Kapitel 4

Es hatte begonnen zu schneien, dick und träge. Der Hain glich einer Kathedrale aus blassen Stämmen und Stille. In seiner Mitte saß ein Steinbecken, das mit den Mondphasen geschnitzt war und mit schwarzem Wasser und Sternen gefüllt war. Daneben lag ein silbernes Messer, alt wie die Sünde.

Älteste Maeves Stimme hallte von den Birken wider. „Prüfung eins: Wahrheit. Sprich ohne zu lügen, während der Alpha dich befragt. Wenn deine Zunge versagt, wird sich das Band straffen. Prüfung zwei: Ausdauer. Nimm den Biss von Silber, ohne dich zu verwandeln. Wenn du brichst, wird das Band dich verschlingen. Prüfung drei: Wahl. Bei der letzten Glocke musst du mit dem Band singend weggehen, ohne dich umzudrehen. Wenn du dich umdrehst -“ Sie sah auf mein Zeichen und ich hätte schwören können, Trauer darin zu sehen. „Du gehörst ihm für immer.“

Die erste Glocke läutete langsam und trauernd von der Kapelle auf dem Hügel.

Damien trat mir gegenüber in den Kreis, den Mantel aufgeknöpft, die Kehle nackt. „Wahrheit“, sagte er. „Wen willst du?“

Mein Mund wurde trocken. Das Band pulsierte selbstgefällig. Der Hain lauschte.

„Dich“, sagte ich und spürte, wie sich das Band straffte und mir den Schmerz in den Nacken schoss, als würde es mir sagen wollen: „Sei ein braves Mädchen.“

„Warum Trennung?“, fragte er.

„Weil dich zu wollen nicht dasselbe ist, wie richtig gewollt zu werden“, antwortete ich und der Schmerz ließ nach.

Seine Augen flackerten in so etwas wie Zustimmung, dann schärften sie sich. „Wenn ich dir befehlen würde, auf die Knie zu gehen, würdest du gehorchen?“

Lachen brach aus mir heraus, scharf und hell in der Kälte. „Ich würde zuerst deine Knie herausnehmen.“ Der Hain summte mit einer älteren Art von Zustimmung. Der Schmerz des Bisses verblasste zu einem erträglichen Brennen.

„Wahrheit“, sagte er leise. „Hast du Angst?“

„Ja.“

Die Glocke läutete erneut, nun näher, und vibrierte meine Rippen.

„Ausdauer“, intonierte Ältester Rowan und hob das Messer. „Silber.“

Damien griff danach. „Ich mache es.“

Unsere Augen trafen sich - Alpha, Gefährte, Feind, Schwerkraft. Er nahm mein Handgelenk in beide Hände und für einen Augenblick gab es keinen Gerichtshof, kein Gesetz, keine Schwester, die vom Rand aus mit ihrem Herzen in den Augen zusah. Es gab nur das Band - heiß, unerbittlich - und die Art, wie sein Daumen einmal über meinen Puls strich, als wäre es eine Entschuldigung, die niemand sonst jemals hören würde.

„Ohnmächtig werd nicht“, murmelte er.

„Triumphiere nicht“, schoss ich zurück.

Das Silber küsste meine Haut. Feuer sengte einen weißen Pfad meinen Arm hinauf, explodierte hinter meinen Augen und verdrahtete meinen Kiefer. Ich verwandelte mich nicht. Ich schrie nicht. Ich zählte Birkenknoten und Winter und all die Arten, wie er mich innerhalb einer Stunde gebrochen hatte. Als das Messer sich hob, versuchten meine Knie, zu vergessen, wie Knie funktionieren. Ich zwang sie, sich zu erinnern.

Der Gerichtshof atmete wie ein Wesen - der Laut, den Wölfe machen, wenn ein Kampf länger dauert als erwartet.

Damiens Nasenflügel blähten sich. Stolz, Wut, Verlangen, alles davon verwickelt. „Fast vorbei“, sagte er, was eine Lüge war. Dies würde niemals vorbei sein, nicht wirklich.

Die letzte Glocke begann ihren langsamen, schicksalhaften Schwung.

„Wahl“, sagte Älteste Maeve mit gedämpfter Stimme. „Wenn die Glocke aufhört, musst du dem, an den du gebunden bist, den Rücken zukehren und zur Baumgrenze gehen, ohne zurückzublicken. Nicht einmal. Nicht für Stimme. Nicht für Geruch. Nicht für Befehle.“

Das Band erwachte wie ein Tier. Damien tat nichts - und alles. Er atmete. Er existierte in meiner Haut. Er ließ seine Macht in einer Flut aufsteigen, die nicht auf mich gerichtet war. Sie war einfach da, eine Antwort in meinem Körper auf eine Frage, die ich nicht gestellt hatte.

Die Glocke schwang. Schnee fiel. Irgendwo hinter mir schluchzte Serena. In mir drückte meine Wölfin ihre Stirn an meine und wartete ab, ob ich uns retten oder töten würde.

Die letzte Note der Glocke zitterte noch in der Luft, dann verstummte sie.

Ich machte den ersten Schritt.

„Miriam.“ Damiens Stimme folgte mir wie ein Faden, der um Knochen gewickelt war.

Ich machte den zweiten Schritt.

„Kleine Wölfin“, sagte er leise und zerstörte mich. „Tu das nicht.“

Ich machte den dritten Schritt und das Band zerrte so stark, dass ich Eisen schmeckte.

Etwas Heißes glitt meinen Hals hinunter - war es Blut oder Tränen? Ich konnte es nicht sagen. Die Birkenbäume verschwammen zu einer blassen Kathedrale, in der ich vielleicht nie wieder beten würde. Der Hain hielt den Atem an. Die Welt hielt den Atem an.

Hinter mir hörte ich das Knirschen von Schnee, das nicht meins war.

Ich kannte diesen Klang, ohne zu hören. Das Gewicht von ihm ohne Berührung. Alpha-Schwerkraft schloss die Distanz, die wir zu überbrücken versucht hatten.

Wenn ich jetzt zurückblickte, würden all diese Dinge - Freiheit, Wut, das Recht, mich selbst zu wählen - wie Hitze im Schnee verschwinden.

„Miriam“, flüsterte er mir ins Ohr, nah genug, dass ich das Wort auf dem Biss spürte, den er mir gegeben hatte.

Ich hob mein Kinn in die Kälte und machte einen weiteren Schritt. Die Welt kippte.

Gerade als der Rand der Bäume meine ausgestreckten Finger küsste, schloss sich von vorn eine Hand aus der Dunkelheit um meine Kehle. Klauen stachen in eine Haut, die nicht seine war.

Ein Fremder knurrte und glitt durch die Birken.

„Ruhig, Alpha“, krächzte eine Stimme, die überhaupt nicht Damien gehörte. „Du bist dabei, mehr als eine Gefährtin zu verlieren.“

Der Hain brach in wilden Lärm aus. Das Band schnappte eng genug zu, um mich zu erwürgen. Meine Sicht funkelte weiß.