Kapitel 3

Am nächsten Tag traf ich mich mit ein paar alten Kollegen zu einem Abschiedsessen.

Carola bestand auf einem Ort in der Nähe der Familienbüros - weiße Tischdecken, zu helles Licht, die Art von Restaurant, die so tat, als wäre es nicht voll von Undercover-Mafia-Leuten. Ich hatte meinen Mantel noch nicht einmal ganz ausgezogen, als eine vertraute Stimme den Raum durchschnitt.

„Na sieh mal einer an.“

Ich drehte mich um und sah sie - drei Frauen aus meinem Ausbildungsjahrgang, die mich seit dem ersten Tag hassten, weil mein Stipendienstatus genauso gut ein Ziel auf meinem Rücken hätte sein können. Lucia Greco saß mit zwei anderen an der Bar, alle mit glänzendem Haar und polierten Lächeln, alle aus wohlhabenden Familien.

„Viviane Castellano“, sagte Lucia, laut genug, dass die Nachbartische es hören konnten. „Das Wunderkind der Organisation. Versuchst du immer noch, an diese Beraterposition zu kommen?“

Sie machte die Augen weit auf in gespielter Entschuldigung und tippte sich auf die Lippen. „Oh, Verzeihung. Ich hab's vergessen. Du hast sie nicht bekommen. Schon wieder.“

Die beiden Frauen neben ihr kicherten - hoch, aufgesetzt, um Aufmerksamkeit zu erregen.

Meine Freunde spannten sich an. Marion, ein Vollstrecker, mit dem ich ausgebildet hatte, erhob sich halb von seinem Stuhl.

„Nein“, sagte ich leise.

Carolas Hand fand meine unter dem Tisch. „Ignorier sie, Viviane.“

Aber Lucia war noch nicht fertig.

„Weißt du, was lustig ist?“, fuhr sie fort und wirbelte ihr Weinglas. „Meine Cousine arbeitet im Familienrat. Sie sagte, du wärst ursprünglich auf Platz eins gewesen. Aber dann - hoppla - ist irgendein Verwaltungsfehler passiert.“

Ihre Freunde lachten lauter.

„Das muss frustrierend sein“, fügte Lucia hinzu, ihre Stimme triefte vor falschem Mitleid. „So hart zu arbeiten, nur um es jemandem wie Denise Romano in den Schoß gelegt zu bekommen. Jemandem, der tatsächlich in die Rolle passt. Jemandem, der weiß, wie man in diesem Geschäft eine richtige Frau ist.“

Eine von ihnen wischte sich eine falsche Träne aus dem Augenwinkel. „Du denkst, Rayko Lindner ist dein Verlobter? Schätzchen, du spielst nicht mal in seiner Liga.“

Lucia neigte den Kopf. „Dabei hast du nicht mal als Ehefrau für ihn getaugt.“

Der Tisch um uns herum wurde still. Andere Mitarbeiter hörten jetzt zu, einige mitleidig, einige mit grausamer Belustigung. Carola griff wieder nach meiner Hand unter dem Tisch, als könnte sie mich verankern.

Dann weiteten sich Marions Augen.

„Wenn man vom Teufel spricht“, murmelte er.

Ich sah auf.

Rayko war hereingekommen.

Und natürlich - Denise Romano war bei ihm.

Sie ging einen halben Schritt hinter ihm, nah genug für Intimität, weit genug, um unschuldig auszusehen. Rayko hielt ihr die Tür auf, dann führte er sie durch den Raum, als eskortiere er jemand Kostbares, seine Autorität beschützend und besitzergreifend.

Meine Freunde richteten sich auf wie Soldaten, die zur Aufstellung gerufen wurden.

„Siehst du?“, sagte Carola leise. „Das ist er. Das ist Rayko.“

Sie stand auf, bereit hinüberzustapfen, ihr Beschützerinstinkt sträubte sich. „Komm. Lass sie ihre Worte fressen.“

Lucias Gruppe zögerte einen Sekundenbruchteil, plötzlich unsicherer. Aber dann blieb Rayko im Eingangsbereich stehen, drehte sich um und griff nach Denises Hand.

Er winkte nicht nur. Er nahm ihre Hand, seine größere umschloss ihre vollständig.

Und dann führte er sie zu einer Nische in der Ecke, beugte sich hinunter, um ihr nahe am Ohr etwas zu sagen - nah genug, dass sein Atem ihr Haar bewegt hätte - und wartete, bis sie saß, bevor er sich neben sie setzte, sein Körper zu ihr geneigt, als sei sie der Mittelpunkt seiner Welt.

Die Intimität war nicht subtil. Jede Person im Raum konnte sie spüren - die beginnenden Fäden einer sich bildenden Bindung, der zukünftige Don, der seine auserwählte Frau beanspruchte.

Lucias Augen leuchteten wieder auf, grausam erfreut.

„Oh“, hauchte sie. „Denise Romano. Sie ist wieder in der Stadt.“

Eine andere fügte hinzu: „Jetzt ergibt das Sinn. Machtpaar. Ein Erbe aus den Gründungsfamilien und eine perfekte Frau.“

Lucia lachte und wandte sich mir zu. „Siehst du? So sieht ‚Passung‘ aus, Viviane. Nicht was für eine Fantasie du dir da zusammenreimst.“

Ihr Gelächter zog Raykos Aufmerksamkeit auf sich. Sein Blick schweifte durch den Raum, blieb an unserem Tisch hängen - und verharrte.

Einen Moment lang versteifte sich sein Gesicht, etwas wie Unbehagen zog darüber.

Dann beugte er sich zum Restaurantmanager und sagte etwas leise.

Zwei Minuten später kam der Manager mit einem gezwungenen Lächeln auf uns zu, seine Unterwürfigkeit in der Haltung offensichtlich.

„Es tut mir sehr leid“, sagte er. „Herr Lindner hat das Restaurant für eine private Veranstaltung reserviert. Wir müssen alle bitten, sich einen anderen Ort zu suchen.“

Meine Freunde erstarrten.

Carola starrte, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Er - er hat das ganze Restaurant aufgekauft?“

Das Lächeln des Managers blieb festgefroren. „Herr Lindner wünschte, dass Frau Romano eine ruhige Mahlzeit einnehmen kann.“

Mitarbeiter begannen, ihre Mäntel zu nehmen, verwirrt und genervt, warfen Blicke zu Raykos Nische. Meine Freunde zögerten, sahen mich mit einem Mitleid an, das sie nicht zu verbergen wussten.

Lucias Gruppe kippte fast vor Lachen um, ihre grausame Belustigung hallte durch das sich leerende Restaurant.

Während der Raum leer wurde, hielt ich den Kopf gesenkt, weigerte mich hinüberzusehen, weigerte mich, ihnen diesen Triumph zu gönnen.

Aber Lucia würde es nicht sauber enden lassen.

Sie stand auf und rief, hell und scharf: „Herr Lindner!“

Rayko sah auf, seine dunklen Augen trafen ihre.

Lucia erhob die Stimme, theatralisch süß. „Kurze Frage - diese Frau hier behauptet, sie sei Ihre Verlobte. Stimmt das?“

Der Raum wurde vollkommen still. Jede verbliebene Person erstarrte.

Raykos Augen suchten die Menge. Fanden mich.

Denises Gabel schepperte auf ihren Teller. Sie runzelte die Stirn, die Lippen geschürzt, sichtlich missmutig - wie eine Königin, deren Abendessen von einem sich ungebührlich äußernden Dienstboten unterbrochen wurde.

Raykos Gesicht wurde unleserlich. Dann sprach er, kühl und mühelos, seine Autorität machte es unmöglich, es zu hinterfragen.

„Ich kenne sie nicht.“

Die Worte trafen wie eiskaltes Wasser.

Lucia lachte so heftig, dass sie sich vorbeugen musste. Jemand hob ein Telefon, die Kamera auf mich gerichtet wie eine Waffe, bereit, die Demütigung der zurückgewiesenen Frau festzuhalten.

Ich sagte kein Wort.

Ich stand auf, nahm meinen Mantel und ging hinaus, während in mir alles schrie - lautlos, und die inoffizielle Bindung zersplitterte wie Glas.