gab ihm ein Gefühl von Frieden.

„Vertrau mir. Wenn nicht für mich, dann tu es für Ethan und Emma“, sagte Ricardo. Er hasste es, dass sie seine fünfjährigen Zwillinge in diesen Streit mit hineingezogen hatte. Er hasste es, dass seine Frau die Hoffnung auf Überleben verloren hatte. Er hasste es, dass Ricardo Versaces zum ersten Mal in seinem Leben nichts tun konnte, um die Situation zu retten.

„Du wirst überleben, Thea“, versicherte er ihr, aber statt sie zu beruhigen, beruhigte er sich selbst. Jetzt sagte er es, um es zu glauben, denn sie glaubte es nicht mehr. Er glaubte für sie beide, aber selbst er hatte begonnen, die Hoffnung zu verlieren; er wollte lieber nicht daran glauben, dass er sie verlieren würde. Er konnte die Tatsachen, die sich ihm boten, nicht akzeptieren. Vielleicht würde er nicht einmal lebend in Durham ankommen.

„Ich werde es nicht tun, vertrau mir. Tu es für mich, betrachte es als meinen letzten Wunsch“, sagte Thea mit einem falschen Lachen, was ihr einen vernichtenden Blick ihres Mannes einbrachte. Er fand die Situation überhaupt nicht lustig, aber er ließ seine kranke Frau auch in den traurigsten Momenten Witze machen.

„Ich will nicht, ich kann nicht.“

„Dann tu es für unsere Kinder“, lächelte sie ihn an, und er sah sie voller Schmerz an. Sein krankes Herz brach noch mehr, als er den Schmerz in seinen Augen sah.

„Halt deine Tränen nicht zurück, du erstickst dein Herz. Komm schon“, sagte Thea und streckte die Arme aus, und Ricardo umarmte freudig den zerbrechlichen Körper der Frau. Das einzige Gefühl, das das Paar empfand, war Schmerz, der Schmerz beider hatte sich wie Ranken miteinander verflochten.

So sehr es ihnen auch wehtat, diese Entscheidung zu treffen, sie mussten ihre Kinder an erste Stelle setzen. Die Kinder waren so unschuldig, und Thea wollte ihnen nicht die Chance geben, ihre Mutter auch nur eine Minute lang zu vermissen. Das war der einzige Grund, warum Lorena Francisco überhaupt bereit gewesen war, darüber nachzudenken. Sie wusste, wie es war, ohne Mutter aufzuwachsen.

„Ich verspreche dir, dass ich tun werde, was du von mir verlangst, meine Liebe. Aber erwarte nicht, dass ich jemals wieder eine andere Frau lieben werde. Mein Herz gehört für immer dir.“

Das Taxi hielt direkt vor den riesigen Toren und Lorena seufzte erschöpft, bevor sie ausstieg und den Fahrer bezahlte. Sie war noch nie in diesem Teil von Knightsbridge gewesen, da sie während ihres Aufenthalts in London nicht viel gesehen hatte.

Ihr Herz schlug schneller, als sie sich den Toren näherte, und ihre leicht verschwitzte Hand griff in die Gesäßtasche ihrer verblichenen Jeans, um den Zettel herauszuholen. Lorena spielte mit dem Zettel in ihrer Hand, während sie überlegte, ob sie diesen Schritt wagen sollte. Sie wusste, dass es kein Zurück mehr geben würde, wenn sie durch diese großen Tore ging.

Aber jetzt war nicht die Zeit, um nachzudenken. Sie hatte bereits ihren Job gekündigt, ihre einzige Einnahmequelle. Sie wusste, dass es kein Zurück mehr gab, denn obwohl sie eine der fleißigsten Angestellten war, würde ihr egoistischer Chef sie niemals wieder einstellen. Außerdem musste sie die Miete bezahlen. Dies war ihre letzte Chance.

Ihre haselnussbraunen Augen musterten den sechsstelligen Code, der auf dem zerrissenen Zettel stand, bevor sie ihre verschwitzte Handfläche an ihrer Jeans abwischte und die Ziffern auf der Tastatur eintippte.

Der Wind wehte wie ein raues Flüstern durch die Straßen. Heute waren nur wenige Gäste im Ivory, einem kleinen Café mit Konditorei in der Innenstadt. Der Ort war nicht angesagt, aber ruhig und unauffällig, was ihn für Prominente und bewunderte Persönlichkeiten attraktiv machte, die einfach nur „wegwollten“.

Aber das war nicht der Grund, warum Thea Versaces hierher gekommen war. Sie kam nicht wegen des Ortes hierher, sondern wegen einer Person: Lorena Francisco. Also saßen die beiden Frauen einander an einem Tisch in der Ecke gegenüber, nachdem Thea die Frau mit der goldbraunen Haut gebeten hatte, eine Pause von ihrer Arbeit zu machen. Frau Robyn Clifton, die eingebildete Besitzerin des kleinen Cafés, konnte nichts anderes tun, als sich umzudrehen, nachdem sie gesehen hatte, wer ihre Angestellte zu sich gerufen hatte, und mit gespielter Besorgnis und einem spöttischen Lächeln in Richtung Lorena ließ sie die beiden Frauen plaudern.

Lorenas dunkle Augen wagten es nicht, die Fremde vor ihr anzusehen, die ihr ein erschreckend warmes Lächeln schenkte. Im Gegensatz zu den anderen Gästen wusste sie nicht, dass sie der Frau eines der reichsten Geschäftsleute Europas gegenüber saß. Sie biss sich auf die Unterlippe und vermied den Blick der lächelnden Frau.

„Hallo, Lorena“, sagte Thea und legte ihre blassen, dünnen Hände auf den Tisch.

„H-hallo“, antwortete das verängstigte Mädchen. Nicht jeden Tag bekam sie Besuch von einer Frau, die immer in einem teuren Auto ankam. Lorena wusste nichts über Autos oder die Frau, die ihr gegenüber saß, aber sie wusste, dass sie irgendwie einflussreich war.

„Ich heiße Thea Versaces und, falls du es bemerkt hast, bin seit einem Monat Stammkundin bei Ivory“, sagte sie, und Lorena nickte begeistert.

„Also, ich bin mit einer Bitte hier...“ Sie setzte sich aufrechter hin und Lorena zwang sich, nicht die Stirn zu runzeln, als sie die Stimmungsänderung bemerkte. Etwas war im Gange, und es war etwas, das sie sich nie hätte vorstellen können.

„Ich bin keine Stalkerin, aber ich habe dich im letzten Monat verfolgt ...“ Thea hielt inne, als sie bemerkte, dass sich das Mädchen sichtlich zurückzog.

„Du musst keine Angst vor mir haben, Lorena, ich brauche nur deine Hilfe. Bitte ...“ Ihre Hände juckten, die Hände des Mädchens zu ergreifen.

„Wofür brauchst du meine Hilfe? Soll ich dir etwas zu essen machen?“ Ein verwirrter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

Sie wusste, dass sie als eine der besten Konditorinnen im Laden galt, weshalb die Kunden sie normalerweise beiseite nahmen und sie baten, etwas für eine Feier zu backen. Aber Lorena verstand nicht, warum die Frau vor ihr so weit gegangen war, ihr bis in ihr Armenviertel zu folgen.

War das, was sie wollte, so wichtig? Hatte er sie geschickt? Allein bei dem Gedanken daran bekam Lorena einen Kloß im Hals. Es war unmöglich, dass er sie finden konnte, er war nicht mehr in New Jersey.

„Lorena...“, Thea zögerte einen Moment, bevor sie die Worte aussprach. „Ich habe eine Herzklappenerkrankung und ich weiß, dass du dich fragst, warum ich dir das erzähle, aber ich brauche deine Hilfe.“

Lorena nickte ihr, sie solle weiterreden, aber in ihrem Kopf schwirrten die Gedanken. Jetzt schloss sie aus, dass er die Frau geschickt hatte, aber sie hoffte immer noch, dass diese wusste, dass sie keine medizinischen Kenntnisse hatte.

„Ich habe einen Mann und zwei Kinder. Ich weiß, dass ich nicht überleben werde, und im letzten Monat habe ich dich beobachtet. Ich weiß, dass es dir sehr schwer fallen wird, das zu akzeptieren, und ich werde dir keinen Vorwurf machen, wenn du es nicht tust, aber bitte ...“ Ihre feste Haltung brach zusammen und Tränen traten ihr endlich in die Augen. „

„Bitte, du musst dich um sie kümmern, wenn ich nicht mehr da bin. Ich weiß, dass ich nicht überleben werde, aber es tut mir so weh, dass ich meine fünfjährigen Zwillinge ohne jemanden zurücklassen muss, der sich um sie kümmert.“ Theas zarte Hand hob sich, um sich mit einem Taschentuch die Augen zu trocknen.

„Deshalb bist du die beste Person, die ich mir für diese Aufgabe wünschen könnte“, atmete sie tief durch. „Ich weiß, dass du finanzielle Probleme hast, Lorena. Darüber musst du dir keine Sorgen mehr machen. Du bist genau die Person, die meine Familie braucht. Ich brauche dich, um dich um meine Kinder zu kümmern und...“ Sie schloss die Augen, als sie versuchte, die nächsten Worte auszusprechen. „Heirate meinen Mann.“

Lorena stieß einen überraschten Schrei aus. Mit so etwas hatte sie nicht gerechnet. Sie konnte sich um die Kinder dieser Frau kümmern, aber eine Ehe war etwas anderes. Etwas, auf das sie nicht vorbereitet war. Zunächst einmal kannte sie Thea Versaces nicht einmal, sie wusste nur, dass sie immer sie als Kellnerin haben wollte und ihr großzügige Trinkgelder gab, die sie für Obdachlose und ihre fünfzehnjährige Kollegin ausgab.

„Bitte, Lorena, tu es für mich. Ich weiß, wir kennen uns nicht, aber betrachte es als meinen letzten Wunsch. Du bist ein guter Mensch, Lorena. Ich habe gesehen, wie du bist, und ich weiß, dass du nicht jemand bist, der anderen ihren Reichtum abjagt. Meine Kinder werden am Boden zerstört sein, wenn ich nicht mehr da bin, aber ich möchte, dass du mir hilfst ...“

Lorena sah die Frau mitleidig an. Ihr Verstand sagte ihr, sie solle das Angebot ablehnen, aber ihr Herz sagte ihr etwas anderes. Sie wusste, wie es war, ohne Mutter aufzuwachsen. Sie wusste, was sie durchgemacht hatte, und konnte nicht zulassen, dass ein anderes Kind das Gleiche durchmachen musste. Aber heiraten? War das wirklich nötig?

„Ich weiß nicht, Señora...“, sagte Lorena unsicher und vermied den Blick der Frau.

Mit einem verständnisvollen Nicken schniefte die Frau und wischte sich die Augen.

„Wenn du jemals zustimmst“, sagte sie, legte das feuchte Taschentuch beiseite und riss ein Stück Papier von der Speisekarte neben sich ab. Lorena biss sich auf die Unterlippe und sah zu, wie die Frau etwas auf das Papier kritzelte, bevor sie es ihr über den Tisch schob.

„Dann komm bitte zu dieser Adresse.“

Ihr Blick fiel auf die Adresse und den sechsstelligen Code darunter: - - - - - - .

Ihre haselnussbraunen Augen trafen auf die blauen, tränenreichen Augen der Frau, und sie holte tief Luft, bevor sie die folgenden Worte aussprach: „Ich werde darüber nachdenken.“

Lorena seufzte tief, als sich die Türen automatisch vor ihr öffneten. Sie hielt ihre Handtasche fest und betrat mit offenem Mund das riesige Gelände. Der Ort glich nichts, was sie bisher gesehen hatte. Er sah aus wie eines der Häuser der reichen Männer und Frauen, die in London lebten. Ihr Blick fiel auf den kleinen runden Platz mit einem Brunnen in der Mitte. Das Haus davor war das größte, das sie je gesehen hatte.

Es war ein modernes, weißes Herrenhaus mit großen Fenstern und Balkonen an allen Seiten. Es hatte drei Stockwerke und war außen mit schönen Pflanzen und Bäumen geschmückt. Lorena sah keine Blumen, aber das Grün der Umgebung war so hypnotisch, dass ihr das Fehlen von Farben nichts ausmachte.

Sie klammerte sich an ihre alte, abgenutzte Handtasche, ging auf die Veranda zu und wagte nach einem zittrigen Seufzer endlich, die goldene Klingel zu drücken. Nach ein paar Minuten Wartezeit öffnete sich die Tür plötzlich und ein Mann in Uniform erschien.

Als er sie sah, schloss er die Tür ein wenig, damit sie den Flur nicht sehen konnte, und musterte sie respektvoll von oben bis unten.

„Sind Sie vielleicht Lorena Francisco?“ Er hob seine perfekt geformten Augenbrauen und sie nickte. Obwohl er sehr gefasst wirkte, fiel ihr sein britischer Akzent auf, aber das war ja London. Hier gab es viele weiße Briten, ebenso wie Engländer, Waliser, Schotten und Nordiren.

„Okay, komm mit“, sagte er, drehte sich um und ging wieder ins Haus. Nach einem weiteren zittrigen Seufzer folgte sie ihm und schloss die Tür mit dem Fuß.

Sie hatte keine Zeit, über die luxuriöse Einrichtung des Eingangs zu staunen, da sie sich darauf konzentrieren musste, mit seinen langen Schritten Schritt zu halten.

„Seien Sie bitte vorsichtig, Miss Francisco, denken Sie daran, dass überall in der Villa wertvolle Gegenstände stehen ...“ Leider war genau in diesem Moment die tollpatschige Lorena entschlossen, eine Bronzekanne umzustoßen. Zum Glück für sie konnte sie sie auffangen, bevor sie auf den teuren Marmorboden fiel.

Der Butler blieb stehen und sah sie einen Moment lang an, bevor er sich umdrehte und weiterging, was sie als Zeichen verstand, ihm zu folgen.

„Sie müssen solche Fehler nicht machen, Fräulein Francisco. Diese Vase war ein Geschenk der britischen Königsfamilie an die Mutter von Herrn Versaces“, sagte er streng, und Lorena schluckte und hielt sich fest an ihrer Handtasche fest, um nicht noch eine Vase umzustoßen.

„Entschuldigung, Sir...“, sagte sie und wartete auf eine Vorstellung, die längst hätte stattfinden sollen.

„Theodore Stancliff“, sagte er, blieb vor zwei riesigen Türen stehen, nahm den Schlüsselbund von seinem Gürtel und schloss die Tür auf. Lorena beobachtete neugierig, wie er beide Türen öffnete und eintrat, bevor sie ihm wieder folgte.

Diesmal blieb ihr der Atem weg, als sie den riesigen Raum sah, und sie drehte sich langsam um, um ihn ganz zu überblicken, bevor sie den Mund wieder schloss, als sie sah, dass Theodore sie mit ausdruckslosem Gesicht ansah.

„Hier wirst du wohnen. Du musst deine ...“ – sein Blick fiel auf die alte Tasche, die sie genäht hatte – „Tasche hier lassen, während ich dich zu dem Ort bringe, an dem Meister Versaces dich erwartet.“

Dann verließ er das Zimmer und sie warf einen kurzen Blick auf das große, in Grau- und Weißtönen gehaltene Zimmer, bevor sie die Tasche neben das Doppelbett stellte und sie mit dem Bein darunter schob.

Als sie einen letzten Blick in den Raum warf, kam Lorena aus ihrem neuen Zimmer und sah Theodore geduldig auf sie warten. Sie bemerkte, dass der Mann sich keinen Moment entspannt hatte. Sobald er sie sah, setzte er sich wieder in Bewegung, und sie folgte ihm wie ein verlorenes Hündchen, wobei sie darauf achtete, Abstand zu halten.

„Ist es hier immer so ruhig?“, fragte sie schließlich, und der steife Mann warf ihr einen Blick zu, bevor er sich wieder auf den Ort konzentrierte, zu dem er sie führte.

„Meistens schon, außer wenn die Kinder da sind.“ Die Zwillinge waren der Hauptgrund, warum sie das tat. Sie hatte überlegt, die Bitte der sterbenden Frau zu ignorieren, aber ihr Herz ließ das nicht zu. Nicht, dass sie ihr Angebot annehmen musste. Ihre Mutter war trotz ihres Reichtums eine freundliche und bescheidene Frau gewesen, und sie hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen, als sie sie gebeten hatte, sich um ihre Kinder zu kümmern, wenn sie einmal nicht mehr da war.

Das Duo blieb schließlich vor einer weiteren großen Tür stehen, die sich wieder öffnete, um sie hereinzulassen. Als sie drinnen waren, staunte Lorena über die Größe des riesigen Büros. Der Raum war größer als ihre Wohnung, und ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie das altmodisch wirkende Büro betrat.

„Sie können eintreten, Señorita Francisco“, sagte Theodore förmlich, und mit einer einladenden Geste betrat Lorena das Büro und drehte sich zu ihm um, wobei sie zusammenzuckte, als er die Tür hinter ihr zuschlug.

Mit einer langsamen Drehung machte Lorena schließlich einen weiteren Schritt in den großen Raum. Sie ging sofort zu den Regalen, die mit Büchern vollgestopft waren, von denen jedes einen sauberen, neuen Buchrücken hatte.

Hat Herr Versaces all diese Bücher gelesen? dachte Lorena, als sie sich ihnen mit einem Lächeln näherte. Sie liebte es, Bücher zu lesen. Sie erinnerte sich daran, wie ihre beste Freundin aus New Jersey ihr ihre College-Bücher zum Lernen ausgeliehen hatte, da sie selbst nie die Möglichkeit gehabt hatte, zu studieren.

Ihre Fingerspitzen strichen über die Buchrücken, die meisten davon hatten mit Wirtschaft zu tun. Als sie einen Roman entdeckte, seufzte Lorena erleichtert und nahm ihn heraus, bevor sie auf den Titel schaute: „Bared To You“ von Sylvia Day. Ohne das Buch durchzublättern, legte sich Lorena mit dem Bauch auf die Matratze, stützte die Ellbogen darauf und schlug die erste Seite auf.

Die Stunden vergingen und Lorena wurde immer wärmer. Obwohl sie vierundzwanzig Jahre alt war, hatte Lorena noch nie von den Dingen gehört, die in dem Buch erwähnt wurden, noch hatte sie sie jemals erlebt. Sie hatte auch keine Zeit gehabt, sich mit solchen Dingen zu beschäftigen, da sie immer hart arbeiten musste, um über die Runden zu kommen und sich ihr Dach über dem Kopf und eine Mahlzeit am Tag zu sichern.

Einige Teile des Buches weckten Erinnerungen, an die sie nicht zurückdenken wollte. Es waren einfach Wunden, die sie lieber nicht wieder aufreißen wollte. Lorena konnte nicht umhin, ihre Vergangenheit mit der von Eva Tramell zu vergleichen. Zum Glück hatte sie es geschafft und war jetzt frei. Sie kämpfte, aber sie war frei.

Sie hoffte, dass die Welt der weiblichen Hauptfigur etwas Besseres zu bieten hatte. Schließlich sollten beide Hauptfiguren ihre Wunden aus der Vergangenheit heilen und eine romantische und gesunde Beziehung aufbauen. Vertieft in die Geschichte von Eva und dem jungen Milliardär Gideon Cross, hatte Lorena die Zeit vergessen und ihre eigene Geschichte vergessen, den Grund, warum sie mit dem Gesicht nach unten auf dem teuren Teppich eines anderen jungen Milliardärs, Ricardo Versaces, lag.

Ricardo war gerade in sein Büro gekommen und war überrascht, eine junge Frau auf dem Teppichboden liegen zu sehen, die so in ihr Buch vertieft war, dass sie ihn nicht bemerkte. Mit zusammengebissenen Zähnen ging Ricardo leise zu seinem Schreibtisch, stellte seine Aktentasche ab und nahm seine Krawatte ab.

Das Geräusch von Ricardos teuren Schuhsohlen auf dem massiven Holzboden wurde durch den weichen Teppich gedämpft, sodass er sich lautlos der Frau nähern konnte, die seine Anwesenheit immer noch nicht bemerkte, und vor ihr stehen blieb. Als Lorena zwei Paar glänzende schwarze Schuhe vor sich sah, erstarrte sie und hob langsam den Blick.

Als sie einen Mann vor sich stehen sah, riss sie die Augen weit auf, nahm das Buch und stand schnell auf. Ricardos graue Augen musterten langsam die Frau vor ihm, bevor er einen Schritt zurücktrat.

Sein Blick fiel sofort auf den erotischen Roman, den sie in der Hand hielt, und eine dicke Augenbraue hob sich überrascht.

Lorena riss die Augen auf, als sie merkte, was er ansah, und versteckte das Buch schnell hinter sich. Sie wusste, dass sie es gleich hätte fallen lassen sollen. Das war nicht der erste Eindruck, den sie hinterlassen wollte.

„Oh nein! Ich habe das nicht gelesen...“, stammelte sie und rannte zum Regal, bevor sie das Buch wieder an seinen Platz zurückstellte.

Ricardo versuchte, seine Belustigung zu verbergen, als er zu seinem Schreibtisch zurückging und sich auf den Stuhl setzte. Das hatte er nicht erwartet. Sein Blick wanderte langsam über die abgetragene Kleidung der Frau, bevor er wegschaute.

„Du musst Lorena Francisco sein. Setz dich, damit wir unser Gespräch beginnen können.“

Ein heimlicher Schauer lief Lorena über den Rücken, als sie seine tiefe Baritonstimme hörte. Ihre Handflächen wurden noch feuchter, als sie nervös zum Schreibtisch ging, sich setzte und die Hände auf die Oberschenkel legte.

Als sie den Mann vor sich genauer ansah, drohte ihr Kiefer erneut nach unten zu fallen, aber sie beherrschte sich. Er hatte hellgraue Augen, die sie tief durchdringten. Sein Haar sah aus wie ein Wirrwarr aus langen Locken, die zu einem Knoten auf seinem Kopf zusammengebunden waren.

Sie bemerkte die Diamantohrringe, die an seinen Ohrläppchen baumelten, und zweifelte keine Sekunde daran, dass sie echt waren. Er schien einen schlanken, aber muskulösen Körper zu haben, der unter seinem Hemd verborgen war, aber durch den Stoff hindurch zu erahnen war. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als sie die nackte Haut seiner Brust betrachtete, wo er die ersten drei Knöpfe aufgeknöpft hatte.