ACHT

Alicia Michelle Morgan verließ Dante Morettis Büro mit festen Schritten, doch innerlich hatte sie das Gefühl, dass jeder Schritt sie tiefer in Treibsand versinken ließ.

Sie hatte unterschrieben.

Sie hatte ihr Schicksal mit schwarzer Tinte in einem Vertrag besiegelt, der ihr nicht nur ihre Freiheit raubte, sondern sie für immer an einen Mann band, den sie nie geliebt hatte.

Die Morgenbrise streichelte ihr Gesicht, als sie durch die riesigen Glastüren des Gebäudes trat. Die Last der Entscheidung lastete schwer auf ihren Schultern, und obwohl sie versuchte, tief durchzuatmen, schien die Luft nicht auszureichen.

Sie wusste, dass sie das alleine tragen musste. Sie konnte sich den Luxus des Selbstmitleids nicht leisten.

Sie stieg in ihr Auto und wies den Chauffeur an, sie direkt zu ihrer Firma zu fahren. Auf dem Weg dorthin betrachtete sie ihr Spiegelbild im Fenster. Ihr Gesicht war makellos, ihr Make-up verdeckte die Spuren der durchwachten Nacht, aber ihre Augen … ihre Augen spiegelten einen unterdrückten Sturm wider.

Als sie bei Morgan Enterprises mit Sitz in Italien ankam, empfing sie ihre Assistentin mit einem Bericht in der Hand.

„Miss Morgan, der Kapitalbericht, den du angefordert hast.“

Alicia nahm ihn entgegen und ging direkt in ihr Büro, wobei sie die Tür hinter sich schloss. Sie setzte sich, atmete langsam aus und begann zu lesen.

Alles war wieder normal.

Die Konten waren ausgeglichen, die Zahlen waren solide, und die Investoren hatten keinerlei Bedenken. Die Niederlassung in Italien befand sich nicht mehr in der Krise.

Dante Moretti hatte seinen Teil der Abmachung erfüllt.

Alicia legte den Bericht auf den Schreibtisch und schloss für einen Moment die Augen.

Sie hatte es geschafft. Sie hatte verhindert, dass ihre Familie sie als Enttäuschung ansah. Ihre Eltern, ihr Bruder Aaron … sie würden nie erfahren, wie nah sie daran gewesen war, alles zu verlieren.

Doch tief im Inneren stimmte etwas nicht.

Warum hatte sich alles so schnell geklärt?

Warum hatte sich der finanzielle Zusammenbruch über Nacht umgekehrt?

Doch bevor sie diesen Fragen nachgehen konnte, spielte sich an einem anderen Ort der Stadt das wahre Spiel von Dante Moretti ab.

Die Nacht war hereingebrochen und es war still in Alicia Michelles Zimmer. Trotz der Wärme der gedämpften Lichter lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Sie saß auf dem Bett, hielt ihr Handy in den Händen und wischte langsam über den Bildschirm. Sie hatte einen Großteil des Tages damit verbracht, sich der Realität zu entziehen, versunken in Unterlagen, aber sie wusste, dass sie es nicht länger aufschieben konnte.

Sie musste mit ihren Eltern sprechen.

Wie sollte sie es ihnen sagen? Wie könnte sie ihnen erklären, dass sie einen Mann heiraten würde, den sie kaum kannte, dass ihre Ehe nichts weiter als ein Vertrag sein würde? Sie würden es niemals verstehen. Ihre Mutter träumte von einer großen Hochzeit, von aufrichtiger Liebe, von einem perfekten Leben für sie. Und ihr Vater … ihr Vater würde so etwas niemals gutheißen, schon gar nicht etwas so Plötzliches mit einem Mann wie Dante Moretti.

Sie stieß einen zitternden Seufzer aus und ließ das Handy auf das Bett fallen. Sie fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, um sich zu beruhigen, doch dann leuchtete der Bildschirm mit einer Benachrichtigung auf.

Es war ein Post in den sozialen Medien.

Der Name, der oben erschien, ließ ihr den Magen umdrehen: Viviana Mendez.

Der Impuls kam sofort. Ihr Finger glitt über den Bildschirm und öffnete den Beitrag. Was sie sah, raubte ihr den Atem.

Fotos.

Viviana posierte mit einem strahlenden Lächeln in einem exklusiven Restaurant. Ihr Haar fiel in perfekten Wellen über ihre Schultern, und ihr Kleid schmiegte sich elegant an ihre Silhouette. Alles auf dem Bild strahlte Glück aus.

Aber was Alicia wirklich Übelkeit bereitete, war die Person an ihrer Seite.

Marcus.

Der Mann, der geschworen hatte, es bereue, der vor ihr auf die Knie gefallen war und um eine zweite Chance gebeten hatte, erschien nun neben Viviana, mit einem entspannten Lächeln, als ob ihn nichts auf der Welt belastete. Sie stellte zwar fest, dass dieses Foto schon älter war, doch das verstärkte Alicias Unbehagen nur noch.

Der Verrat traf sie erneut wie ein Dolchstoß in die Brust.

Sie spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte, wie ihre Finger die Laken unter ihr fest umklammerten. Wochenlang hatte sie versucht, sich einzureden, dass der Schmerz nachlassen würde, dass es ihr irgendwann egal sein würde.

Aber nein.

Der Schmerz war immer noch da, so lebendig wie am ersten Tag.

Mit einer ruckartigen Bewegung schaltete sie das Handy aus und legte es beiseite. Sie konnte es sich nicht leisten, noch mehr Zeit mit sinnlosen Gefühlen zu verschwenden. Marcus gehörte der Vergangenheit an. Viviana gehörte der Vergangenheit an, und beide waren das Symbol des Verrats.

Und sie…

Sie hatte eine ungewisse Zukunft vor sich.

Auf der anderen Seite der Stadt war die Nacht Zeuge eines ganz anderen Kontrasts.

Die exklusive Bar, in der sich Dante Moretti befand, war voller gedämpfter Lichter und einer Atmosphäre von Luxus und Exklusivität. Jazzklänge hallten im Hintergrund wider, während er in einer der abgelegensten Ecken des Lokals saß.

Vor ihm stand ein Glas Whisky auf dem Tisch. Er interessierte sich weder besonders für das Getränk noch für die Musik. Er war nur dorthin gegangen, um den Kopf frei zu bekommen.

Obwohl sein Geist in Wirklichkeit selten Ruhe brauchte.

Er führte das Glas an die Lippen und trank ruhig, unbeeindruckt vom Trubel um ihn herum.

Doch ein beharrlicher Blick beobachtete ihn aus der Ferne.

Viviana Mendez.

Die Frau, gekleidet in ein Outfit, das jede ihrer Kurven betonte, ließ ihn nicht aus den Augen. Seit Dante die Bar betreten hatte, hatte sie seine Anwesenheit wie einen Magneten gespürt.

Er war ein Mann, der Macht ausstrahlte. Seine Haltung, sein Selbstbewusstsein, die Art, wie er selbst im Halbdunkel dieses Ortes zu leuchten schien … alles an ihm wirkte hypnotisch.

Und sie begehrte ihn.

Mit einem Glas Wein in der Hand biss sich Viviana auf die Lippe, während sie ihn beobachtete, in der Hoffnung, dass sich ihre Blicke irgendwann kreuzen würden.

Aber Dante Moretti nahm sie nicht einmal wahr.

Für ihn existierte sie nicht.

Viviana runzelte die Stirn, unfähig zu akzeptieren, dass ein Mann wie er sie nicht bemerkte. Sie war es nicht gewohnt, ignoriert zu werden.

Also stand sie mit festem Schritt von ihrem Platz auf und ging auf ihn zu.

Wenn er sie nicht sah, würde sie dafür sorgen, dass sich das änderte.

Am nächsten Tag vergingen die Stunden für Alicia Michelle in angespannter Ruhe. Sie hatte sich wieder in ihre Geschäfte gestürzt, in Besprechungen und Vertragsprüfungen, in eine Routine, die ihr die Illusion gab, ihr Leben unter Kontrolle zu haben. Aber tief im Inneren wusste sie, dass sie das Unvermeidliche nur hinauszögerte.

Als es Abend wurde und sie von ihrem Büro aus den Blick auf die Stadt genoss, traf sie eine Entscheidung.

Sie musste mit Aaron Morgan, ihrem älteren Bruder, sprechen.

Sie wusste, dass er immer noch auf Rache aus war, dass die Apontes dafür bezahlten, indem jeder Teil ihres Imperiums in Schutt und Asche gelegt wurde. Aber aus irgendeinem Grund hatte Alicia das Gefühl, dass das aufhören musste.

Sie tat es nicht wegen Marcus. Sie tat es nicht wegen der Familie Aponte.

Sie tat es für sich selbst.

Sie wollte dieses Kapitel ihres Lebens abschließen, jede Verbindung kappen, die sie noch an ihre Vergangenheit band.

Sie nahm ihr Handy und wählte Aarons Nummer.

Das Freizeichen ertönte mehrere Sekunden lang, bis endlich die feste, beherrschte Stimme ihres älteren Bruders am anderen Ende der Leitung zu hören war.

„Ich habe deinen Anruf nicht erwartet. Wie geht es dir, Schwester?“

Alicia schluckte, bevor sie antwortete.

„Ich muss mit dir reden, Aaron, und mir geht es sehr gut, danke der Nachfrage. Und dir? Wie geht es dir?“

„Mir geht es auch sehr gut. Sag mal, Alicia, worüber willst du mit mir reden?“

„Über die Apontes“, sagte sie entschlossen. „Ich will, dass du alles stoppst.“

Es herrschte lange Stille am anderen Ende der Leitung.

„Alles stoppen?“, wiederholte Aaron, sein Tonfall emotionslos. „Nach allem, was sie dir angetan haben?“

Alicia schloss für einen Moment die Augen. Sie wusste, dass es nicht leicht sein würde, Aaron zu überzeugen.

„Sie haben schon genug verloren“, sagte sie ruhig. „Ihr Imperium ist zusammengebrochen, ihr Name wurde mit Füßen getreten. Marcus hat nichts mehr, und seine Familie auch nicht. Es gibt keinen Grund mehr, weiterzumachen.“

Aaron lachte kurz und humorlos.

—Seit wann sorgst du dich um sie, nach allem, was sie dir angetan haben?

—Ich mache mir keine Sorgen um sie —widersprach sie sofort—. Ich verteidige sie nicht, Aaron. Ich will diese Sache nur hinter mich bringen.

—Hinter dich bringen? —dein Bruder klang ungläubig—. Wie kannst du das sagen? Er hat dich gedemütigt, dich mit deiner besten Freundin betrogen. Sie verdienen dein Mitleid nicht.

Alicia spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog.

—Ich tue es nicht für sie —sagte sie mit etwas leiserer Stimme—. Ich tue es für mich.

Wieder fiel eine bedrückende Stille zwischen ihnen.

—Aaron —beharrte sie—. Ich will, dass du sie in Ruhe lässt. Dass alles hier endet.

Aaron seufzte am anderen Ende der Leitung.

„Ist es das, was du wirklich willst?“

Alicia nickte, obwohl er sie nicht sehen konnte.

„Ja.“

Aaron schwieg noch ein paar Sekunden, bevor er schnaubte.

„Na gut. Ich werde ihn aufhalten.“

Alicia spürte, wie eine leichte Erleichterung sie überkam.

„Danke.“

„Aber vergiss das nicht, Alicia“, Aarons Stimme wurde hart. Sie verdienen kein Mitleid. Wenn sie versuchen, sich dir wieder zu nähern, werde ich persönlich dafür sorgen, dass sie für immer verschwinden.

Alicia antwortete nicht. Das war nicht nötig.

Sie verabschiedeten sich, und als das Gespräch beendet war, seufzte sie tief.

Sie wusste nicht, ob ihre Entscheidung richtig gewesen war, aber zumindest ein Teil der Last, die auf ihren Schultern lastete, fühlte sich ein wenig leichter an.

Die Nacht hatte ihren Sternenteppich über die Stadt ausgebreitet, doch keiner dieser Sterne strahlte so hell wie Alicia Michelle Morgan, als sie auf dem exklusivsten Geschäftsdinner Italiens erschien.

Gekleidet in ein Haute-Couture-Kleid, ein schwarzes Seidenkleid, das sich mit erhabener Eleganz an ihre Figur schmiegte, strahlte Alicia Macht und Raffinesse aus. Ein dezenter Rückenausschnitt enthüllte die feine Wölbung ihrer Wirbelsäule, während die langen Ärmel mit zarten Kristallverzierungen einen Sternenhimmel nachahmten.

Ihre porzellanfarbene Haut strahlte im goldenen Licht des Saals. Ihre braunen Augen, tief und undurchdringlich wie die ihres Vaters, waren die perfekte Mischung aus Geheimnis und Feuer. Umrahmt von langen Wimpern und einem kühlen Blick vermittelten sie das Gefühl, dass jeder Mann, der es wagte, sie zu lange anzusehen, von ihrer Gleichgültigkeit verzehrt werden würde.

Gold und Diamanten hingen an ihrem Hals mit derselben Selbstverständlichkeit, mit der ein König seine Krone trägt. Ihr blondes Haar mit sanften Wellen fiel präzise über ihre Schultern und reflektierte bei jeder Bewegung das Licht. Sie war eine Königin im wahrsten Sinne des Wortes.

Als sie den Saal betrat, schien die Luft für einen Moment stillzustehen.

Die Männer konnten nicht anders, als sie anzusehen, manche mit echter Bewunderung, andere mit als Respekt getarntem Verlangen.

Die Frauen hingegen schärften ihre Zungen wie Dolche.

– So schön und trotzdem hat er sie sitzen lassen.

– All diese Ausstrahlung, aber es hat nicht gereicht.

– Eine Königin ohne Thron.

Doch Alicia war keine Königin ohne Thron.

Sie war eine Königin, die kurz davor stand, ihr eigenes Reich zu regieren.

Sie bewegte sich selbstbewusst, mit der Haltung einer Frau, die weiß, dass sie niemandes Zustimmung braucht. Ihre bloße Anwesenheit reichte aus, um ihre Dominanz im Saal zu behaupten.

Und dann verdunkelte ein Schatten den Eingang.

Das Licht, das sich auf der imposanten schwarzen Karosserie eines Rolls-Royce Phantom spiegelte, glitt vorwärts, bis es am Eingang der Veranstaltung zum Stillstand kam. Das Gemurmel im Saal verstummte vollständig.

Zwei Türen öffneten sich in perfekter Synchronisation, und aus einer davon trat die Silhouette eines Mannes hervor, der keiner Vorstellung bedurfte.

Dante Vittorio Moretti.

Der Besitzer von halb Italien.

Der absolute Herrscher eines Imperiums, erbaut auf Macht, Gerissenheit und Kaltblütigkeit.

Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, dessen präzise Linien seinen Körper mit fast unwirklicher Perfektion umspielten. Unter dem langen Kaschmirmantel hob sich sein weißes Hemd ab, als Erinnerung daran, dass selbst Reinheit das tödlichste aller Gifte verbergen konnte.

Seine schwarze Seidenkrawatte war präzise geknüpft, und seine Schuhe aus poliertem schwarzem Leder hallten auf dem Marmor wider wie ein Metronom, das den Rhythmus des Schicksals derer vorgab, die seinen Weg kreuzten.

Die Männer richteten sich instinktiv auf, manche aus Respekt, andere aus Furcht.

Die Frauen hielten den Atem an, ihre Augen folgten ihm mit einer Mischung aus Faszination und Begierde.

Doch Dante Moretti hatte nur Augen für eine einzige Person.

Von dem Moment an, als er die Schwelle überschritt, bohrte sich sein blauer Blick, kälter als das Eis der Alpen, in die einzige Frau, die nun ihm gehörte.

Alicia.

Die Wucht seines Blicks war wie ein unsichtbarer Schlag gegen den Körper der Blondine.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, eine stumme Warnung, dass sie im Begriff war, sich auf gefährliches Terrain zu begeben.

Dante schritt mit sicheren Schritten voran, unbeeindruckt von der Bewunderung, die seine Anwesenheit hervorrief. Er war ein König, der nur eine einzige Königin anerkannte.

Und diese Königin sah ihn mit einer Mischung aus Trotz und Verletzlichkeit an.

Als sich ihre Blicke trafen, schien die Luft dichter zu werden, als ob das Universum selbst die Kollision zweier Kräfte verstehen würde, die dazu bestimmt waren, sich gegenseitig zu zerstören oder gemeinsam zu herrschen.

Alicia wollte den Blick abwenden, aber sie konnte es nicht.

Dante hielt sie in seinem eigenen Spiel gefangen, ohne auch nur ein Wort gesagt zu haben.

Er lächelte schief, eine kaum wahrnehmbare Geste, aber voller absoluter Macht.

Alicia Michelle Morgan hatte kein Entkommen mehr.

Die Nacht hatte gerade erst begonnen.