Kapitel 2

Gabriel fand mich im Morgengrauen.

Ich war immer noch in meinem Atelier, umgeben von Asche und zerbrochenem Glas.

„Aria, wir müssen reden.“

„Nein.“ Ich blickte nicht von der Klinge auf, die ich schärfte. „Müssen wir nicht.“

„Dominic will dich zurück auf dem Anwesen. Heute Abend gibt es ein Familienessen.“

„Sag Dominic, er soll sich verpissen.“

„Er fragt nicht.“ Gabriels Stimme sank. „Die Volkovs kommen morgen an. Er muss das gesamte Familienvermögen erfassen.

Vermögen.

Das war ich jetzt.

„Gut.“ Ich stand auf, jeder Muskel schrie. „Dann lass uns sehen, was er noch zerstören will.“

…

Im Tageslicht sah das Cavallo-Anwesen anders aus.

Kalt. Mausoleumartig.

Gabriel führte mich durch das Haupthaus zum Westflügel.

Mein Flügel.

Mein Atelier.

Die Tür stand offen.

Drinnen war alles weg.

Meine Staffeleien. Meine Gemälde. Die Waffen, an denen ich jahrelang gefeilt hatte.

„Was? Wo ist alles?“

„Umgelagert.“ Eine Frauenstimme, akzentuiert und scharf.

Ich drehte mich um.

Natalia Volkov stand in meiner Tür. Ihr blondes Haar war perfekt gestylt, ihre blauen Augen musterten mich wie Vieh.

„Du musst Aria sein. Die ... Handwerkerin.“

„Wo sind meine Sachen?“

„Dominic sagte, ich könnte umdekorieren. Dieser Raum hat das beste Licht.“ Sie lächelte. „Für mein Morgen-Yoga.“

Mein Atelier. Mein Refugium. Umfunktioniert zu ihrem verdammten Fitnessstudio.

„Alles wurde ins Lager gebracht“, murmelte Gabriel. „Ich habe versucht -“

„Es ist in Ordnung.“ Meine Stimme klang wie Eis. „Ich brauche es sowieso nicht mehr.“

Natalia neigte den Kopf. „Du bist hübscher als erwartet. Ich kann verstehen, warum Dominic dich behalten hat.“

Behalten.

Vergangenheitsform.

„Viel Spaß mit dem Raum“, sagte ich. „Die Blutflecken auf dem Boden stammen von meiner besten Arbeit. Die gehen nicht raus.“

Ihr Lächeln wankte.

Gut.

...

Das Abendessen war ein Höllenkreis, den Dante vergessen hatte zu erwähnen.

Zwanzig Leute saßen an einem Tisch, der fünfzig Personen Platz bot.

Dominic saß am Kopfende. Natalia saß zu seiner Rechten.

Ich saß am anderen Ende, kaum sichtbar.

„Auf neue Bündnisse“, hob Dominic sein Glas. „Und auf die Zukunft beider unserer Familien.“

Alle tranken.

Ich starrte auf meinen unberührten Wein.

„Aria.“ Mikhail Volkovs Stimme dröhnte. „Meine Tochter erzählte mir, du bist Waffenschmiedin.“

„War ich.“

„War?“ Seine Augenbrauen hoben sich.

„Ich wechsle zu ... anderen Projekten.“

„Sie ist bescheiden“, unterbrach Dominic. „Aria hat einige der wertvollsten Stücke unserer Familie geschaffen.“

Er sagte es, als wäre ich ein Möbelstück, das er schätzte.

„Dann wirst du Natalias zeremonielle Klinge schmieden?“, drängte Mikhail.

Alle Augen wandten sich mir zu.

„Natürlich“, hörte ich mich sagen. „Es wäre eine Ehre.“

Lügnerin. Lügnerin. Lügnerin.

„Ausgezeichnet!“ Mikhail strahlte. „Ich will, dass sie beide Familienwappen trägt. Ein Symbol der Einheit.“

„Einheit“, wiederholte ich. „Wie romantisch.“

Natalias Hand bedeckte Dominics Hand auf dem Tisch.

Er zog sie nicht weg.

Ich entschuldigte mich vor dem Dessert.

Niemand bemerkte es.

...

Ich fand meinen Weg zur Bibliothek, die zu den wenigen Räumen gehörte, die mir noch zugänglich waren.

Doch selbst hier hatte sich etwas verändert.

Wo war das Foto von Dominic und mir auf der Gala letztes Jahr? Weg.

Die erste Klinge, die ich je für ihn gemacht hatte, war nicht mehr in der Vitrine ausgestellt. Weg.

Sogar der verdammte Stuhl, auf dem ich zu lesen pflegte, war ersetzt worden.

„Effizient, oder?“

Ich wirbelte herum.

Gabriel stand in der Tür und sah müde aus.

„Er löscht mich aus.“

„Er schützt das Bündnis. Die Volkovs dürfen nichts davon erfahren.“

„Von seiner Hure?“ Ich lächelte. „Du kannst es sagen, Gabriel. Das bin ich. Das war ich.“

„Du warst mehr als das.“

„Für wen? Nicht für ihn.“ Ich fuhr mit den Fingern über das leere Bücherregal. „Zehn Jahre, und ich werde gelöscht, als hätte ich nie existiert.“

„Aria -“

„Weißt du, was er mir letzte Nacht gesagt hat?“ Ich drehte mich zu ihm um. „Er nannte mich bequem. Eine Transaktion. Er sagte, die Liebe sei nur das, was ich hören wollte.“

Gabriels Kiefer spannte sich. „Er ist ein Idiot.“

„Er ist ehrlich. Endlich.“ Ich lachte bitter. „Ich sollte ihm dafür zumindest danken.“

Schritte im Flur.

Dominics Stimme erklang: „Ist sie noch hier?“

Gabriel und ich erstarrten.

„Ja, Herr. In der Bibliothek.“

„Schaff sie raus! Natalia will das Haus besichtigen und ich will keine ... Komplikationen.“

Komplikationen.

Das ist es, was mir zehn Jahre Hingabe eingebracht haben.

Gabriels Augen trafen meine, schmerzerfüllt.

„Du solltest gehen“, flüsterte er.

„Ja.“ Ich ging zur Tür. „Ich sollte gehen.“

...

Dominic stand mit Natalia an seinem Arm im Flur.

Sie sahen aus wie ein Magazin-Cover. Perfekt. Mächtig. Füreinander bestimmt.

„Aria.“ Er traf meine Augen nicht ganz.

„Du gehst?“

„Du wolltest mich loswerden, oder? Keine Komplikationen.“

Sein Kiefer spannte sich. „Ich meinte nicht -“

„Doch, hast du.“ Ich ging an ihnen vorbei. „Viel Spaß bei der Tour.“

„Warte.“ Natalias Stimme stoppte mich. „Ich wollte dir danken. Dass du zugestimmt hast, meine Klinge zu schmieden.“

Ich drehte mich langsam um.

Sie lächelte mit allen Zähnen. „Dominic spricht so lobend von deiner Arbeit. Er sagt, du legst dein Herz in jedes Stück.“

„Früher“, sagte ich. „Aber Herzen sind teuer. Ich verschwende sie nicht mehr.“

Ihr Lächeln brach leicht.

Dominics Hand spannte sich auf ihrer Taille. „Aria -“

„Gute Nacht, Herr Cavallo.“ Ich betonte die Förmlichkeit. „Fräulein Volkov.“

Ich ließ sie dort stehen.

Hinter mir hörte ich Natalia flüstern: „Sie ist in dich verliebt.“

Dominic antwortete: „Sie wird darüber hinwegkommen.“

...

Sechs Tage übrig.

Ich saß in meinem Auto außerhalb des Anwesens und umklammerte das Lenkrad.

Mein Handy summte.

Papa: „Die Papiere sind fertig. Neuer Pass. Neue Identität. Wohin willst du?

Ich tippte zurück: „Irgendwohin, ohne Erinnerungen.“

Noch ein Summen. Unbekannte Nummer.

Ein Foto: Mein altes Atelier, jetzt gefüllt mit Natalias Yoga-Matten und Deko-Kissen.

Die Nachricht: Danke für den Platz! Er ist perfekt. - N

Ich löschte die Nachricht.

Dann öffnete ich meine Banking-App.

Jedes Konto. Eingefroren.

Mein Wohnungsmietvertrag. Übertragen auf Cavallo Holdings.

Mein Autotitel. Unter Prüfung für „Familienvermögenabgleich“.

Er löschte mich nicht nur aus.

Er sorgte auch dafür, dass ich nirgendwohin laufen konnte, außer dorthin, wo er es erlaubte.

Aber Papa spielte nicht nach Cavallo-Regeln.

Ich auch nicht.

Ich startete den Motor und fuhr ins Lagerhausviertel.