Kapitel 1

„Penthouse. Heute Abend, 21 Uhr. 21 Uhr. Komm nicht zu spät.“

Gabriels SMS ließ meinen Puls rasen.

Zehn Jahre lang hatte ich mich in Erdgeschosswohnungen geschlichen - und plötzlich ein Penthouse?

Er würde uns öffentlich machen. Das musste es sein.

Ich trug das rote Kleid, das er mir letzten Monat gekauft hatte und das seinen Blick vor Begehren verdunkelt hatte.

Der private Aufzug fuhr immer höher.

Mein Spiegelbild in den goldenen Türen zeigte eine Frau, die vor Hoffnung betrunken war.

Dumm. Dummes Mädchen.

Die Türen öffneten sich zum Himmel - oder zu dem, was ich dafür gehalten hatte.

„Du bist da.“

Dominic stand als Silhouette vor raumhohen Fenstern. New Orleans glitzerte unter ihm wie eroberte Juwelen.

Er sah aus wie ein Gott.

Mein Gott.

„Ich war noch nie hier oben“, hauchte ich.

„Nein.“ Er kam in drei Schritten zu mir. „Warst du nicht.“

Sein Mund krachte auf meinen - besitzergreifend, brutal, perfekt.

Er fickte mich, während ich mit Blick auf die Stadt am Fenster stand, die Handflächen gegen das Glas gepresst, und die Welt beobachtete, die ich dachte, endlich zu meiner würde.

„Sag, dass du mir gehörst“, keuchte ich.

Er antwortete nicht.

Er antwortete nie.

...

Danach lag ich in seinem Bett, die kühlen Seidenlaken auf meiner Haut.

Dieses Bett. Sein Bett. Nicht die Erdgeschosswohnung, in der er mich normalerweise hielt.

„Dominic.“ Ich zeichnete das Adler-Tattoo über seinem Herzen nach - mein Design, meine Tinte, mein Zeichen. „Warum heute Abend? Warum bringst du mich hierher?“

Er griff nach seinem Zigarettenetui, seine Bewegungen waren bedächtig.

„Ich werde heiraten.“

Die Worte waren so beiläufig, so einfach.

Einen Moment lang verstand ich die Sprache nicht.

„Was hast du gesagt?“

„Natalia Volkov. Die Hochzeit ist in drei Monaten.“

„Nein.“ Ich setzte mich auf. Das Laken fiel zu Boden. „Nein, du - das ist ein Scherz, oder? Sag mir, dass das -“

„Es ist ein strategisches Bündnis. Ihr Vater kontrolliert die Ostküste.“

„STRATEGISCH?“ Meine Stimme brach. „Dominic, wir sind seit zehn Jahren zusammen.“

„Wir haben zehn Jahre lang gevögelt. Verwechsle nicht die Transaktion.“

Die Transaktion.

Dieses Wort zerriss mich.

„Ich liebe dich“, flüsterte ich. „Du weißt, dass ich dich liebe.“

„Liebe.“ Er sagte es, als wäre es eine Krankheit. „Du liebst die Idee von mir. Die Macht. Den Schutz.“

„Das ist nicht -“

„Glaubst du, du bist etwas Besonderes?“ Er blies mir Rauch ins Gesicht. „Du bist bequem. Du warst immer nur bequem.“

Ich spürte, wie etwas in mir zerbrach.

„Verschwinde.“

„Das ist deine Wohnung.“

„Verschwinde.“ Er stand auf, großartig und monströs. „Gabriel wird dir die Details zum Waffenauftrag schicken. Du wirst Natalias zeremonielle Klinge schmieden. Betrachte es als Bezahlung für geleistete Dienste.“

„Du willst, dass ich ihre Hochzeitswaffen mache?“

„Es sei denn, du ziehst es vor, dass ich unsere Vereinbarung ganz beende. Die Schulden deines Vaters bei dieser Familie sind noch nicht vollständig beglichen.“

Da war es. Die Leine. Immer diese Leine.

„Natürlich.“ Ich griff mit zitternden Händen nach meinem Kleid. „Ich wollte den großen Dominic Cavallo nicht verärgern.“

„Aria -“

„Dieser Adler auf deiner Brust?“ Ich zog mein Kleid an. „Ich ritzte ihn in deine Haut, als du schworst, mich nie gehen zu lassen. Lustig, wie Dauerhaftigkeit funktioniert.“

„Sei nicht dramatisch.“

„Dramatisch?“ Ich lachte, doch es klang gebrochen. „Du hast gerade deiner Geliebten von zehn Jahren befohlen, Waffen für deine Braut zu schmieden. Wenn ich dramatisch bin, bist du ein verdammtes Monster.“

Seine Hand schoss hervor und umfasste meine Kehle - nicht hart genug, um mich zu verletzen, aber hart genug, um mir zu zeigen, wer hier das Sagen hatte.

„Pass. Auf. Dein. Maul. Auf.“

„Oder was? Du heiratest jemand anderen? OH WARTE."

Er ließ mich mit einem Stoß los.

Ich stolperte zum Aufzug, die Sicht verschwommen.

„Aria.“

Ich drehte mich nicht um.

„Wir wussten beide, dass dieser Tag kommen würde.“

Die Aufzugstüren öffneten sich.

„Wussten wir, Dominic?“ Ich trat ein. „Denn ich war dumm genug, den Lügen zu glauben, die du im Dunkeln geflüstert hast.“

„Es waren keine Lügen. Es war das, was du hören musstest.“

Die Türen begannen sich zu schließen.

„Ich hoffe, sie zerstört dich“, flüsterte ich. „So wie du mich gerade zerstört hast.“

Sein Gesicht verschwand hinter goldenem Metall.

…

Ich schaffte es zu meinem Auto, bevor das Schreien begann.

Rohe, animalische Laute rissen sich aus meiner Kehle.

Meine Hände schlugen immer wieder auf das Lenkrad.

Transaktion. Bequem. Was du hören musstest.

Ich fuhr zu meinem Atelier im Lagerhausviertel und sah die Straße kaum.

Drinnen, umgeben von zehn Jahren Beweisen - Liebesbriefe, die ich geschrieben und nie abgeschickt hatte, Fotos, die ich aus seinem Büro gestohlen hatte, Skizzen seines Gesichts, die ich in der Dunkelheit um drei Uhr morgens gezeichnet hatte - griff ich nach der Feuerzeugflüssigkeit.

Das erste Streichholz traf den Stapel Briefe.

Die Flammen fraßen sich durch „Ich liebe dich“, „Komm zurück zu mir“ und „Ich werde ewig warten“.

Ewig dauerte zehn Jahre.

Ich warf die Fotos hinein. Unsere Körper in Laken verstrickt. Sein seltenes Lächeln. Mein dummes, hoffnungsvolles Gesicht.

Brenn. Brenn. Brenn.

Die Skizzen kamen zuletzt. Ich hatte ihn wie einen Heiligen gezeichnet, wie Erlösung.

Er war beides nicht.

Mein Handy klingelte. Papa.

„Piccola, es ist spät -“

„Ich brauche, dass du mich auslöschst.“ Meine Stimme klang nicht wie meine eigene. „Sieben Tage. Kannst du es in sieben Tagen schaffen?“

Schweigen. Dann: „Was ist passiert?“

„Er heiratet die Volkov-Prinzessin. Und ich habe gerade erkannt, dass ich zehn Jahre damit verbracht habe, seine Hure zu sein.“

„Aria -“

„Sieben Tage, Papa. Lass Aria Moretti verschwinden. Neuer Name. Neue Papiere. Ein neues Leben.“

Um drei Uhr morgens leuchtete mein Handy auf.

Unbekannte Nummer.

Ein Foto zeigte Dominic und Natalia in einem Restaurant. Seine Hand lag auf ihrem unteren Rücken und sein Mund war an ihrem Ohr.

Sie war blond. Porzellan. Perfekt.

Alles, was ich nie sein würde.

Die Nachricht darunter lautet: Das ist dein Ersatz. Kenn deinen verdammten Platz.

Ich starrte auf das Bild, bis es sich in meine Netzhaut eingebrannt hatte.

Dann tippte ich zurück: Zur Kenntnis genommen.

Und warf das Handy gegen die Wand.

Gut.

Aria Moretti, das Mädchen, das Dominic Cavallo liebte, war heute Nacht gestorben.