Kapitel 1

Elara Voss hatte schon immer gewusst, dass sie kein gewöhnlicher Vampir war.

Sie war die Dienerin des Todes – an ihrem achtzehnten Geburtstag würde sie in die Unterwelt zurückgerufen werden, zurück an die Seite des Schnitters.

Doch ihr gesamter Clan glaubte, es sei ihre Zwillingsschwester Celeste, die „nicht über das achtzehnte Lebensjahr hinausleben würde“.

Darum bekam Celeste die schönsten Kleider, das reinste Blut und die zärtlichsten Umarmungen.

Sogar der jahrhundertealte Verlobungsvertrag mit Lucien Ashbourne – dem Erben des uralten Vampirhauses Ashbourne und künftigen Patriarchen – sollte aufgelöst und auf Celestes Namen umgeschrieben werden.

In der dreizehnten Nacht vor ihrem achtzehnten Geburtstag fing Elara Lucien in der langen Galerie des Clans ab – zum neunzehnten Mal wich er dem Thema ihres Blut-Eids aus.

„Lucien“, sagte sie leise, doch ihre Stimme war so scharf wie eine Klinge unter der Zunge, „willst du den Eid nicht mehr mit mir schwören?“

Lucien trug einen dunklen Frack, über seinem Herzen steckte das silber-schwarze Wappen des Hauses Ashbourne aus Onyx. Seine Augen, kalt wie die Tiefsee, wichen ihrem Blick zum ersten Mal aus.

„Elara…“, begann er, und die Worte klangen, als hätte er Glasscherben hinuntergeschluckt, „Celeste sagt – sie muss die erste Frau sein, mit der ich einen Bluteid eingehe.“

„Sie wird ihr neunzehntes Jahr nicht erleben.“

Sein Adamsapfel bewegte sich, seine Stimme sank tiefer.

„Ihr letzter Wunsch vor dem Ende ist, meine Gemahlin zu werden.“

In diesem Moment zog sich Elaras Herz zusammen, als hätte eine unsichtbare Hand danach gegriffen. Der Schmerz raubte ihr den Atem.

„Und du?“ Sie hielt seinem Blick stand. „Was willst du?“

Lucien wandte den Blick ab. Er konnte ihr nicht in die Augen sehen.

„Elara, wir haben eine Ewigkeit vor uns.“

„Aber Celeste… hat weniger als zwei Wochen.“

Elara fühlte sich, als wäre sie in eine eisige Gruft gestoßen worden.

In ihrer Welt war ein Bluteid nicht bloß ein Versprechen zwischen Liebenden. Es war eine öffentliche Bindung, ein Name, der in die Stammlinie eines Clans eingraviert wurde – ein Band, das man mit jedem Atemzug der Nacht spürte.

Eigentlich hätte sie ihren Eid nach dem Ritual der Ersten Blutaufnahme mit fünfzehn schwören sollen. Doch die Zeremonie war immer wieder verschoben worden. Über zwei Jahre waren vergangen; sie war fast achtzehn, und Lucien war nur schweigsamer geworden.

Bis zu diesem Augenblick hatte sie es endlich verstanden –

Er räumte Celeste den Weg frei.

Sie waren in derselben sturmgepeitschten Nacht geboren worden, als ein blutroter Riss wie eine Wunde den Himmel aufgerissen hatte. Damals hatte die Seherin verkündet:

„Eine wird in die Unterwelt zurückgerufen werden; die andere wird bleiben.“

Der Clan entschied – Elara sei die falsche, Celeste die wahre.

Denn Celeste war schwächlich, von Albträumen geplagt und behauptete oft, sie höre „eine Stimme, die ihren Namen hinter einer schwarzen Tür ruft“. Alle glaubten, sie passe besser zu dem verfluchten Schicksal.

„Elara.“ Luciens Stimme war gedämpft, als würde er jemanden beruhigen, der keinen Aufruhr machen sollte. „Du hast Celeste doch immer verwöhnt… Du würdest doch nicht wollen, dass sie diese Welt voller Reue verlässt, oder?“

Er streckte die Hand aus, seine Finger berührten beinahe ihre.

„Versprich es mir. Bitte.“

Elara sah ihn an, als stünde sie vor einer Tür, die einst Wärme geboten hatte – und nun nur noch kalte Zugluft hereinließ.

Ihre Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen. Erst nach einer langen Weile brachte sie ein einziges Wort hervor:

„Gut.“

Lucien schien erleichtert aufzuatmen, sein Ausdruck wurde weich. Er nahm erneut ihre Hand, und seine Stimme klang jetzt sanft und beschwichtigend.

„Ich schwöre dir, sobald ihr letzter Wunsch erfüllt ist, werden du und ich die Ewigkeit gemeinsam verbringen.“

Elaras Fingerknöchel wurden blass. Sie sagte nichts.

Sie hatten keine Ewigkeit.

Denn sie war diejenige, die nicht über achtzehn hinausleben würde.

Seit ihren frühesten Erinnerungen im Alter von drei Jahren hatte Elara immer wieder denselben Traum: ein Mann in schwarzen Gewändern, seine Präsenz kalt wie Frost, der vor einem Thron in der Unterwelt stand.

Sein Gesicht konnte sie nie erkennen, doch sie wusste –

Er war der Schnitter.

Und sie war die Dienerin des Todes.

Sie hatte ihrer Familie davon erzählt. Sie hatte es Lucien erzählt.

Doch sie sagten, sie suche nur Aufmerksamkeit, sei eifersüchtig auf Celeste und erfinde Geschichten.

Und nun benutzte Lucien genau diese Geschichte – „Celeste sei die Dienerin des Todes“ – als Grund, sie zu heiraten und mit ihr den Eid zu schwören.

Elara wollte sich nicht länger erklären. Und sie wollte nicht mehr bitten.

In der Nacht der Purpurnen Finsternis – an ihrem achtzehnten Geburtstag – würde sie in die Unterwelt zurückkehren.

An den Ort, zu dem sie gehörte.

Nachdem sie sich von Lucien getrennt hatte, kehrte Elara zum Stammsitz der Familie Voss zurück.

Kaum war sie eingetreten, ließ ihre Mutter sie in die unterirdische Gebetshalle rufen – einen Ort, der dem Heiligen Abbild der Nacht gewidmet war, wo feuchte Kälte aus den Steinwänden sickerte und die Kerzenflammen flackerten wie mühsame Atemzüge.

„Elara, ich weiß, dass das unfair für dich ist“, sagte Frau Isolde Voss sanft, doch ihre Worte fühlten sich an wie die stumpfe Seite eines Messers. „Aber Celeste hat wirklich nicht mehr viel Zeit.“

„Hab noch ein wenig Geduld. Ich bitte dich als deine Mutter.“

Elara sah in das liebevolle Gesicht ihrer Mutter, und merkte, dass sie nicht ablehnen konnte. Sie nickte nur.

„In Ordnung.“

Um „Celestes Leben zu verlängern“, unterzog ihre Mutter Elara jeden Monat einem „Bußritual“.

Beim Neumond wurde sie mit Ketten gegeißelt, die in Weihwasser und Silbernitrat getränkt waren – um „die Verunreinigung ihrer Geburt für Celeste zu reinigen“.

Beim Vollmond kniete sie auf kaltem Stein und schlug mit der Stirn so lange auf den Boden, bis Blut floss – und flehte die „Gottheit der Nacht“ an, Celeste zu beschützen.

Heute Nacht war Neumond.

Elara lag bäuchlings auf der Holzplattform im hinteren Teil der Gebetshalle und ließ zu, dass die Diener die mit Silber durchwirkten, stachelbesetzten Ketten anhoben und auf ihren Rücken niedergehen ließen.

Mit jedem Schlag durchzuckte sie ein brennender Schmerz. Schweiß perlte auf ihrer Stirn, und ihr Rücken verwandelte sich bald in ein aufgerissenes Schlachtfeld aus Fleisch.

Zwei Stunden später endete die Geißelung.

Mit zusammengebissenen Zähnen richtete sie sich auf und humpelte aus der Halle. Draußen war die Nacht dicht, Nebel legte sich wie ein feuchtes Leichentuch auf ihre Haut.

Als sie am Rosengarten vorbeiging, sah sie –

Celeste saß auf einer schmiedeeisernen Schaukel, umrankt von weißen Rosen, während Lucien hinter ihr stand und sie sanft anschob.

Der Blick in seinen Augen, als er auf sie hinabsah, war voller Zärtlichkeit – eine Zärtlichkeit, die Elara bei ihm noch nie gesehen hatte.

Dann hörte sie Celeste nach oben schauen und fragen:

„Lucien… hat meine Schwester zugestimmt, dass wir den Eid schwören?“

„Ja“, murmelte er.

Celeste fragte weiter:

„Wenn ich nach meinem achtzehnten sterbe… wirst du dann den Eid mit ihr schwören?“

Elaras Herz zog sich zusammen.

Lucien schwieg einen Moment, dann sprach er jedes Wort mit kalter Deutlichkeit:

„Ob im Leben oder im Tod, du wirst meine einzige Gemahlin sein.“