Kapitel 3

Meine Finger zitterten leicht, und der Schmerz, der sich in meiner Brust angestaut hatte, fühlte sich an, als würde er gleich explodieren.

An meinem letzten Fetzen Würde festhaltend, erklärte ich: „Gut, sie bleibt, aber ich gehe!“

Kaiden gurrte leise mit Quinn, klopfte ihr sanft auf den Rücken mit jener vertrauten beruhigenden Bewegung, die einst mir gegolten hatte.

Ich drehte mich um und ging nach oben. In dem Kleiderschrank voller konservativer langer Hosen und langärmeliger Hemden fand ich ein trägerloses, rückenfreies Kleid und eine Chanel-Handtasche aus Krokodilleder. Ich zog mich um und stand vor dem Spiegel, löste meine Haare aus dem akkuraten Knoten, sodass sie über meine Schultern fielen. Dann trug ich Foundation und Lippenstift auf, die feurige Farbe so hell und gewagt, erinnernd an die stolze und selbstbewusste Isabella, die sich niemals für irgendjemanden verbiegen würde. Mit einem selbstsicheren Lächeln war ich zufrieden mit dieser Version von mir.

Kaiden spottete über meine Verwandlung, während Quinn wieder versuchte, ihn zu überreden, sich mit mir zu versöhnen. Er erhob absichtlich die Stimme in Richtung meiner zurückweichenden Gestalt. „Lass sie doch gehen. So aufgedonnert wie eine Hure – sie soll bloß nicht zu mir kommen und weinen, wenn sie in Schwierigkeiten gerät.“

Ich lachte kalt auf und verließ die Tür, ohne mich umzusehen.

Ich wählte Celine Wakeleys Nummer, meine engste Freundin aus Collegezeiten, als wir erbittert im selben Projektteam konkurrierten und bis tief in die Nacht hinein Pizzas zum Frühstück teilten.

„Isabella? Oh mein Gott, bist du das?“ Ihre Stimme war so lebhaft wie immer.

„Komm mit mir was trinken“, sagte ich, mein Ton von einem verzweifelten Überlebensinstinkt durchzogen.

Die Bar war dämmrig beleuchtet. Es war Jahre her, seit ich das letzte Mal einen solchen Ort betreten hatte. Doch als Celine mich umarmte, zerbrachen all die unvertrauten und distanzierten Gefühle augenblicklich.

Dort waren ihr Freund Edmund und Felix Kingsley.

„Isabella“, lachte Felix und hob sein Glas. „Wir sehen uns wieder.“

Felix und ich waren ebenfalls gute Freunde gewesen. Wir hatten drei harte Jahre in derselben Forschungsgruppe verbracht. Seine Sanftmut und Ritterlichkeit hatten die Herzen vieler Mädchen gewonnen und ihn damals zum Schwarm des Campus gemacht. Seit Kaidens und meiner Hochzeit hatte ich Felix nicht mehr gesehen.

Ich war froh, Felix wiederzusehen. Wir saßen ohne Verstellung an der Bar. Ich erzählte alles, was in letzter Zeit passiert war, einschließlich wie Kaidens Stiefschwester sich Stück für Stück unter dem Deckmantel einer „Witwe“ in meine Ehe eingenistet hatte und wie sie ihren Status als schwangere Frau ausnutzte, um sich Kaidens gesamten Schutz und seine Bevorzugung zu sichern.

„Diese Schlampe hat ihn fest im Griff“, sagte Celine verbittert. „Unschuldig zu spielen ist so ein alter Trick, aber traurigerweise fällt Kaiden darauf herein.“

„Er vertraut Quinn mehr als mir“, murmelte ich, während ich meinen Drink schwenkte. „Obwohl Kaiden nicht dumm ist.“

Felix meldete sich dann zu Wort, seine Stimme ruhig: „Vielleicht geht es nicht darum, dumm zu sein, sondern um das Kind.“

Wir sahen ihn alle an.

„Bist du dir sicher, dass das Kind von ihrem Mann ist?“

Die Frage explodierte in der Luft wie eine Bombe. Es war etwas, das ich niemals gewagt hatte in Betracht zu ziehen, aber seine Worte durchstachen unser kollektives Schweigen.

Ich konnte es nicht glauben. Ich wollte es nicht glauben. Doch je mehr ich vermied, tiefer zu graben, desto plausibler schien diese absurde Vorstellung – Kaidens Verteidigung ihrer Person, seine Schuldgefühle und seine Besessenheit von dem Kind...

Ich trank weiter, um diese lächerlichen Gedanken zu betäuben.

Dann entstand Aufruhr in der Bar. Ich blickte auf und sah Kaiden. Sein Gesicht war aschfahl, und seine Augen fixierten Felix eiskalt.

Felix antwortete kühl, indem er sein Glas leicht in seine Richtung hob. „Lust auf einen Drink?“

„Mit dem Liebhaber meiner Frau anstoßen? Das ist nicht mein Geschmack.“

Celine war die Erste, die seine Behauptung bestritt, indem sie ihre Hand auf die Theke schlug. „Wer hat eine Affäre? Ein Mann, der mit seiner eigenen Stiefschwester flirtet, hat kein Recht, seiner Frau bei einem Klassentreffen Untreue vorzuwerfen.“

Kaiden ignorierte Celine. Er warnte Felix drohend: „Halt dich von meiner Frau fern.“ Damit packte er meinen Arm und zerrte mich aus der Bar. Ich war fast zu betrunken, um zu stehen. Alkohol vermischte sich mit Erschöpfung und Groll, während mein Bewusstsein langsam in die Dunkelheit sank.

Am nächsten Morgen wachte ich mit Kopfschmerzen auf.

Ich trug noch die Kleidung von letzter Nacht. Mein Lippenstift war über mein Gesicht verschmiert, und mein Augen-Make-up hatte sich zu dunklen, schattigen Ringen verwischt.

Das Zimmer war leer.

Ich stand auf, frischte mich im Badezimmer auf und gähnte, während ich nach unten ging.

In der Küche stand Quinn am Herd und summte eine fröhliche Melodie.

Sie drehte sich um, in ihren Augen kaum verhüllte Verachtung. „Wenn du das nächste Mal beschließt, mit einem anderen Mann trinken zu gehen, denk daran, wie wütend Kaiden gestern Nacht war. Er sagte, wenn du so weitermachst, würde er vielleicht eine Scheidung in Erwägung ziehen.“

Ich lachte spöttisch auf. „Solltest du nicht glücklich sein, wenn er sich von mir scheiden lassen will?“

„Aber vergiss nicht, solange ich Kaidens Frau bin, bist du nur eine Eindringlingin in der Ehe deines Stiefbruders, ein Parasit und eine erbärmliche Närrin unter dem Deckmantel der Unschuld.“

„Und wann immer ich will...“ Ich hielt inne, ein eingefrorenes Lächeln im Gesicht. „Kann ich dich aus diesem Haus werfen.“

„Du wirst nicht mehr lange so selbstgefällig sein, Isabella!“, fauchte Quinn zurück.