Kapitel 4

Wir landeten in einer nahegelegenen Bar.

Carola versuchte mich zum Reden zu bringen, versuchte, Wut aus mir herauszupressen, als würde das beweisen, dass ich noch lebte, noch kämpfte.

Aber ich fühlte mich hohl auf eine Weise, die ich nicht erklären konnte. Als wäre etwas endlich leise und höflich gestorben, ohne um Erlaubnis zu bitten. Als hätte der Teil von mir, der an Hoffnung geklammert hatte, endlich losgelassen.

Nach zwei Getränken ging ich zur Tür, um frische Luft zu schnappen.

Ein paar Meter entfernt schlug eine schwarze Autotür zu.

Ich sah auf.

Rayko war da.

Er blieb vor mir stehen und sah mich an, seine Präsenz wusch aus Gewohnheit über mich hinweg.

„Du solltest nach Hause gehen“, sagte er. „Ich fahr dich.“

In seiner Stimme lag keine Sorge. Nur Abschluss, als würde er eine lästige Pflicht erledigen.

„Mir geht's gut“, sagte ich.

Er seufzte. „Viviane, mach es nicht schwerer, als es sein muss.“

Seine Augen verengten sich, Ärger blitzte in ihnen auf. Trotzdem griff er nach meinem Arm, versuchte mich zum Auto zu ziehen, versuchte, seine Kraft zu nutzen, um mich einfach dorthin zu bewegen, wo er mich haben wollte.

Ich riss mich los, meine verborgene Stärke erhob sich, um ihm zu widerstehen.

Raykos Geduldsfaden riss.

„Jetzt reicht's“, sagte er scharf, seine Stimme trug Befehl. „Du benimmst dich kindisch.“

„Du wolltest die Verlobung lösen, ich habe dir einen Weg zurück angeboten, und du willst ihn immer noch nicht nehmen.“ Seine Stimme wurde lauter, Frustration schwang mit. „Ich war einmal essen, weil ich gestresst bin, und du tauchst auf, als würdest du mich verfolgen. Du erstickst mich, Viviane.“

Ich hätte fast über die Unverfrorenheit gelacht.

Dann klickten Denises Absätze leise, als sie sich uns näherte, ihre Präsenz bewusst versüßt, besänftigend.

„Rayko“, sagte sie mit sanfter Stimme, „warum bist du so hart zu ihr?“

Seine Haltung veränderte sich sofort. Sein Gesicht weichte auf, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, seine Instinkte reagierten auf ihre Not.

Denise wandte sich mir zu, lächelte höflich, ihr Ausdruck perfekt kalkuliert. „Viviane... versteh mich nicht falsch. Ich habe ihm gesagt, mir sei nicht gut, also ist er mit mir essen gegangen. Um mich zu trösten.“

Sie neigte den Kopf, Süße geschärft von Berechnung. „Rayko hat eine Regel, wenn er mit mir zusammen ist. Er nimmt keine anderen Frauen zur Kenntnis. Selbst potenzielle Verlobte. Also... wenn er kalt wirkte, war es nichts Persönliches.“

Sie hob die Hand und berührte leicht Raykos Wange, verspielt und intim, ihre Präsenz umschloss ihn.

„Und du“, neckte sie ihn, ihre Stimme trug diese perfekte Süße, „du bist sonst immer so sanft zu mir. Warum hast du keine Geduld mit Viviane?“

Raykos Ohren liefen rot an, reagierten auf ihre Berührung.

„Schon gut“, sagte ich, meine Stimme blieb trotz des Schmerzes fest. „Er ist offensichtlich da, wo er sein will.“

Ich sah Denise an.

„Ich hoffe, ihr seid sehr glücklich“, fügte ich hinzu. „Er gehört ganz dir.“

Ein Rideshare hielt am Bordstein - die Benachrichtigung meiner App piepte wie eine Gnade.

Ich stieg ein, ohne mich umzusehen, ohne ihnen einen weiteren Moment meiner Aufmerksamkeit zu schenken.

In dieser Nacht bemerkte ich, dass etwas fehlte.

Die Mappe mit den Bewerbungsunterlagen, die ich der Familie Lindner eingereicht hatte - mein komplettes Strategieportfolio, meine Forschung zur Gebietserweiterung, meine Empfehlungsschreiben anderer Familien - sollte eigentlich innerhalb von drei Monaten zurückgeschickt werden.

Das war nicht geschehen.

Ich rief die Familienverwaltung an.

Die Frau am Telefon klang verwirrt. „Laut Akte hast du keine ergänzenden Unterlagen eingereicht, Viviane.“

Ein eiskaltes Gefühl breitete sich in mir aus.

Am nächsten Tag postete Rayko ein Foto auf der Social-Media-Plattform der Organisation von einer hochkarätigen Wirtschaftskonferenz.

Denise stand neben ihm, mit diesem perfekten Lächeln.

Und unter ihrem Namen standen meine Qualifikationen - meine veröffentlichte Forschung zu Gebietsverhandlungen, meine Testergebnisse, meine strategischen Erfolge - aufgelistet als ihre.

Jede Zeile.

Eine perfekte Kopie.

Meine Hände zitterten so sehr, dass ich kaum über das Display wischen konnte.

Sie waren zu mächtig. Zu gut vernetzt. Die Leute würden ihnen ohne zu zögern glauben.

Sie hatten meine Arbeit genommen und sie ihr übergestreift wie einen geliehenen Mantel, wie gestohlene Referenzen.

Ich starrte auf den Bildschirm, bis er unrealistisch wirkte.

Dann packte ich.

Nicht langsam dieses Mal.

Schnell.

Ich verließ die Wohnung vor Sonnenaufgang und fuhr direkt ins Castellano-Territorium, zum Anwesen meines Vaters.

Und Wochen später - an dem Tag, an dem Denise Romano ihre „erste große Verhandlung“ leiten sollte, summten die Familienbüros, als würden sie Besuch von königlichem Blut empfangen.

Nicht wegen Denise.

Weil Rayko Lindner, der Erbe, zugestimmt hatte, als ihr assistierender Berater und Beschützer an ihrer Seite zu stehen.

Und weil ihr beaufsichtigender Berater - der leitende Stratege, der zur Überwachung der Protokollkonformität hinzugezogen worden war - angeblich die einzige Person in der Region war, vor der Rayko keinen Respekt hatte.

Ich betrat die Büros der Familie Lindner in einem schwarzen Anzug, ruhig wie Stahl.

Rayko sah mich im Flur vor dem Konferenzraum und sein Gesicht verdunkelte sich sofort, seine Präsenz flackerte auf vor Überraschung und Wut.

„Viviane“, fuhr er mich an. „Was machst du hier?“

„Ich betreue Denise“, fügte er schnell hinzu, als erkläre das alles. „Fang hier nichts an. Das hier ist Geschäft, nicht deine Bühne für Drama.“

Ich antwortete nicht.

Ich ging an ihm vorbei, meine eigene verborgene Autorität erhob sich, um seiner Dominanz zu begegnen, ohne Unterwerfung.

In den Vorbereitungsraum.

Zurechtgerücktes Jackett.

Auf die Uhr geschaut.

Dann betrat ich den Konferenzbereich - nicht als Mitarbeiterin.

Als die beaufsichtigende Beraterin, die sie zur Leitung hinzugezogen hatten.

Ich überprüfte meine Notizen, methodisch.

Rückte meinen Stuhl zurecht.

Und als ich den Raum betrat, wartete Don Salvatore bereits, zusammen mit mehreren Familienberatern.

Er richtete sich auf, sobald er mich sah, Erkenntnis blitzte in seinen Augen auf.

In seiner Stimme lag unverkennbarer Respekt.

„Frau Castellano“, sagte er.

„Danke, dass Sie gekommen sind.“

Ich trat an das Kopfende des Tisches, mein Erbinnenstatus unsichtbar, aber in meiner Haltung unbestreitbar.

Mein Blick huschte zu Rayko. Zu Denise.

Dann sprach ich, ruhig und klar.

„Gut“, sagte ich. „Dann kümmern wir uns jetzt mal um diese Verhandlung.“