Kapitel 1

Laura Voss reichte mir den mit Kondomen behängten Blumenstrauß, ihre Aufregung kaum verborgen. Sie hatte viel zu lange auf diesen Moment gewartet.

Ein halbes Jahr lang hatte sie mir eine Flut widerlicher „Geschenke“ geschickt. Julians Unterwäsche, Hotelkarten aus Fünf-Sterne-Suiten und schließlich einen blutgetränkten, weggeworfenen Fötus.

Der Schock hatte mich eine Treppe hinunterstürzen lassen und mir unser Kind gekostet.

Der Wackernagel-Patriarch erkundigte sich nicht nach den Einzelheiten, ihm zählten nur Ergebnisse. „Den Erben der Wackernagels zu verlieren, ist dein eigenes Versagen“, hatte er erklärt.

Sogar Evelyn Wackernagel, Julians Mutter, seufzte enttäuscht und nannte mich nutzlos.

Sie zahlten eine horrende Schweigegeldsumme, holten die besten Ärzte und beglückwünschten sich zu ihrer vermeintlichen Großzügigkeit.

Niemand kümmerte es, dass ich von Schuldgefühlen so zerrissen war, dass ich mir die Pulsadern aufschnitt.

Julian war nach Hause geeilt, warf einen flüchtigen Blick auf meine bandagierten Arme und lachte kurz auf.

„Lass eine Hauttransplantation machen“, sagte er. „Du legst doch Wert auf dein Äußeres, oder? Keine Narben. Sobald du wieder fit bist, machen wir einfach ein neues Kind.“

Er sagte kein Wort darüber, Laura zu bestrafen.

Damals hatte ich ihn nur angestarrt, zu betäubt, um überhaupt zu weinen.

„Aber unsere Vereinbarung...“, hatte ich geflüstert.

„Jetzt reicht’s!“, hatte er gebrüllt und sein Whiskyglas gegen die Wand geschmettert.

„Sie hat das Baby schon verloren. Was willst du noch?“

„Das Kind, das du verloren hast, war meins, und ihres auch! Und du bist wütend, weil ich sie nicht diese lächerliche Vertragsstrafe für den Bruch irgendeiner Geheimhaltungsklausel zahlen ließ? Catherine Whitmore, du hast dich aus dem Nichts hochgearbeitet - wie kannst du nicht den geringsten Funken Mitgefühl für sie aufbringen?“

Das war das erste Mal, dass Julian mich angeschrien hatte. Es war auch das zweite Mal seit unserer Heirat, dass ich völlig am Ende war.

Aber jetzt, als Laura vor mir stand und mich verspottete, war ich unheimlich ruhig.

Sie schien von meiner Gelassenheit befremdet. Ihr Triumphgefühl wankte, doch nur für einen Augenblick. Dann drückte sie anmaßend eine Zigarre an ihre Lippen und ließ sie dort.

„Frau Wackernagel, mein Freund war letzte Nacht so lieb zu mir“, zog sie die Worte in die Länge. „Er liebt es, mich zu verwöhnen, besonders mit solchen Leckereien.“

Sie hielt mir die feuchte Zigarre hin und grinste hämisch.

„Wie wäre es, wenn ich einen Zug mit dir teile? An zweite Wahl bist du ja gewöhnt.“

Eigentlich wollte ich sie ignorieren.

Aber wenn sie unbedingt eine Szene provozieren wollte, würde ich sie nicht gewähren lassen.

Ich wandte mich an Julian und schlug in gespielter Unschuld mit den Wimpern.

„Frau Voss erzählt Geschichten über ihren Freund“, sagte ich mit schneidendem Unterton. „Wie faszinierend. Weiß sie denn nicht, was du gesagt hast, als du die Familie übernommen hast? Der Satz, der die gesamte Elite West Vancouvers deinen Namen merken ließ?“

Julian erstarrte und starrte mich ungläubig an.

Der Raum wurde totenstill.

Jeder erinnerte sich an die berüchtigten Worte, die der sechzehnjährige Julian Wackernagel bei der Übernahme des Syndikats verkündet hatte.

„Die Loyalität einer Frau liegt zwischen ihren Beinen. Um absolute Loyalität zu gewährleisten, wird meine persönliche Assistentin nicht einmal eine männliche Mücke in ihrer Nähe haben.“

Mit anderen Worten: Diese neunundneunzig Kondome konnten nur von Julian und Laura benutzt worden sein.

In den Gesichtern der Gäste spiegelte sich blankes Entsetzen.

Schließlich war unsere Liebe einst so öffentlich, so leidenschaftlich gewesen, dass die Leute sie „die letzte große Liebe des West-Vancouver-Untergrunds“ genannt hatten.

„Ich habe noch nie eine Mätresse erlebt, die dreist genug ist, den Jahrestag einer Ehefrau zu stören“, murmelte jemand. „Schamlos.“

„Genau. So etwas Widerliches zur Schau zu stellen - eine Schande für die Familie“, flüsterte ein anderer.

Das Gemurmel ließ Laura ins Wanken geraten. Sie richtete ihren tränenfeuchten, bemitleidenswerten Blick auf Julian.

„Julian...“, wimmerte sie.

Nur eine einzige Träne, und der sonst so gefasste Mann verlor völlig die Fassung.

Er griff nach meiner Hand, seine Stimme flehend.

„Catherine, du bist älter. Du verstehst nicht, dass junge Mädchen gerne Dinge teilen. Das ist normal. Sie meinte es nicht böse.“

„Ich entschuldige mich für sie, okay? Mach bitte keine große Sache daraus. Sag etwas Nettes zu ihr, sonst weint sie die ganze Nacht vor mir.“

Ich presste die Lippen zusammen und lachte kalt.

„Du hast recht - ich teile nicht gerne. Also verzichte ich auf alles, was schon durch alle Hände gegangen ist.“

Julians Augen weiteten sich vor Schock.

„Was meinst du damit?“